Khi đến câu lạc bộ, đã là hai giờ chiều, và bây giờ thì gần như đã vào buổi tối. Trong làn sương mỏng, cỗ xe ngựa từ từ khởi hành. Hạ Đức đang suy nghĩ về kế hoạch tiêu xài và trả nợ của mình trong thời gian tới, trong khi Bối Á Tư có lẽ đang nghĩ về những phần thưởng mà mình nhận được sau khi báo cáo thông tin quan trọng. Vì vậy, hai người ngồi đối diện nhau trên cỗ xe, nhưng chỉ trò chuyện qua loa mà thôi.

Mỗi khi cuộc trò chuyện đi vào những chủ đề nhạy cảm, như khu biệt thự ven hồ hay trận động đất nhỏ ở phía nam Tobesck, hoặc về việc kinh doanh văn phòng thám tử, Hạ Đức luôn nhắc đến danh tính “cảnh sát danh nghĩa” của đối phương, buộc Bối Á Tư phải chủ động chuyển sang chủ đề khác.

Với tâm trạng tốt, vị thám tử này thậm chí còn dự định tối nay sẽ dẫn Mễ Á ra ngoài ăn một bữa lớn. Kể từ khi đến thế giới này, anh chưa bao giờ có nhiều tiền như vậy; mặc dù biết rằng cần phải tiết kiệm, nhưng thỉnh thoảng thưởng thức một bữa no nê cũng không sao cả.

“Nhưng không được quên nhiệm vụ ‘đón hàng’ vào tối mai,” Hạ Đức nghĩ thầm, nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Vì gần đây đã thuộc lòng bản đồ Tobesck, nên anh biết con đường mà họ đang đi hiện tại có tên là Phố Đầu Búa Sắt.

Chỉ từ cách đặt tên cho con đường này, đã có thể thấy rằng nó không phải là một con đường chính trong khu vực đô thị. Thực tế, nơi này nằm ngay cạnh khu ổ chuột ở phía đông Tobesck; nếu là ban đêm, ngay cả người lái xe cũng không muốn đi con đường này.

Khung cảnh của thời đại hơi nước hiện ra trước mắt Hạ Đức qua ô cửa sổ nhỏ bé. Không khí nóng hổi, mang theo mùi khét, tràn vào phổi anh, nhắc nhở anh về đặc điểm của nền văn minh này.

Trên hai bên con đường không quá rộng lớn, những ống kim loại được trồng dọc theo tường. Các cửa hàng ven đường kéo các đường ống nhánh vào bên trong nhà mình, còn các tòa nhà chung cư thì trực tiếp kết nối với các đường ống chính dưới lòng đất để cung cấp hơi nước và gas.

Những đứa trẻ đi chân trần đang chơi đùa bên lề đường, những kẻ ăn xin tồi tàn nằm thảnh thơi trên những tấm chiếu cỏ bên tường, nhưng trong những chiếc bát gỗ trước mặt họ thì không có gì cả.

Thỉnh thoảng, những người đàn ông trung niên đi qua con đường này, che mũi và với vẻ ghê tởm, vội vã băng qua. Tiếng la hét của người lái xe nhắc nhở những người đi phía trước phải né tránh, và tiếng móng ngựa đập trên mặt đường gồ ghề tạo nên một giai

Cảm xúc mà cảnh tượng này mang lại, dù không sánh kịp với sự choáng ngợp mà Hạ Đức đã trải qua lần đầu tiên bước ra khỏi ngôi nhà và chứng kiến thời đại mới, nhưng cũng đã để lại cho anh những cảm nhận khác biệt.

“Tôi nhận thấy anh luôn nhìn những đứa trẻ bên đường.”

Trong suốt chuyến đi bằng xe ngựa, cô Bối Á Tư – người vốn rất nhàm chán – đã hỏi. Hai tay cô đặt lên chiếc váy, thể hiện phong thái ngồi rất thanh lịch của một quý cô.

“Đơn giản là đôi khi tôi tự hỏi, có những người sinh ra đã không phải lo lắng về nạn đói, trong khi những người khác lại phải dành cả cuộc đời mình…”

“Để thoát khỏi nạn đói ư?”

Cô Bối Á Tư hỏi. Ánh mắt của Hạ Đức vẫn không rời khỏi cửa sổ:

“Những người nghèo khó thì suốt đời cũng không thể thoát khỏi hoàn cảnh đó; họ chỉ có thể dùng cả cuộc đời mình để giúp thế hệ sau, thậm chí là thế hệ tiếp theo, thoát khỏi nạn đói.”

Cô Bối Á Tư không ngờ Hạ Đức lại nói ra những lời như vậy. Cô không biết phải nói gì tiếp, nhưng cô cũng hiểu ý của anh:

“Thám tử ơi, thay vì suy nghĩ về những điều như vậy, tốt hơn hết là hãy làm những việc cụ thể. Chẳng hạn, tôi hàng tuần đều tham gia các hoạt động tình nguyện của Hội Thánh Mặt Trời; như vậy mới có thể giúp đỡ được những đứa trẻ đó.”

“Nhưng bạn chỉ có thể giúp được một hoặc hai đứa, hoặc vài chục đứa thôi… Còn những đứa trẻ còn lại thì sao?”

“Nhưng chúng ta chỉ là những con người bình thường, chúng ta không phải là thần linh; chúng ta chỉ có thể làm những gì mình có thể làm mà thôi.”

Rõ ràng, cô Bối Á Tư có quan điểm riêng về vấn đề này:

“Nếu mục tiêu quá xa vời, thì thà chỉ tập trung vào những việc gần gũi hơn. Dù có thể không bao giờ đạt được mục tiêu đó trong suốt cuộc đời, nhưng ít nhất chúng ta vẫn đang tiến lên phía trước, và cũng đang thúc đẩy người khác tiến lên cùng. Như vậy, rồi sẽ có một ngày nào đó, sẽ có người đạt được đích đó. Thám tử ơi, ánh mắt của anh đang nói lên điều gì vậy?”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cô:

“Không có gì cả… Chỉ là tôi không ngờ mình lại nhận được câu trả lời như vậy từ miệng một cô gái trẻ.”

“Ý tưởng đó thật sự rất xuất sắc.”

Có lẽ đây chính là những gì cô An Na Đặc đang tìm kiếm – những người xứng đáng đứng trước cánh cửa cuối cùng ấy. Nếu trước đây Hạ Đức chỉ vì địa vị của cô mà kính nể bà, thì giờ đây ông lại thực sự ngưỡng mộ ý tưởng của cô.

Người xa xứ phải trải qua rất nhiều điều mới có thể hiểu được điều này; còn cô gái trẻ tuổi này, trong thế giới còn khá mù quáng này, đã sớm đạt được nhận thức như vậy, dù mới chưa đầy mười tám tuổi.

“Thật sao? Đó chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi… Không hẳn là của một thám tử chuyên nghiệp đâu; thực ra, quan điểm của bạn cũng rất hay đấy.”

Lời khen ngợi này khiến cô Bối Á Tư cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Thời đại này có vẻ phồn thịnh, nhưng xã hội vẫn cần phải thay đổi. Những điều tốt đẹp của kỷ nguyên hơi nước, dù ở quê hương hay ở đây, đều được xây dựng trên một nền tảng nhất định. Người xa xứ đã trải qua và hiểu biết nhiều hơn; tất nhiên, ông sẽ không công khai những suy nghĩ đó ngay lúc này, bởi điều đó chỉ khiến mọi người nhìn ông bằng ánh mắt kỳ lạ mà thôi.

Ý tưởng của cô Bối Á Tư thực sự rất tốt; nhưng trong thế giới đầy bí ẩn và siêu nhiên này, sức mạnh của con người có thể không đủ, nhưng sức mạnh của thần linh có lẽ là đủ để tạo nên sự thay đổi.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía tây sau khi rời khỏi con phố Tiếc Hàn Đầu. Vào buổi tối mùa hè nhàm chán này, dưới lớp sương mù mờ ảo, có vẻ như cả thành phố đều đang chìm vào giấc ngủ.

Có lẽ vì đã trải qua quá nhiều điều tại câu lạc bộ Hạnh Phúc Nam Thập Tự Kinh Lịch, Hạ Đức cảm thấy buồn ngủ trong những khoảng lặng giữa cuộc trò chuyện. Cô Bối Á Tư ngồi đối diện ông cũng có vẻ vậy; vì thế, không ai hay biết, cả hai đều ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, Hạ Đức Tái Thứ đứng trên bờ ruộng dưới bầu trời đầy sao, ngước nhìn vầng trăng bạc. Anh nhớ lại rằng trong thế giới ảo do 【Người Sáng Tạo Thuần Thiện】 tạo ra, bầu trời đêm chỉ có duy nhất một vầng trăng bạc mà thôi.

Anh đang muốn bày tỏ quan điểm của mình trong giấc mơ thì tiếng nói vang lên bên tai khiến anh buộc phải thức dậy:

**[Có nguy hiểm.]**

“Người thứ hai trong cơ thể những pháp sư vòng tròn chính là cái giá phải trả để tiếp xúc với những điều huyền bí – có một giọng nói khác trong đầu họ, đó là dấu hiệu khác biệt so với người bình thường. ‘Người thứ hai’ ấy không cần ngủ; bản chất thực sự của chúng rất khó để định nghĩa, nhưng hầu hết mọi người cho rằng đó là mặt khác của linh hồn. Dù sao đi nữa, những pháp sư vòng tròn cũng không cần lo lắng về việc gặp phải rủi ro trong giấc ngủ, bởi luôn có ‘đôi mắt thứ hai’ đang canh gác thay họ.”

Hạ Đức Những lời lẩm bẩm trong đầu có vẻ kỳ lạ, nhưng tất cả các chức năng mà “người thứ hai” này cần có thì nó đều có. Vì vậy, khi có cảnh báo nguy hiểm vang lên và những chiếc vòng tròn trong linh hồn bắt đầu chuyển động, Hạ Đức đã thoát khỏi trạng thái ngủ say kỳ lạ đó.

“Ha, tôi biết rồi! Lần ra ngoài này chắc chắn sẽ gặp rắc rối!”

Thay vì ngạc nhiên, anh lại cảm thấy vui mừng vì dự đoán của mình đã thành hiện thực.

Mở mắt ra, anh vẫn đang ngồi trong chiếc xe ngựa, chỉ là Bối Á Tư cô gái kia đã không còn nữa, chỉ còn lại chiếc túi xách nữ được để lại trên ghế. Chiếc xe ngựa bốn bánh đã dừng lại; nhìn ra ngoài qua cửa sổ hở, có vẻ như nó đã dừng lại ở một con hẻm hẹp, ít người lui tới. Ánh sáng hoàng hôn mờ ảo mới vừa đủ chiếu vào con hẻm chật hẹp, và mùi hôi thối nồng nàn bên trong khiến anh suýt nữa phải thốt lên.

Hạ Đức Có lẽ anh không ngủ say quá lâu.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

**[Bạn và đồng bạn đã bị ảnh hưởng bởi phép thuật; khoảng 10 giây trước, cô ấy đã bị đưa đi.]**

“Điều này là sao vậy?”

Giọng nói lẩm bẩm không đưa ra câu trả lời, thay vào đó là tiếng nói của hai người đàn ông bên ngoài cửa sổ:

“Chính họ là những người vào căn phòng đó trong câu lạc bộ và tiến hành cuộc khám xét phải không?”

Giọng nói này rất trầm ấm và mạnh mẽ, giọng điệu rõ ràng không phải của người địa phương.

“Đúng vậy, tôi đã nhìn thấy bằng phép thuật của mình. Người đàn ông trên xe là một thám tử bình thường, còn người phụ nữ này là một pháp sư vòng tròn của giáo hội Chính Thần Giáo; tôi đã từng gặp cô ấy khi đón người có đôi mắt bạc rời khỏi biệt thự ven hồ.”

Giọng nói này có giọng điệu địa phương, và có vẻ như đó chính là giọng của người lái xe.