ĐôLa Xī nói xong, rồi chỉ về phía phòng khách:

“Giấy chứng nhận bằng danh dự đó, tôi đã trang trí nó cẩn thận và treo nó ở vị trí nổi bật nhất, cùng với thanh kiếm hiệp sĩ mà bạn được trao. Như vậy, mỗi khi khách của bạn bước vào nhà, họ sẽ ngay lập tức thấy nó.”

Nữ phù thủy ngồi đối diện Hạ Đức cũng nói một cách đùa cợt:

“Nếu bạn quan tâm, có thể đi xem báo hôm qua nhé. Trên đó có ảnh chụp chung giữa bạn và ĐôroTi khi cô ấy đến nhận giấy chứng nhận đó. Bây giờ, khắp thành phố đều đang bàn tán về mối quan hệ giữa bạn và cô ấy; những tin đồn thị phi không hề thiếu.”

“Thực ra, từ lâu rồi, trong thành phố này cũng có nhiều tin đồn về mối quan hệ giữa các nhà văn và các hiệp sĩ, chỉ là không có tin đồn nào thu hút sự chú ý như tin này thôi.”

Luviya ngồi bên cạnh Hạ Đức cũng nói. Hạ Đức Tắc cười vài tiếng, sau đó cau mày nhớ lại:

“Tôi nhớ là vào thứ Ba tuần này, hay là vào Chu Tam, các thành viên của ủy ban cấp bằng đã đến nhà tôi. Trong số họ, có ông Seif Rendall – sekretär của liên đoàn các trường đại học – ông ấy còn quen biết với tôi nữa đấy.”

“Đó là việc liên quan đến Chu Nhất; lúc đó là Tifa đã tiếp đón họ.”

Cô Gái Geraldina nói, rồi lắc đầu nhẹ:

“Có vẻ như bạn thực sự đang bị bệnh nặng… Nếu không, với khả năng nhận biết thời gian của bạn, bạn không thể nhầm lẫn như vậy được.”

“Nhưng ít nhất bây giờ thì bạn đã ổn rồi.”

Hạ Đức Tái Thứ nhấn mạnh, rồi vuốt ve em bé Mễ Á đang cúi đầu ăn uống.

“Miễn là đã ổn thì tốt rồi… Nhóm điều tra thông tin học viên học từ xa của Saint Byron’s đã đến thành phố này rồi. Buổi chiều nay, bác sĩ và linh mục Augustus sẽ đến nhà bạn để họp và đề cập đến chuyện này. Nếu khi nhóm điều tra gặp bạn mà bạn vẫn còn trông ốm yếu, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ.”

Luviya lại nói. Cô đặt chiếc cốc đựng sữa xuống, và nụ cười hiện trên môi cô:

“Nhưng nhờ có cô Danistere kia mà, dù bạn bị điều tra thì cũng chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Ai lại nghi ngờ về ứng cử viên cho vị trí quản lý thư viện tiếp theo chứ? Đặc biệt là khi đó chỉ có một ứng cử viên duy nhất.”

“Hạ Đức và các nữ pháp sư đều giữ được mối quan hệ tốt với nhau. Tôi nhớ rằng, Phó Chủ tịch Hội Chân Lý, cô Paavo, dường như cũng rất đánh giá cao anh ấy.”

Cô Gia Linh Na tiếp tục nói, trong khi Hạ Đức đang dùng nĩa và dao để xử lý miếng thịt trên đĩa của mình, thì anh ta vội vàng lắc đầu:

“Điều đó hơi quá đáng rồi… Tôi hoàn toàn không quen biết cô ấy; có lẽ cô ấy đang đánh giá cao người gọi thần mới đúng.”

Khi nghe đến “người gọi thần”, Dorothy cũng không hề tỏ ra bận tâm – để giải thích tình trạng sức khỏe yếu kém của Hạ Đức, trong lúc anh ta đang rên rỉ vì đau đớn, anh đã kể cho Dorothy và Raisya nghe về những điều mình đã làm. Dĩ nhiên, hai cô gái này từ lâu đã đoán ra điều đó; nếu không thì sao có thể trùng hợp đến thế, mỗi lần Hạ Đức đến đâu thì lại xảy ra chuyện gì đó?

Và khi nói đến chủ đề các nữ pháp sư, người đàn ông xa lạ này, sau khi đã hồi phục từ cơn bệnh nặng, bỗng nhiên nhận ra rằng tình huống hiện tại có vẻ không ổn lắm.

Tất nhiên, không phải anh ta nghĩ rằng bầu không khí ấm áp buổi sáng này là giả tạo, mà là anh ta ngạc nhiên khi thấy Gia Linh Na·Cavendish đang cùng Lucia và Dorothy nói cười vui vẻ.

Hạ Đức vẫn nhớ rằng trước khi bị bệnh, mình đã thừa nhận sai lầm với Lucia và thành thật kể hết những gì mình đã làm, nhưng anh không nghĩ rằng mối quan hệ giữa họ lại trở nên tốt đẹp đến thế.

Cô gái có đôi mắt màu tím dường như đã nhìn thấu suy nghĩ của anh qua khoảnh lặng đó:

“Việc chúng ta có mối quan hệ tốt có gì là không ổn chứ? Hay là anh muốn chứng kiến chúng ta đổ máu, rồi sau đó người cuối cùng sẽ lợi dụng lúc anh đang ốm yếu để chặt đầu anh và rời khỏi nơi đáng buồn này bằng chiếc thuyền nhỏ?”

Cô ấy nói một cách thản nhiên, trong khi Gia Linh Na cười nhìn hai người, còn Dorothy thì nhướng mày lên:

“Nếu anh không bị bệnh, có lẽ mối quan hệ của chúng ta cũng sẽ không tốt đẹp đến thế. Nhưng bây giờ anh đã ốm đến thế này rồi, làm sao chúng ta có thể còn giận dữ lẫn nhau được nữa?”

Ồ, Hạ Đức, anh thật sự không hiểu được tâm trạng của các cô gái sao? Nhưng có người đã tức giận rồi đấy… đó là công chúa của anh mà.

“Rexiya ư? Rexiya xảy ra chuyện gì vậy?”

Hạ Đức hỏi một cách thận trọng, nghi ngờ rằng điều này có liên quan đến mối bất hòa lâu năm giữa Rexiya và cô Gia Lin Na. Nữ nhà văn cố gắng kìm nén tiếng cười:

“Hạ Đức, trước khi anh bị ốm, anh đã làm gì? Ý tôi là trước khi các triệu chứng xuất hiện, chứ không phải sau khi anh hoàn toàn ngã bệnh.”

Hạ Đức nhớ lại rằng, những triệu chứng bệnh của mình bắt đầu vào buổi sáng ngày Chu Tam, khi anh chia tay bác sĩ Thi Nại Đức tại thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc:

“Đó là vào buổi sáng ngày Chu Tam, tại nhà thờ bình minh ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, tôi đã đến thăm một vị linh mục già, sau đó đưa người bạn bác sĩ của chúng tôi đến ga xe lửa địa phương.”

“Việc đó không thể khiến anh bị ốm đâu… Dù ga xe lửa có dịch cúm thì cũng không thể lây nhiễm cho anh được.”

Luvia cũng không khỏi bật cười.

“Vậy thì trước buổi sáng ngày Chu Tam đó, anh đã làm gì nữa?” Dorothy hỏi tiếp. Hạ Đức Tái Thứ suy nghĩ một lát, rồi nháy mắt nhìn về phía nữ pháp sư xinh đẹp đang ngồi đối diện bàn: “Trước đó là ‘nhiệm vụ’ từ nữ công tước… và sau đó là một đêm đầy kỷ niệm.”

Ngay cả những cô hầu gái đứng bên cạnh cũng đang cố kìm nén tiếng cười; ai mà chưa từng nghe thấy cuộc “cãi vã” giữa công tước và công chúa ở đây chứ? Chỉ có cô Gia Lin Na là có vẻ không hài lòng lắm. Nữ pháp sư Hồng Phát trưởng thành vuốt ve mái tóc của mình và nói:

“Để tôi giải thích nhé… Trước khi chúng ta tìm ra nguyên nhân anh bị ốm, Rexiya nghĩ rằng căn bệnh của anh có liên quan đến tôi… Chính vì tôi và anh mà anh mới bị ốm nặng như vậy.”

“À?”

“Rebecca biết về lời nguyền của phù thủy, vì vậy cô ấy nghĩ rằng, nếu những hành động thân mật giữa cô Gallerina và bạn không ảnh hưởng gì đến chính phù thủy đó, thì có khả năng là cơ thể bạn lại bị ảnh hưởng bởi cô ấy.”

Luvia vừa cắt thịt xông khói trên đĩa vừa nói, cô thực sự cho rằng chuyện này rất buồn cười. Tất nhiên, trên thực tế thì nó quả thật rất buồn cười. Và trước khi cô tiến hành chiêm tinh để xác định chính xác nguyên nhân gây ra căn bệnh Hạ Đức, ngay cả chính cô Gallerina cũng nghi ngờ rằng căn bệnh này không chỉ liên quan đến ô nhiễm môi trường mà còn có liên quan đến bản thân cô ấy nữa.

Bởi vì Luvia không thể giải thích được tại sao những dự đoán chiêm tinh của mình lại luôn chính xác, nên cho đến bây giờ, nữ công tước vẫn còn tồn tại một số nghi ngờ nhẹ trong lòng; dù sao thì khả năng đó cũng không thể bị loại trừ.

“Làm sao có thể liên quan đến chuyện đó được? Các quý cô ơi, các bạn có coi thường tôi quá không?”

Hạ Đức cố gắng hết sức để bảo vệ danh dự của mình, nhưng cách anh ta làm lại khiến tất cả những cô gái ngồi và đứng bên cạnh bàn đều bật cười. Bầu không khí bên bàn ăn vào buổi sáng hôm đó thật là tuyệt vời; có lẽ đã hàng trăm năm nay, Quảng trường Thánh Đức không từng có một buổi sáng như thế này.

“Nhưng nói ra thì, đây cũng không phải lần đầu tiên Hạ Đức bị sốt cao đâu. Một thời gian trước, tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, anh ấy cũng đã từng bị sốt một lần, phải không?”

Luvia lại nhắc đến chuyện đó, và cô Gallerina từ từ gật đầu:

“Nhưng lần đó chỉ sốt một ngày thôi, sau đó anh ấy đã hoàn toàn bình phục. Nếu tôi nhớ không nhầm, lần đó Hạ Đức bị bệnh cũng là do uống phải thứ gì đó không đúng. Những phù thủy chuyên về thuốc ma thuật trong hội đồng đã nói rằng, loại tinh dầu màu hồng phát sáng mà anh ấy uống vào lúc đó, mặc dù có khả năng giúp anh ấy hồi phục nhanh chóng, nhưng do nồng độ quá cao, nó đã tạo ra độc tính đủ mạnh để có thể giết chết cả một đàn rồng.”

Dorothy là người duy nhất chưa từng đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cô tổng kết từ góc độ người quan sát:

“Vậy nên, hai lần Hạ Đức bỗng nhiên bị sốt cao đều là do bị nhiễm độc à?”

“Chính xác hơn là, đó là những loại độc tố có thể đe dọa tính mạng của anh ấy.”

Luvia sửa lại, vừa dùng dao ăn xử lý thức ăn trên đĩa mình, vừa quan sát Hạ Đức một cách rất hứng thú:

  “Thật thú vị… Chẳng lẽ cơ thể của Hạ Đức có một cơ chế đặc biệt nào đó sao? Khi bị nhiễm độc nguy hiểm đến tính mạng, thay vì chết, anh ta lại chỉ bị sốt? Và khi độc tố tan đi, không còn gây nguy hiểm nữa, cơn sốt cũng sẽ giảm?”

  Hạ Đức nhớ lại những phép thuật kỳ lạ mình đã sử dụng, các loại “lời chúc phúc”, cùng những trạng thái đặc biệt như Thịt khao khát, Bóng tối của Dakinis – người được chọn, Lửa chim bất tử, Lời cảm ơn từ hàng ngàn linh hồn, Sức mạnh của thiên thần khóc, Lời chúc phúc của Thần Cờ bạc, Lời chúc phúc của Người thông thái, Lời chúc phúc của Mùa đông và Lời chúc phúc của Đất mẹ… Nhưng chưa có cái nào cho ra hiệu quả này cả:

  “Tôi không nhớ mình có khả năng đó… Nhưng có lẽ có thể thử xem.”

  “Không được đâu!”

  Các quý cô ngồi bên cạnh đều đồng thanh nói, ngay cả cô nàng nhà văn cũng cau mày:

  “Đây không phải là chuyện đùa đâu. Hơn nữa, liệu anh có thể tìm được thứ độc hại hơn hai loại ‘độc tố’ mà anh đã tiếp xúc trước đây không?”

  Mọi người đã kể cho Dorothy biết Hạ Đức đã tiếp xúc với những thứ gì… Và cô nàng nhà văn nói đúng: Mặc dù nguồn gốc của Đất bị biến dạng vẫn chưa được Hạ Đức hấp thụ hoàn toàn, nhưng điều đó đã làm tăng đáng kể khả năng “chống độc” của anh ta. Muốn khiến anh ta lại bị nhiễm độc đến mức suýt chết, chính anh ta cũng không biết phải làm thế nào.

  “Vậy là bây giờ tôi có thể uống những loại tinh chất thơm có nồng độ độc hại cao hơn được à?” Anh ta tự hỏi trong lòng, nhưng không dám nói ra, mà thay vào đó hỏi:

  “Vậy thì được rồi, Dorothy… Lúc nãy Luvia nói rằng chiều nay nhóm sẽ họp tại nhà tôi phải không?”

  “Đúng vậy. Bây giờ anh vẫn chưa thể ra ngoài được, nên mọi người đều sẽ đến đây.”

  Cô gái tóc vàng nói, còn Luvia bổ sung:

  “Chúng tôi biết anh chắc chắn không muốn ở nhà mãi… Vì vậy ít nhất cuối tuần này anh không được ra ngoài. Đến tối cuối tuần, nếu tình trạng của anh tốt hơn một chút, sau Chu Nhất chúng tôi sẽ không kiêng kỵ gì nữa.”

“Vậy thì cũng tốt.”

Hạ Đức lập tức gật đầu; việc ở nhà đọc sách trong hai ngày này để bù đắp lại lượng kiến thức bị thiếu trong tuần vừa qua cũng là điều tốt:

“Nói ra thì, gần đây các bạn đang bận rộn với chuyện gì vậy?”

Hạ Đức hỏi tiếp. Lúvivia lắc đầu một cách thoải mái:

“Tôi vừa trở về từ Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và hiệp hội cũng không giao cho tôi bất kỳ công việc nào. Tuy nhiên, vài ngày trước tôi đã thực hiện nghi thức đó, và giờ đây tôi cũng đã đạt đến cấp độ sáu vòng, giống như bạn vậy.”

“Còn tôi thì vẫn đang bận rộn với việc viết tiểu thuyết; bản dịch tiếng Cas-sen-rik đã hoàn thành, và tôi đang liên hệ với nhà xuất bản Nam Quốc. Chuyện này thực sự chiếm khá nhiều thời gian của tôi.”

Dorothy nói. Còn về việc Reeseya đang làm gì gần đây, dù cô ấy biết, nhưng cũng không thể nói ra được.

“Tôi thì quả thực rất bận rộn.”

Nữ pháp sư nói một cách nhẹ nhàng:

“Nhưng không phải là vì chuyện của hạt giống Saladiel; tôi đang giúp cháu trai mình, tức là vua chúng ta, chuẩn bị cho cuộc đàm phán với Cas-sen-rik. Bạn cũng biết đấy, chủ đề về con đường thương mại và ranh giới giữa hai nước là điều mà mọi người đều đang quan tâm hiện nay.”

“Địa điểm đàm phán đã được xác định chưa?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Rồi anh nhớ lại khi mình đã đến Cơ quan Tình báo Số 6 để hỏi thông tin về hiệp hội thợ đá, nghe nói rằng Giám đốc Anlos đã đi công tác bí mật vài ngày trước, chính là vì vấn đề địa điểm đàm phán này:

“Tôi nghe nói là sẽ được tổ chức trên biên giới phải không?”

“Bạn ốm như vậy mà vẫn có thể cập nhật thông tin nhanh như vậy sao?”

Cô Gái Geraldina nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên, sau đó gật đầu nhẹ:

“Hai nước đều không chịu nhượng bộ, ai cũng muốn đặt địa điểm đàm phán trên lãnh thổ của mình. Nhưng việc cứ tiếp tục tranh cãi như vậy cũng không phải là giải pháp. Hiện tại, chúng ta đã đạt được thỏa thuận sơ bộ; có lẽ tuần sau thông tin sẽ được công bố trên báo chí. Địa điểm đàm phán sẽ được đặt tại hai thành phố nằm ở hai phía bắc và nam của biên giới.”

Lúvivia hiểu ngay:

“Là hai thành phố nằm gần nhau trên biên giới phải không?”

“Đúng vậy.”

Nữ pháp sư gật đầu, còn Dorothy thì nghĩ ngay đến vị trí cụ thể:

“Ở phía đông và phía tây của Lục địa Cũ, đều có rất nhiều dãy núi; rất ít khi có hai thành phố lớn nằm

“Nếu loại bỏ đi những khu vực mà vùng đất Pantanal chiếm giữ, thì vị trí cuối cùng có lẽ sẽ nằm ở vùng đồng bằng lớn ở miền trung lục địa, phải không?”

“Đúng vậy. Trong lãnh thổ của Carsonrik là thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò – thành phố nổi tiếng với các sản phẩm thủy tinh; ‘Lò thủy tinh’ ở đây được coi là một kiệt tác thời kỳ công nghệ hơi nước trên Cựu Lục địa. Còn trong lãnh thổ của Drarion là thành phố Green-Lake thuộc quận Leon; đó là một thành phố rất cổ xưa. Cả hai thành phố này đều nằm trên biên giới, và vì nằm trên vùng đồng bằng, nếu không tính đến các khâu kiểm tra an ninh khi qua biên giới, việc đi lại giữa chúng chỉ mất chưa đầy nửa giờ bằng xe ngựa.”

“Tôi biết về thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò; danh tiếng của Thành Phố Kính thì đã rất nổi tiếng rồi. Nhưng thành phố Green-Lake…”

Hạ Đức ngập ngừng hỏi. Anh ta đã hiểu rõ về lịch sử và môi trường tự nhiên của thế giới này, nhưng lại không am hiểu nhiều về cấu trúc các thành phố; việc biết tên từng thành phố trong lãnh thổ Drarion thì càng là điều không thể.