“Tôi thực sự rất tò mò, Hạ Đức ơi, bạn đang muốn cứu người bạn nào vậy?”

Cô DanNīstě lẩm bẩm, nhìn Hạ Đức đang ôm con mèo nằm xuống, rồi đưa tay ra để đóng nắp quan tài lại:

“Sau này, bạn sẽ gặp khó khăn trong việc cảm nhận thời gian – đó là hiện tượng bình thường, không cần phải lo lắng. Ngoài ra, bạn tuyệt đối không được tự mình mở quan tài từ bên trong, nhớ điều đó nhé! Dù bạn cảm thấy đã trôi qua vài chục năm đi nữa cũng không được. Bên học viện sẽ có người đến hỗ trợ bạn; tôi đã liên lạc sẵn rồi, sẽ không ai đi điều tra danh tính của bạn đâu. Bạn cứ thoải mái hành động cùng cô Ngải Mễ Lị Á·Xiêm No Đức đi.”

Cô đưa tay vào bên trong quan tài, cuối cùng không nhịn được mà muốn vuốt ve con mèo, nhưng Mễ Á đã dùng móng vuốt đẩy tay cô ra.

“Tôi cảm thấy quan tài đang rung mạnh… Điều này có phải cũng bình thường không?” Hạ Đức hỏi với vẻ lo lắng.

“Không phải bình thường đâu… Lại có động đất rồi.” Cô DanNīstě nói một cách thoải mái.

“Vậy thì, bạn đã sẵn sàng cho chuyến “du hành” ngắn ngủi tiếp theo đến học viện chưa?” Cô nhẹ nhàng đẩy nắp quan tài lại, chờ vài giây để đảm bảo không có gì bất thường xảy ra, sau đó mới rời khỏi khu cắm trại và đi về phía cô Silvia đang đợi bên ngoài:

“Thưa cô, hãy cùng tôi đi đón anh ấy nhé… Hạ Đức sẽ sớm trở lại thôi.”

Theo nguyên tắc “nói ít thì sai ít”, cô Silvia chỉ gật đầu đơn giản; cô rất ngưỡng mộ vị nữ pháp sư cấp ba mươi ba này. Hai người cùng nhau bước trên con đường phủ đầy tuyết Lâm Gian… Trong vài phút đầu, không ai nói gì, nhưng cuối cùng cô DanNīstě vẫn bắt đầu trò chuyện trước:

“Tôi nghĩ bạn hẳn biết tôi là ai… Hạ Đức·Hamilton chính là người thừa kế và học trò mà tôi đã chọn. Tôi biết rằng những chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai như anh ấy, luôn bị thu hút bởi những người phụ nữ xinh đẹp…”

Nhưng tôi hy vọng bạn cũng có thể hiểu rằng, tương lai của anh ấy là vô hạn; có lẽ sau một trăm năm nữa, anh ấy sẽ trở thành người như tôi bây giờ. Vì vậy, tôi mong muốn…

“Tôi phải rời bỏ anh ấy ư?”

Cô Silvia cố kìm nén tiếng cười trong lòng khi nghĩ đến những cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ lộn xộn mà cô từng thấy ở góc phòng đọc sách của Margaret.

Còn cô Dan Ni Tư Đặc Giáo thì nói một cách rất nghiêm túc:

“Anh ấy không phù hợp để trở thành người yêu của bạn.”

“Bạn đang nhầm lẫn về mối quan hệ này rồi đấy.”

Nữ pháp sư trẻ tuổi đó chỉnh lại. Tiếng giày cao gót của hai người vang lên đều đặn trên mặt tuyết.

Người phụ nữ thuộc hạng mười ba vòng ấy phải mất một chút thời gian mới hiểu ý của cô ấy.

Cô Silvia nhíu mày, nghĩ về những rắc rối và thách thức đang đợi mình phía trước, rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, Hạ Đức vẫn chưa đồng ý đâu.”

“À?”

“Việc này cần phải xếp hàng; không chỉ dựa vào thứ tự đến trước sau, mà còn phải xem xét đến những cô gái có nhiều thủ đoạn nữa. Giáo sư Dan Ni Tư Đặc Giáo, bạn và tôi không sống cùng thời đại; và năm 1854 này cũng không còn là thời điểm bạn còn là sinh viên nữa. Những việc như thế này cần phải cạnh tranh; thậm chí còn khó khăn và đòi hỏi nhiều mánh khóe hơn cả chiến tranh. Rõ ràng, hiện tại tôi vẫn đang ở vị trí tương đối yếu thế.”

Vì vậy, trước khi đến được đích gần, cô quản thủ thư của Thư viện Saint Byron đã mãi mê suy nghĩ về những sự thật mà mình vừa biết được.

Trong khi đó, Hạ Đức – người đang ôm con mèo nằm trong quan tài – thì hoàn toàn không cảm thấy nguy hiểm hay đau đớn gì cả. Thực ra, khi nắp quan tài vừa được đóng lại, anh ta thực sự cảm nhận được một luồng gió lạnh thổi qua ống quần, len vào áo mình; khi anh ta run rẩy, anh ta còn cảm thấy như có ai đó đang thổi gió phía sau cổ mình.

Nhưng ngay sau đó, con mèo đang ôm trên ngực anh ta cùng với chính anh ta bắt đầu phát sáng; ánh sáng ấm áp như mặt trời từ người con mèo Mễ Á lan tỏa ra, nhanh chóng xua tan cái lạnh đáng sợ bên trong quan tài.

Con mèo Mễ Á có vẻ rất thích thú; nó nằm trên ngực Hạ Đức, đôi mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm vào anh ta, và Hạ Đức cũng nhẹ nhàng ngước mặt lên nhìn con mèo đó.

Hai người – một người và một con mèo – nhìn nhau trong khoảng nửa phút, rồi nắp quan tài lại bắt đầu rung động một lần nữa.

Khi ánh sáng đầu tiên chiếu vào, Mễ Á đã được Hạ Đức cho vào quần áo, và lúc này, Hạ Đức đã có mặt tại Thánh Baylenz.

“Đi theo đây.”

Nơi chứa chiếc quan tài thứ hai là một căn phòng hẹp dưới lòng đất, đó là một tòa nhà thuộc trường học mà Hạ Đức chưa từng đến trước đây.

Sau khi bước ra khỏi quan tài, anh ta được một vị giáo sư già mặc áo choàng trắng dẫn đi, và không lâu sau đó, anh ta đã gặp Ngải Mễ Lị Á – người đã thay đổi quần áo ngủ và buộc tóc lại gọn gàng bằng một sợi dây đơn giản; trông cô ấy thật là năng động và tự tin.

Mặc dù bí mật của cô gái tiên này đã được trường học biết đến, nhưng hiện tại, tâm trạng của cô ấy rõ ràng là hào hứng chứ không phải buồn bã:

“Thật hiếm khi có cơ hội được đi lang thang trong trường học vào lúc này đêm… Sau này, khi tôi cũng đến tuổi phải ôm con mèo, đắp chăn và ngồi trên ghế xích đu dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, tôi chắc chắn sẽ nhớ về đêm này.”

“Có lẽ là hàng trăm năm sau đó…” vị giáo sư già nói, liếc nhìn cô gái tiên mà không hề cảnh báo cô ấy không được đi lung tung vào ban đêm. Ngải Mễ Lị Á gọi vị giáo sư này là “Giáo sư Constantin”; có lẽ ông ấy là giáo sư tại “Khoa Quản lý Thư viện” chuyên phụ trách việc bảo quản và quản lý các di tích cổ đại.

“Xin hãy cho phép Hứa Ngã được bày tỏ lời xin lỗi một lần nữa…” Hạ Đức vội vàng nói với cô gái tiên.

“Ồ, đừng nói như vậy nữa… Sau này, nếu có cơ hội, hãy dạy tôi thêm về những kiến thức về Linh Phù Văn của người tiên cổ đại nhé. Hãy theo tôi đi; lối vào hành lang đó không nằm trong khuôn viên của thành phố học viện, mà gần nơi sinh sống của loài kỳ lân một sừng.”

Đúng như cô Danist đã nói, thực sự không ai hỏi về danh tính của Hạ Đức cả.

Trước khi chia tay với Giáo sư Constantin, anh cùng cô gái tiên trẻ tuổi đều nhận được một chiếc khuyên áo mang biểu tượng của trường học Saint Byron’s màu đen.

Theo lời giáo sư già thuộc khoa Quản lý Thư viện, sau giờ giới nghiêm, Saint Byron’s có rất nhiều cách để kiểm tra xem liệu những sinh viên chưa tốt nghiệp có vi phạm quy định này hay không; vì vậy, nếu muốn di chuyển trong bóng đêm tại Saint Byron’s, người ta cần có “giấy tờ chứng minh” để thể hiện rằng mình đã được phép.

Có lẽ do cô Danist đã sắp xếp trước, nên không ai đi theo họ trong suốt hành trình tiếp theo; chỉ có Hạ Đức và Ngải Mễ Lị Á hai người tham gia vào nhiệm vụ này.

Diện tích khuôn viên của Học viện Tổng hợp Saint Byron’s không hề nhỏ hơn so với thành phố Tobesck; tuy nhiên, khu vực nuôi loài kỳ lân mà Ngải Mễ Lị Á đề cập thực ra cách xa khá xa so với lâu đài của trường học, nằm ở trung tâm thành phố.

Tuy nhiên, họ không cần phải cưỡi ngựa, đi xe ngựa hay thậm chí sử dụng thảm bay – trong thành phố lớn này được xây dựng dựa trên nền tảng của một học viện ma thuật, có những phương pháp di chuyển trong phạm vi gần khá đơn giản. Thông thường, các thiết bị di chuyển này ít khi được sinh viên sử dụng; may mắn thay, tối nay cô Danist đã cấp cho họ đủ quyền hạn để sử dụng chúng.

Vì vậy, chỉ trong một giây, họ đã từng bước qua cánh cửa bằng thạch anh được khắc hoa văn tinh xảo ở tầng hầm của thư viện trường học, và ngay giây tiếp theo, họ đã xuất hiện trong khu rừng đêm, nơi có những cánh cửa bằng thạch anh đó.

So với thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đang phủ đầy tuyết vào tối nay, thời tiết ở Saint Byron’s, nằm ở vùng cực Bắc, lại thật bất ngờ tốt đẹp. Lâm Gian nhìn lên bầu trời đêm, dãy sao như thể đang treo lơ lửng ngay trên đầu họ. Cậu bé nhỏ Mễ Á đứng trên vai Hạ Đức, ngước nhìn những vì sao trên trời, nhưng Hạ Đức lúc này lại không hề có tâm trạng để thưởng thức cảnh đẹp xung quanh.

“Đi theo hướng này.”

Cô gái tiên mặc áo choàng dẫn đường phía trước; chỉ sau vài phút đi trên con đường nhỏ có biển chỉ dẫn, họ đã nhìn thấy cây lớn có tấm biển gỗ đề tên “Nhà của Kỳ lân”.

Tuy nhiên, công trình phía trước không phải là chuồng ngựa như Hạ Đức tưởng tượng, cũng không phải là căn nhà nhỏ trong những câu chuyện cổ tích.

Tiếp tục đi về phía trước, sau khi qua khu rừng thì sẽ đến một hồ lớn. Ở giữa hồ là Hồ Tâm Đảo. Trên đảo có một cái cây khổng lồ gần như che khuất toàn bộ diện tích đảo, và hàng trăm con ngựa một sừng phát ra ánh sáng trắng tinh khôi đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ dưới bóng cây để nghỉ ngơi.

Những tia sáng trắng lấp lánh trôi nổi trên mặt hồ và trên Hồ Tâm Đảo, giống như đom đóm, nhưng có lẽ đó chỉ là hiện tượng quang học đặc biệt xuất hiện khi những con ngựa một sừng này tập trung lại với nhau. Ánh sáng lấp lánh của sóng hồ phản chiếu lên những sinh vật kỳ diệu màu trắng dưới bóng cây, khiến cảnh tượng này càng trở nên huyền ảo hơn.

Đêm nay thật đẹp đến nỗi Hạ Đức cũng không nỡ phá vỡ không khí yên bình nơi đây.

Đứng bên cạnh Hạ Đức, Ngải Mễ Lị Á giải thích:

“Tại Thánh Baylen, có hơn hai mươi quần thể ngựa một sừng. Quần thể mà thầy giao cho tôi và các bạn quản lý này có quy mô nhỏ hơn, bởi vì tôi vẫn còn là sinh viên. Việc mở ra con đường cổ xưa đó cần sự giúp đỡ của chúng. Thực ra, ban đầu chúng tôi cũng chính là nhờ vào sự giúp đỡ của chúng mà mới tìm ra con đường đó.”

Nói xong, cô ấy đặt ngón tay vào miệng và thổi một tiếng còi. Tiếng còi vang lên trong trẻo, dù không quá chói tai, nhưng vẫn làm đánh thức những sinh vật đang ngủ yên trên Hồ Tâm Đảo.

Chúng nhìn về phía nguồn phát ra tiếng đó và lần lượt đứng dậy theo Hậu Nhất. Ánh sáng trắng bao quanh chúng, và chúng cũng yên bình như đêm vậy.

Ngải Mễ Lị Á lấy ra chiếc huy hiệu trường và hét lớn:

“Tôi đã được sự cho phép của viện, tối nay tôi cần sự giúp đỡ của một trong số các bạn!”

Vài con ngựa một sừng liền nằm xuống lại, và sau một lúc, con nhỏ nhất trong quần thể mở rộng đôi cánh và lao về phía bờ hồ, trên mặt nước phản chiếu ánh sao. Bộ lông mềm mại của nó uốn lượn trong gió, để lại những dấu vết ánh sáng trắng mờ ảo trên mặt nước.

Còn cô gái tóc vàng trẻ tuổi kia cũng cười và vén mái tóc ra sau đầu, để mái tóc vàng của mình bay trong gió. Cô ấy dang rộng đôi tay và bước về phía trước bên bờ hồ, đợi đón người bạn sắp đến:

“Lily Anna, tối nay em vẫn cần sự giúp đỡ của em.”

Nếu không vì thời gian gấp rút, Hạ Đức thực sự không muốn phá vỡ cảnh tượng tuyệt đẹp này. May mắn thay, người làm phiền cảnh này không phải là anh ta, mà là