Thân thể bị đập nát thành hai mảnh rơi xuống tuyết, nhưng chất bùn đen nhớp từ vết thương khổng lồ đó chảy ra và dính lại với nhau, khiến hai phần cơ thể hợp lại thành một. Dù vậy, Stone Osbornfeld vẫn chưa chết, nhưng ông đã hoàn toàn không thể cử động được nữa.

Tiếng thở hổn hển của Hạ Đức vang đến tai người đàn ông nằm trên tuyết. Đôi mắt ông nhìn lên bầu trời đêm đỏ rực do lửa thiêu, nghe tiếng giày đạp lên lớp tuyết tạo nên những âm thanh có nhịp điệu, rồi cảm nhận thấy vài tờ giấy rơi xuống bên cạnh mình.

“Tôi đã biết hết câu chuyện giữa bạn và bà Hải Lạc Osbornfeld rồi. Tôi rất muốn biết liệu bạn có bao giờ nghĩ đến việc giải quyết vấn đề theo một cách khác không.”

Hạ Đức cầm thanh kiếm, nhìn xuống ông ta từ trên cao:

“Có lẽ, bi kịch này đã có thể được ngăn chặn ngay từ đầu.”

“Bạn đã thắng rồi… Bạn có thể giết tôi, nhưng bạn không được phép chế giễu tôi.”

Osbornfeld không thể cử động, chỉ có thể cố gắng kiềm chế nỗi đau để nói ra những lời ấy. Ông vẫn không nhìn vào mặt Hạ Đức, mà là nhìn những bông tuyết rơi xuống:

“Bạn không phải rất bận sao? Tại sao lại phải lãng phí thời gian với tôi?”

“Tôi không chế giễu bạn, và đây cũng không phải là sự lãng phí thời gian. Bạn còn nhớ không? Khi chúng ta cùng nhau tham dự buổi đám cưới của gia đình Enricks… Lần mà hồn ma người yêu thời sinh viên của cô dâu xuất hiện.”

Hạ Đức hỏi.

“Tất nhiên là nhớ.”

“Bạn có biết cái kết của câu chuyện đám cưới đó không? Một cuộc hôn nhân bắt đầu bằng sự phản bội… Nó sẽ đi đến đâu?” Hạ Đức tiếp tục hỏi.

Osbornfeld không nói gì, và Hạ Đức đã cho những lá thư mà ông Enricks đã viết cho vợ mình bay đến trước mắt ông:

“Nhưng tôi biết… Sau sự phản bội đáng xấu hổ đó, ông Enricks và bà Enricks vẫn luôn yêu thương nhau sâu sắc. Có thể điều này nghe có vẻ nực cười, nhưng sau nhiều suy nghĩ và đau khổ, ông Enricks đã quyết định tiếp tục duy trì cuộc hôn nhân đó.”

Nói một cách đơn giản hơn—”

Hạ Đức nói chuyện trong làn khói trắng bay lượn như những con rồng dài; ánh mắt anh ta sắc bén khi nhìn người đàn ông đứng dưới đất, dù tuyết rơi đầy vai anh ta cũng chẳng quan tâm. Hạ Đức chiếu ánh sáng từ ngón tay xuống để soi sáng cho Ösenfort, đồng thời cung cấp cho anh ta đủ thời gian để đọc nội dung những lá thư đó:

“Những sai lầm trước khi kết hôn đã được tha thứ sau này. Một cuộc hôn nhân đang trên bờ vực tan vỡ cuối cùng cũng đã được hàn gắn lại.”

Vào khoảnh khắc đó, dù đau đớn không thể chịu đựng nổi, Ösenfort vẫn không kiềm được mà la lên:

“Đồ ngốc! Anh đang ám chỉ rằng tôi và Hải Lạc cũng có thể hòa giải sao? Vợ chồng Enricks chỉ lăng loạn trước khi kết hôn mà thôi; hơn nữa, người phụ nữ đó chẳng hề qua đêm với ai cả… Còn tôi thì đã giết hại cả gia đình vợ mình… Anh thật sự nghĩ rằng hai trường hợp này có thể so sánh được sao?”

“Nhưng dựa vào những thông tin tôi biết…” Hạ Đức vẫn duy trì ánh sáng từ ngón tay trái, trong khi thanh kiếm trong tay phải của anh ta đang đặt thẳng vào tim Ösenfort; anh ta đang gửi tín hiệu đến bà Hải Lạc ở tầng trên:

“Vợ bạn cũng có những bí mật mà cô ấy đã giấu bạn về việc gia đình Watsonte bị diệt vong… Nếu các bạn thực sự trao đổi nghiêm túc với nhau, có lẽ… cuộc sống của các bạn đã không đi đến tình trạng này.”

Khi nói ra những lời đó, Hạ Đức không hề nhận ra rằng đôi mắt mình đang sáng lên một cách kinh ngạc.

“Cái gì?”

Ánh sáng từ ngón tay Hạ Đức chiếu rõ vẻ mặt hoảng sợ và ngạc nhiên của Ösenfort:

“Anh muốn nói gì?”

“Bạn đã có cơ hội đó…”

Anh ta còn muốn nói thêm điều gì đó nữa, nhưng Hạ Đức đã đâm thanh kiếm vào tim anh ta.

“Giết người cũng cần phải giết luôn tâm hồn họ.”

Trong làn gió lạnh cắt da vào cuối mùa đông, chỉ có tiếng cười của “cô ấy” mới vẫn dịu dàng như vậy.

Đối với người bình thường, việc thanh kiếm đâm vào tim gần như ngay lập tức sẽ dẫn đến cái chết… Nhưng Ösenfort, người đang nằm trên mặt đất, dù đã ở trong tình trạng đó, vẫn cố gắng dùng một tay nắm lấy thanh kiếm, trong khi máu tuôn ra liên tục, anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào Hạ Đức… Rồi cuối cùng, anh ta cũng chết đi với đôi mắt mở to.

Anh ta thực sự đã chết rồi; dù xác anh ta trên mặt đất vẫn cố gắng tự lành lại, nhưng Hạ Đức đã rõ ràng nhìn thấy linh hồn của Stone Osbornfeld bay ra từ thi thể đó.

Linh hồn đầy oán hận và không cam lòng kia ngơ ngác nhìn vào đôi tay trong suốt của mình, sau đó ngước lên nhìn Hạ Đức, với vẻ mặt như muốn bóp nát người này.

Ngay lập tức, Hạ Đức đưa tay trái vào túi để lấy bộ bài Rod, nhưng chưa kịp lấy ra thì tiếng vỗ tay đã vang lên từ cửa vườn.

Cả Hạ Đức lẫn linh hồn của Osbornfeld đều nhìn về phía đó, và trong ánh lửa và bông tuyết, họ thấy “Osbornfeld” – người có làn da đen sạm và nụ cười ma quỷ trên mặt – bước ra từ khu rừng đang cháy.

Con quỷ cười ha hả nhìn hai người:

“Khá lắm, thật sự rất khá.”

Những lời đó được nói với Hạ Đức:

“Mặc dù quá trình có hơi gian truân, nhưng bạn đã hoàn thành nhiệm vụ của tôi. Rất tốt.”

Hạ Đức không rút thanh kiếm ra, mà thay vào đó, anh ta đưa tay vào túi để lấy chai thuốc “Dược phẩm Vàng” – loại thuốc ma thuật do Linh mục Augusta chế tạo, chỉ có hai chai duy nhất. Lần đầu tiên gặp con quỷ trước biệt thự Watson, Hạ Đức đã sử dụng một chai trong số đó.

Và lý do tại sao anh ta không gọi Marylin Hendler ngay lập tức, là bởi vì tốt nhất không nên để cô ấy gặp con quỷ. Còn lý do không gọi bác sĩ Thi Nại Đức là bởi vì thử thách mà “Nữ thần Hồ” đặt ra cho Hạ Đức vẫn chưa được hoàn thành.

Anh ta thở dài một hơi, nhìn quanh sân vườn, nơi còn sót lại những dấu vết của cuộc chiến vừa rồi. Chiếc cối xay bị đập vỡ ngay dưới chân anh ta; cảm thấy mệt mỏi, Hạ Đức quyết định ngồi xuống nghỉ ngơi.

Còn ác quỷ thấy rằng Hạ Đức không hề có ý định chống trả hay phản bội, nên nụ cười trên khuôn mặt nó càng trở nên rõ rệt hơn.

Trong những ngọn núi xa xôi, lúc này vang lên tiếng gầm rú của những con quái vật khổng lồ. Ngoài khu vực dinh thự của Orsonfort, nếu nhìn ra bầu trời đêm đầy tuyết, người ta sẽ thấy nhiều làn khói đen đang bay lên cao. Sự ô uế của mặt đất đang lan rộng khắp nơi, và bản chất điên cuồng ấy đang cố gắng làm ô nhiễm cả thế giới… Câu chuyện trong đêm nay mới chỉ bắt đầu thôi.

“Tôi nghĩ, thỏa thuận của chúng ta cũng đã được thực hiện rồi… Linh hồn của ngươi đã thuộc về ta.”

Sau khi khen ngợi Hạ Đức, ác quỷ lại cười nói với Orsonfort bên cạnh. Người này tỏ vẻ hoang mang và hỏi:

“Gì cơ?”

Ông vô thức ngước nhìn lên bầu trời, rồi nói một cách chắc chắn:

“Khoan đã… Tôi không nghĩ thỏa thuận của chúng ta đã hoàn thành. Nếu muốn lấy linh hồn của tôi, ngươi phải thỏa mãn những điều kiện mà tôi đưa ra.”

“Chỉ khi sức mạnh không thuộc về ta, vào một đêm không có trăng, và ta giết ngươi ngay bên cạnh mặt trăng… Lúc đó, linh hồn của ngươi mới thực sự thuộc về ta.”

Ác quỷ nói một cách bình tĩnh, trong giọng nói ấy ẩn chứa sự mong đợi. Nó bước qua tuyết, tiến lại gần hai người và ngồi xuống một chiếc bánh đá mài khác. Hai chân nó dang rộng, người hơi nghiêng về phía trước, nhưng đôi mắt vẫn luôn nhìn chằm chằm vào họ.

Khác với Hạ Đức, khi nói chuyện, miệng nó không phun ra khói trắng.

“Điều kiện thật khắt khe… May mắn thay, ta đã tìm thấy mặt trăng.”

Orsonfort vẫn không hiểu:

“Mặt trăng ở đâu?”

“Xin để Hứa Ngã giới thiệu cho ngươi.”

Và ác quỷ cười, nhìn về phía Hạ Đức và nói:

“Người này… Là kẻ được Thần Mặt Trăng ban phước. Khi các vị thần đều rời đi, năm vị thần chính cũng không quan tâm đến lĩnh vực của mặt trăng; trong bản giao hưởng lớn ấy, ‘Chương về Mặt Trăng’ vẫn chưa được bắt đầu… Vì vậy, người này có thể được coi là “mặt trăng” duy nhất của thế giới vật chất. Có lẽ còn có thể gọi anh ta là “kẻ triệu hồi thần linh”, nhưng thật đáng tiếc, ta chưa từng gặp anh ta.”

Linh hồn của Orsonfort nhìn chằm chằm vào Hạ Đức【Hạ Đức〕, trong khi ác quỷ hỏi người này:

“Vậy thì anh có đồng ý với quan điểm của tôi không?”

Hạ Đức nhìn nó một lúc, rồi cuối cùng cũng gật đầu nhẹ nhàng.

“Không, anh đang lừa dối tôi… Đây là cái gì vậy? Không, tôi không chấp nhận đâu!”

Ôsenfert vừa nói vừa lùi lại; khi linh hồn của mình nhìn thấy xác chết đã bị phân thành từng mảnh, anh ta bất ngờ lao vào bên trong đó. Ngay lập tức, xác chết kia – vốn đã chết với đôi mắt mở tròn – bỗng nhiên bắt đầu di chuyển.

【Đó không phải là sự hồi sinh… Mà là những xác sống.】

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở.

Trên khuôn mặt giống hệt Ôsenfert của con quỷ, nụ cười vẫn hiện rõ, nhưng Hạ Đức có thể cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng của nó:

“Anh nghĩ rằng việc tôi tìm ra người này và để anh gặp họ là điều dễ dàng sao? Tôi ban đầu dự định sẽ chờ đến khi người được chọn bởi “Mặt Trăng” xuất hiện mới bắt đầu kế hoạch của mình… Anh nghĩ rằng thế giới vật chất còn bao nhiêu người đáp ứng điều kiện đó nữa chứ?”

Lúc này, Hạ Đức mới hiểu tại sao Lavvia lại nói rằng người được chọn đầu tiên mà cô ấy gặp chính là người được chọn bởi “Mặt Trăng”.

Con quỷ mở tay trái, nhắm vào Ôsenfert vừa bò dậy từ mặt đất; đôi chân của ông ta, vẫn còn chìm trong tuyết, lập tức bắt đầu biến thành đá. Bàn tay của con quỷ như đang nhảy múa trên không trung; những cành hoa hồng đá bắt đầu mọc lên từ mặt đất, lan dần quanh thân thể đang hóa đá của Ôsenfert, muốn nuốt chửng toàn bộ cơ thể ông ta.

Nó cười và đứng dậy:

“Kể từ khi ký kết hiệp ước với con quỷ, anh lẽ ra đã phải chuẩn bị tâm lý cho ngày này rồi… Nhưng tôi không ngờ rằng anh lại dám nghi ngờ nội dung của hiệp ước… Ôi, Ôsenfert ạ, anh nghĩ tôi là kẻ ngốc nghếch trong những câu chuyện cổ tích sao?”

Nó đứng dậy và từ từ bước về phía người đàn ông đang tuyệt vọng kia; bàn tay phải của nó muốn chạm vào cái đầu vẫn chưa bị hóa đá của ông ta… Nhưng nó không thành công, bởi vì thanh kiếm đã đứng ngăn trước mặt nó. Hạ Đức, người cũng đã đứng dậy, nhìn nó một cách lạnh lùng:

“Đã đồng ý với khoản thù lao mà tôi đề nghị chưa? Chúng ta phải tuân thủ nguyên tắc “trả tiền trước, nhận hàng sau” mà.”

Con quỷ nhìn ông ta một cách coi thường, đánh giá ông ta từ đầu đến chân:

“Không ngờ anh lại vội vàng đến thế… Nhưng cũng không sao đâu… Công việc mà anh đã

Dù người đó vẫn còn đứng đó trong tuyết, chỉ còn lại cái đầu chưa hề bị hóa thạch, nó vẫn quay người nhìn về phía Hạ Đức, vỗ một tiếng tích tắc, và sáu vật phẩm từ từ xuất hiện trong không khí.

Lửa, chiếc nhẫn, những hòn đá màu đỏ thắm, chai rượu màu đỏ, cuốn sách da dê màu đen được trang trí bằng hình xương người, và một tờ giấy nhỏ:

“Theo thỏa thuận, bạn có thể chọn một trong sáu vật phẩm này. Để tôi giới thiệu cho bạn.”

Trong làn tuyết bay, sáu vật phẩm đó xoay tròn quanh nó. Đầu tiên là ngọn lửa màu đỏ:

“Thứ nhất: Di vật cấp Bậc Hiền triết – [Lửa Bất Diệt]. Đặc điểm duy nhất của nó là mãi mãi không bao giờ tắt. Những pháp sư có thể quấn ngọn lửa này quanh chuỗi sinh mệnh của mình, khiến gần như tất cả các phép thuật đều thay đổi. Trong số các di vật thuộc cấp Bậc Hiền triết, đây có lẽ là vật có giá trị nhất.”

Hạ Đức đã cảm nhận được rằng ngọn Lửa Nguyên Thủy bên trong cơ thể mình đang bồn chồn, khao khát được tiếp xúc với ngọn lửa ấy.