“Tất nhiên, Bá tước Granje không có vấn đề gì cả, nhưng mối quan hệ giữa gia tộc Granje với những người bảo vệ, thậm chí là với những người được chọn, chắc chắn không chỉ dừng lại ở mức độ hiện tại này. Tôi dự định sẽ đi thăm nghĩa trang cổ của gia tộc Granje; đó là một manh mối liên quan đến chiếc chìa khóa này.”

Hạ Đức nói xong, rồi nhận lấy chiếc chìa khóa từ tay Lucilia:

“Ngoài ra, những người bảo vệ chắc chắn biết rõ chiếc chìa khóa này đại diện cho điều gì. Những linh hồn ấy đang e sợ những con quỷ dữ… Vì vậy, nếu tôi không thể tự mình giải quyết những mối nguy hiểm ở đây, chắc chắn họ sẽ lại mạo hiểm xuất hiện một lần nữa.”

Anh nói những lời này một cách thận trọng. Lucilia, người đã biết về chuyện này từ trước, không hề ngạc nhiên; trong khi đó, cô Bối Nạp Ni Ti và Cô Rutherford lại cau mày:

“Cái gì?”

“Chúng ta đã từng nghe các nữ tu tại nghĩa trang St. Perry nói rằng, ở đây không chỉ có những người bảo vệ mà còn có những lực lượng ác độc… Giờ đây đã được chứng minh rằng những lực lượng ác độc đó chính là một con quỷ dữ cổ xưa.”

Hạ Đức vẫn giữ vẻ bình thản:

“Đúng vậy, tôi đã biết điều này từ rất lâu rồi.”

“Tại sao trước đây bạn không nói với chúng tôi!”

Giọng nói của cô Bối Nạp Ni Ti bỗng nhiên trở nên lớn hơn; cô nhìn Hạ Đức với vẻ tức giận:

“Vậy thì, những ngày qua bạn luôn đi lại khắp thành phố, bạn đang tự mình điều tra về con quỷ dữ thuộc Kỷ nguyên Thứ ba này à?”

Trong khi đó, Cô Rutherford thì không tức giận; cô nhìn Hạ Đức với vẻ lo lắng:

“Không lẽ điều này có liên quan đến Stone Osbornfeld chứ? Bạn lẽ ra phải nói với chúng tôi mới đúng.”

“Tôi không nói với các bạn là vì không muốn các bạn bị cuốn vào chuyện này… Nhưng bây giờ, khi tôi đã xác định được danh tính của con quỷ dữ và có sức mạnh để đối phó với nó, tôi mới quyết định nói ra… Chỉ là, tôi vẫn chưa hiểu rõ nó đang âm mưu điều gì, và không biết tại sao nó lại hợp tác với những kẻ theo đạo dị đoan.”

Hạ Đức nhìn ba người phụ nữ, đặc biệt là cô Bối Nạp Ni Ti đang tức giận:

“Các bạn không có liên quan gì đến con quỷ đó cả. Nó rất e ngại Chính Thần Giáo và sẽ không dễ dàng kéo những người vô tội vào chuyện này, vì thế tôi mới không nói ra. Con quỷ đó thực sự rất đáng sợ; ngay cả các vị bảo vệ cũng không dám xuất hiện trước mặt nó vì sợ hãi trước ánh mắt soi mói của nó.”

“Bạn chắc chắn có thể đối phó với nó sao?”

Bối Nạp Ni Ti Cô gái im lặng không nói gì, và cô bé Rathers lo lắng hỏi.

“Tôi có một vũ khí bí mật… chỉ là hiện tại nó vẫn chưa ở đây, nhưng chắc chắn sẽ không thành vấn đề. Ngoài ra, tôi còn thu thập được một số vật phẩm alkimia dùng để trừ ma; chúng đang trong chiếc vali này. Sau này các bạn hãy cùng xem nên sắp xếp chúng như thế nào cho hợp lý… Những cô gái của Golden Dawn chắc cũng sẽ cần chúng.”

Hạ Đức Ông chỉ vào chiếc vali bên cạnh ghế sofa; khuôn mặt cô bé Rathers lại càng trở nên lo lắng hơn:

“Có vẻ như tôi cũng cần phải nhanh chóng hoàn thành công việc của mình… Nếu vậy, mọi chuyện đều có thể giải thích được. Ngoài việc cố gắng duy trì trạng thái bình thường của mặt đất, các vị bảo vệ cũng có những kẻ thù riêng của mình.”

“Về chuyện con quỷ đó, các bạn không cần phải lo lắng… Xin hãy giúp cô bé Rathers hoàn thành con đường mà ông Rathers đã đi, điều này rất quan trọng.”

Hạ Đức Vi Vi Nhăn mày:

“Ngoài ra, nếu có thể, xin hãy giúp cô bé Rathers nhanh chóng… không, là phải, trong vòng nửa tháng, nắm vững được sức mạnh của mặt đất.”

Nữ phù thủy tóc vàng ngạc nhiên, nhìn Hạ Đức với vẻ nghi ngờ:

“Tôi nhớ ông từng nói rằng một trong những đặc điểm của người được chọn làm đại diện cho mặt đất chính là khả năng kiểm soát sức mạnh của nó.”

Luvia nhìn Hạ Đức, thấy ông gật đầu, liền nhẹ nhàng nói:

“Chắc hẳn Hội đồng hiện nay đã biết rằng, những người được chọn cũng có những ứng viên ở vị trí sau. Ví dụ, người được chọn đã qua đời là Kiều Y·Ba Đốn【Ba Đốn〕, nhưng người thực sự tiến hành nghi lễ lại là nữ tu Davlin.”

“Các bạn nghĩ rằng tôi là một ứng viên ở vị trí sau trong danh sách những người được chọn à?”

Cô gái tóc vàng trẻ tuổi nghiêng đầu chỉ vào chính mình.

Hạ Đức gật đầu:

“Chỉ là suy đoán thôi, nhưng để chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, nếu có thể, việc nhanh chóng nắm được một loại sức mạnh của đất cũng không phải là điều tồi tệ.”

Anh lại nhớ đến cuộc phiêu lưu với chiếc chìa khóa thời gian lần trước; trong buổi yến tiệc của vị nữ thần Bướm, hai người phụ nữ tham gia đã có được loại sức mạnh này, và một trong số họ thuộc về Giáo hội Người bị Lãng quên:

“Giáo hội Người bị Lãng quên luôn hoạt động ở đây, chẳng lẽ các bạn chưa từng ghi chép về loại sức mạnh này sao?”

Mặc dù đã hỏi một lần rồi, Hạ Đức vẫn đặt ra câu hỏi đó, nhưng cô bé Rathers lắc đầu ngập ngùng:

“Kể cả bàBùi Lai Xít – nữ pháp sư thời kỷ thứ năm mà anh đề cập – chúng tôi cũng không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào liên quan đến bà ấy.”

Còn nữ pháp sư bên cạnh vẫn chưa hồi phục sau cuộc trò chuyện về quỷ dữ:

“Chắc hẳn đây không phải lần đầu tiên anh gặp quỷ dữ, phải không?”

Cô ấy bỗng nói, Hạ Đức gật đầu, nhìn xuống mặt nước trong trẻo trên bàn trà:

“Năm ngoái tôi đã gặp chúng ba lần… Đừng nhìn tôi như vậy, tôi có những biện pháp riêng để đối phó với chúng đấy.”

“Ba lần đó… chẳng lẽ cũng bao gồm cả ‘mủ của con người’ nữa chứ?”

Bối Nạp Ni Ti nhìn anh:

“Vụ việc đó xảy ra ở ngoại ô Tobeske, và Jalinna cũng tham gia vào đó. Còn chuyện Pantanal, anh đã thừa nhận rằng mình có liên quan… Và cả hai lần đó, đều có sự xuất hiện của cô Manana Phí Liên An Na – người sáng lập học viện của các bạn vào thời kỷ thứ năm. Bây giờ, tôi càng thấy rằng hành trình tìm kiếm chiếc chìa khóa thời gian của anh thực sự rất đặc biệt.”

Đôi mắt xanh biếc đẹp đẽ của cô ta nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức:

“Có vẻ như những gì Jalinna và những người khác nói về anh… không hề là đùa đâu.”

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu:

“Dù sao đi nữa, cuộc điều tra của tôi hiện đã gần đến bước cuối cùng rồi.”

Nếu ngôi mộ cũ của gia tộc Granje không chứa bất kỳ manh mối nào, thì tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là chờ đợi mà thôi. Sau nửa tháng nữa, có lẽ tôi sẽ được nghỉ ngơi một thời gian… Không biết chuyện của Margaret ra sao rồi.”

Cô Rutherford trả lời:

“Cuộc đàm phán giữa Margaret và hiệp hội thợ đá đã bắt đầu rất tốt. Ngày mai cô ấy sẽ quay lại báo cáo tiến triển với Bối Nạp Ni Ti. Hơn nữa, hai chiếc Thánh Chén mà bạn đã giao cho chúng tôi tối qua, chúng tôi đã tìm hiểu rõ công dụng của chúng rồi.”

Nói xong, cô sai người hầu mang hai chiếc Thánh Chén đó vào:

“Chiếc Thánh Chén Tăng cường Trí nhớ có công dụng khá đơn giản – nó tương tự như một số sức mạnh đặc biệt của giáo phái chúng ta. Chỉ cần đổ nước vào Thánh Chén rồi uống, trí nhớ của bạn sẽ được tăng cường trong một khoảng thời gian nhất định. Hiệu quả đơn giản nhưng rất hữu ích.”

Cô đặt chiếc Thánh Chén mà Hạ Đức đã lấy từ dinh Watson lên bàn, sau đó cầm lên chiếc thứ hai:

“Chiếc Thánh Chén mà bạn và Vanessa lấy được từ Đền Thờ Bóng đêm thì việc xác định công dụng hơi phức tạp một chút… May mắn thay, bạn biết đọc các ký hiệu trên Thánh Chén, và dựa vào ý nghĩa của chúng, chúng tôi cũng đã suy luận ra công dụng chính của nó. Thực ra, thay vì gọi nó là ‘chiếc Thánh Chén bảo vệ sức khỏe’, có lẽ nên gọi nó là ‘chiếc Thánh Chén hỗ trợ thai kỳ’. Theo nghĩa đen, việc phụ nữ mang thai uống rượu vang lấy ra từ Thánh Chén sẽ giúp quá trình sinh nở diễn ra thuận lợi hơn.”

Cô Rutherford đặt chiếc Thánh Chén thứ hai lên bàn:

“Cũng có thể dùng nước để thay thế, nhưng hiệu quả của nó hoàn toàn không bằng rượu vang. Bối Nạp Ni Ti đã nhờ bà Cassandra kiểm tra thông tin, và có vẻ như trong giáo lý của các vị thần đất, rượu vang được coi là ‘dòng máu của mẹ đất’, có khả năng nuôi dưỡng mọi sinh vật.”

“Tôi còn tưởng đây chỉ là những câu chuyện do các chủ nhân của các vườn nho bịa ra để bán hàng thôi…” Hạ Đức nói.

Như vậy, giờ đây trong tay anh đã có tổng cộng năm chiếc Thánh Chén. Các công dụng của những chiếc Thánh Chén khác đều có thể thay thế được, chỉ có chiếc “Thánh Chén hỗ trợ thai kỳ” là có tính đặc biệt hơn cả. Anh dự định rằng, nếu sau khi sự việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc kết thúc mà chiếc Thánh Chén này vẫn còn sót lại, anh sẽ quyên góp nó cho Bệnh viện Tim Rắn – bệnh viện do nữ tu Davlin điều hành, chuyên phục vụ việc sinh nở cho người nghèo.

Thấy cô Bối Nạp Ni Ti vẫn còn

“Cùng nhau uống một ly nhé?”

Cả cô Rutherford lẫn Lucilia đều nhận ra rằng Hạ Đức muốn xoa dịu cơn giận nhỏ của nữ pháp sư, vì vậy họ đều cười và không nói gì thêm. Nữ pháp sư tóc vàng sau đó lấy chai rượu từ tay Hạ Đức:

“Vì tôi đang ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nếu sau này có chuyện nguy hiểm gì xảy ra, nhớ nhắc tôi nhé.”

“Đúng đúng, nhân tiện, các quý bà khác trong Hội đồng Pháp sư có kế hoạch đến đây vào lúc nào không? Tôi rất mong được gặp họ.”

Như vậy, cơn giận của Vanessa Bối Nạp Ni Ti cuối cùng cũng được chuyển hướng sang những việc khác.

Thế là một thứ Ba khá thoải mái đã trôi qua. Vào buổi tối hôm đó, khi Hạ Đức trở về nhà, người đang chờ anh ta không chỉ có Mễ Á, mà còn có công chúa – người đang sử dụng thân xác của cô gái tóc vàng.

Sáng sớm hôm đó, khi Lexia đang hát một bài hát và mặc đồ ngủ chuẩn bị bữa sáng, Hạ Đức đã thiết lập xong nghi thức chiếu hình trong phòng khách. Sau khi xác định đúng thời điểm, anh ta cho tờ giấy da cháy vào chậu nước, rồi ngồi xuống ghế.

Tầm nhìn trước mắt trở nên mờ ảo, và khi lại rõ ràng, Hạ Đức một lần nữa xuất hiện tại trung tâm Thư viện Lớn Saint Byron’s. Chiếc đài thiên văn kim loại khổng lồ, xoay chậm quanh quả cầu phát sáng dưới vòm trời cao; còn cô Danist vẫn ngồi trên ghế sofa ở phía bên kia bàn trà, vẫy tay để những sinh viên đã giúp chuẩn bị nghi thức rời đi.

Vào buổi sáng sớm, Thư viện Saint Byron’s đã tràn ngập sức sống mới của một ngày mới; có khá nhiều sinh viên đến đây để mượn sách và học tập. So với họ, Hạ Đức quả thực có vẻ lười biếng một chút…

Nữ quản lý thư viện là người đầu tiên lên tiếng:

“Việc bạn đến gặp tôi mỗi tuần một lần để hỏi đáp là một thói quen tốt đấy. Khi tôi hoàn thành công việc hiện tại, chúng ta có thể thỏa thuận một thời gian cụ thể để bạn báo cáo tiến độ học tập của mình cho tôi hàng tuần.”

“”

   Hạ Đức cảm thấy các dây thần kinh ở vùng thái dương mình có chút đau nhói:

  “Nói thật ra, bây giờ anh đang bận rộn với việc gì vậy? Cuộc điều tra về di tích núi Karas đã có tiến triển mới chưa?”

  “Không, tôi rất vui vì anh quan tâm đến vấn đề này. Nhưng tôi đang bận với công việc của học viện – phải đi công tác đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, có lẽ sẽ không trở lại cho đến mùa xuân. Mặc dù chỉ một tháng thôi, nhưng tôi vẫn thích môi trường ở học viện hơn.”

  Nữ pháp sư nói với vẻ buồn bã:

  “Tuy nhiên, trong thời gian này, anh vẫn có thể liên lạc với tôi, chỉ là tôi có thể sẽ trả lời chậm một chút thôi.”

  “Không sao đâu.”

  “Vậy thì Hạ Đức, lần này anh đến tìm tôi để làm gì vậy? Việc học ‘Giấc Mơ của Mặt Trăng’ đã có tiến triển gì chưa?”

  Cô ngước mắt nhìn Hạ Đức, và anh vội vàng lắc đầu:

  “‘Giấc Mơ của Mặt Trăng’ vẫn còn khá nhiều khó khăn; thực ra tôi muốn xin ý kiến của cô về việc lựa chọn những phép thuật mới cho những Linh Phù Văn này.”

  Nói xong, anh liền triệu hồi vòng đời của mình. Cô Danistert nhìn kỹ và ngạc nhiên khi thấy trên vòng đời của Hạ Đức có thêm hai Linh Phù Văn:

  “Tôi xác nhận lại một lần nữa… Nếu trí nhớ của tôi không sai, lần cuối chúng ta gặp nhau cũng là Chu Tam đấy.”

  “Đúng vậy, cách đây bảy ngày, cũng vào buổi sáng, tôi nhớ rất rõ.”

  “Lúc đó, vòng đời thứ năm của anh chỉ có một Linh Phù Văn ‘Thì Thầm’ thôi phải không?”

  “Đúng vậy, đó là ‘Rối Bù Gỗ Khúc’.”

  “Vậy là, trong vòng một tuần mà theo tôi thấy tiến độ học tập của anh quá chậm, anh lại có được thêm hai Linh Phù Văn nữa à?”

  “Đúng vậy, đó là ‘Phép Màu Kỳ Diệu’ và ‘Sự Xúc Phạm’.”