Người già thì thầm lẩm bẩm bằng giọng địa phương của vùng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhưng dù đứng ở đó, ông vẫn không ngồi xuống. Hạ Đức thực sự cảm nhận được sự khai sáng và những yếu tố kỳ diệu; khuôn mặt ấy trông quá quen thuộc, chỉ là ông không thể xác định rõ mối liên hệ giữa khuôn mặt già nua này với cô Perry – người phụ nữ ở tuổi trung niên – bởi khoảng cách tuổi tác quá lớn.

Nữ phù thủy vẫn đứng đó; Hạ Đức kéo tay áo cô ấy và cả hai cùng ngồi xuống. Người phụ nữ già mặc áo dòng tu mỉm cười và nhìn về phía Hạ Đức:

“Các bạn trẻ ơi, tôi không biết các bạn đến đây vì lý do gì, nhưng chắc chắn không phải vì lạc đường hay gặp nguy hiểm. Mẹ Đất yêu thích các bạn, và đã đến lúc thích hợp để các bạn tiếp nhận sức mạnh từ Mẹ Đất. Nếu các bạn mong muốn điều đó, tôi có thể đưa ra cho các bạn một thử thách.”

“Thử thách đó là gì ạ?” Bối Nạp Ni Ti hỏi nhẹ. Người phụ nữ già cuối cùng cũng ngồi xuống bên cạnh đống lửa, ngồi đối diện con kỳ lân nhỏ, vuốt ve nó một cách âu yếm; con vật tỏ ra rất ngoan ngoãn khi được cô chạm vào.

“Mẹ Đất sẽ chọn ra những người đại diện cho mình… Đất đai và đá sẽ cho chúng ta biết tất cả.”

“Những người đại diện cho Mẹ Đất…” Hạ Đức lo lắng rằng bà ấy có thể lấy ra thứ gì đó khiến họ biến thành những người khổng lồ, nhưng may mắn thay, người già chỉ nhặt lên một viên đá nhỏ từ mặt đất gần đống lửa. Bà đặt hai tay sau lưng, sau đó nắm chặt lại và đưa ra phía Hạ Đức và Bối Nạp Ni Ti:

“Hãy nói cho tôi biết, viên đá đó ở đâu?”

Đôi mắt già nua của bà nhìn họ một cách vui vẻ, giống như đang đùa cợt với những người trẻ gặp trên đường phố. Và theo suy nghĩ thông thường, câu trả lời cho câu hỏi này chắc chắn không chỉ giới hạn ở “bàn tay trái” hay “bàn tay phải”.

Bối Nạp Ni Ti ngạc nhiên một chút; cô không ngờ rằng “thử thách” lại là như vậy. Cô không thể nghĩ ra câu trả lời ngay lập tức, vì vậy cô bất chợt nhìn về phía Hạ Đức, nhưng Hạ Đức Khước không suy nghĩ gì cả, mà chỉ nhẹ nhàng hỏi:

“Ngài chính là nữ tu Thánh Perry ư?”

“Họ gọi tôi như vậy.”

Nữ tu già nói, ánh mắt hiền từ nhìn về phía Hạ Đức, và trước khi anh ta hỏi, bà cười nhẹ rồi gật đầu:

“Tôi đã qua đời từ lâu rồi; linh hồn tôi đã đến điểm cuối cùng của con đường. Đây chỉ là những dấu vết còn sót lại của phép thuật thần thánh, là những ký ức được khắc sâu vào lòng đất.”

Hạ Đức Vi Vi mở miệng, muốn hỏi liệu người này có còn nhớ mình không.

Cô Bối Nạp Ni Ti thì không hề biết những suy nghĩ phức tạp đang xoay quanh trong đầu Hạ Đức…

“Hamilton, anh có biết hòn đá đó ở đâu không?”

“Không biết, nhưng tôi có thể thử xem.”

Những hòn đá bình thường không hề mang lại bất kỳ dấu hiệu nào có thể cảm nhận được; hơn nữa, vì đây là bài kiểm tra do nữ tu được giáo hội phong thánh trong Thế kỷ thứ Năm đặt ra, việc gian lận là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Hạ Đức lấy chiếc khối bạc do ông Thomas Grant để lại ra khỏi túi mình.

Và lần này, khi chiếc khối bạc bắt đầu phát ra hơi nóng, câu chuyện thứ hai về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc cuối cùng cũng được hiển thị trước mắt Hạ Đức:

**[Mộ phần Thánh Perry –]**

Nữ tu của Thế kỷ thứ Năm, vì muốn cứu lấy mảnh đất đang bị hủy diệt, đã phải chịu sự ô nhiễm kinh hoàng cho cả thân xác lẫn linh hồn mình. Trước khi qua đời, bà tự nguyện để giáo hội niêm phong thi thể mình bên ngoại ô Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và để lại sức mạnh của mình để kiềm chế những dòng bùn đen đáng sợ đó. Theo truyền thuyết, những ai đi một mình vào ban đêm bên ngoài con suối ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và gặp phải nguy hiểm, thì sức mạnh của nữ tu đã khuất sẽ giúp đỡ những người vô tội, những người có tâm hồn tốt. Chỉ có một số ít người mới đủ điều kiện để đối mặt với bài kiểm tra của nữ tu và nhận được sức mạnh từ mảnh đất này.”

Trên một mặt của khối bạc, những chữ cái được hiển thị rõ ràng; Hạ Đức đọc những chữ đó ra, còn cô Bối Nạp Ni Ti thì nhíu mày:

“Đây chính là sự thật về mộ phần Thánh Perry ư? Vậy thì đây thực sự chỉ là một lời niêm phong mà thôi…”

“Quả thật, nó khác với những gì chúng ta tưởng tượng.”

Hạ Đức gật đầu, nhưng nữ phù thủy vẫn không hiểu:

  “Nhưng những thông tin này có ích gì trong tình hình hiện tại chứ?”

  “Tất nhiên là có ích.”

   Hạ Đức đã biết mình cần phải làm gì; ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt anh ta:

  “Nếu ngôi mộ của Thánh Peeri thực ra chính là lời niệm chú của Giáo hội Mặt Trời và Đất Đai thuộc Kỷ nguyên thứ Năm, thì điều đó có nghĩa là tình hình bên trong ngôi mộ còn tồi tệ hơn cả những gì chúng ta có thể tưởng tượng. Người đó, Thánh Peeri, không thể nào tự ý mở lời niệm chú đó; vì vậy, thay vì nói rằng bà ấy đang tìm kiếm những người có khả năng cộng hưởng với Đất Đai, thì chính xác hơn, bà ấy đang tìm những người có thể giải quyết hoặc kiểm soát những tác động ô nhiễm đó.”

  Nữ phù thủy chớp mắt:

  “Cũng đúng.”

Cô ấy không hề biết rằng, trong quá khứ cũng như hiện tại, Hạ Đức đã từng đối mặt với vô số tình huống tương tự:

  “Vì vậy, mục đích thực sự của việc tìm kiếm những viên đá đó là để chúng ta thể hiện sức mạnh của mình, chứng minh rằng chúng ta có thể đối phó với những tác động ô nhiễm đó. Những viên đá không quan trọng; điều quan trọng là cách chúng ta tìm ra chúng. Tối qua, hai người từ Huyết Linh Học Phái cũng rõ ràng đã gặp phải tình huống tương tự, chỉ là không biết họ đã sai ở bước nào.”

  “Phép thuật của bạn, [Sức Mạnh Đất Đai · Khí Chữa Lành], dường như chỉ có thể được sử dụng trên những mảnh đất bị ô nhiễm… Vậy một viên đá cũng được tính vào đó sao?”

Nữ phù thủy lo lắng hỏi. Hạ Đức Vi Vi lắc đầu:

  “Chỉ cần thể hiện đủ sức mạnh thanh lọc là đủ… Đúng, đủ rồi.”

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi nói với con unicorn:

  “Nhắm mắt lại.” (Tiếng tiên cổ)

Con vật tò mò đó liền ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

  “Bối Nạp Ni Ti Cô gái ơi, hãy nhắm mắt lại… Đúng rồi, hãy nhắm chặt lại, tốt nhất là dùng tay che mắt đi.”

Mặc dù không biết Hạ Đức đang muốn làm gì, nữ phù thủy vẫn tuân theo lời anh ta. Sau đó, cô nghe thấy giọng nói khá nghiêm túc của người đàn ông:

  “Nguyệt Bạc!”

Ánh sáng chói lọi bỗng nhiên xuất hiện, khiến cô gần như nghĩ rằng ai đó đã sử dụng một phép thuật cấp độ mười ba như [Vĩnh Hằng Chí Dương].

Nhưng cơ thể không hề cảm nhận được bất kỳ hơi nóng nào; ngược lại, chỉ có làn gió dịu nhẹ vuốt qua má mình.

“Đã xong rồi.”

Mở mắt ra, cô mới ngạc nhiên khi thấy khắp mặt đất xung quanh, những chiếc lều, những ngọn cây chưa bị Bạch Vụ bao phủ, thậm chí cả những ngọn lửa, tất cả đều phủ một lớp ánh sáng bạc mờ ảo.

Bộ lông trắng tinh khôi của con vật nhỏ bé kia lấp lánh ánh sáng bạc, khiến nó nhìn cô với vẻ tò mò. Quần áo của Hạ Đức và chiếc áo choàng của cô gái Bối Nạp Ni Ti cũng đều được nhuộm một màu bạc thiêng liêng. Cô có thể cảm nhận được rằng đó là ánh sáng vô cùng thanh khiết; dường như ai đó đã tạo nên một “đền thờ nhỏ” ở đây, khiến cô cảm thấy mình đang ở trong một nhà thờ của một vị thần nào đó.

“Đây là phép thuật gì vậy?”

“Đó là phép thuật tạo ánh sáng,” Hạ Đức giải thích một cách đơn giản, nhìn quanh xung quanh nơi mà ánh sáng lấp lánh khắp nơi. Người già kia cũng được phủ một lớp ánh sáng bạc óng ánh; tất nhiên, cả hai quả đấm của bà cũng không ngoại lệ. Chỉ có một khu đất nhỏ ngay trước mặt Hạ Đức【Hạ Đức〕 là không hề bị nhuộm màu bạc.

Ông ta đào vào lớp đất đóng băng cứng nhắc, rồi lấy ra viên đá đó.

Khi chạm vào viên đá, ông ta mới cảm nhận được một sức mạnh tương tự như “Đất Điên Rồ”, chỉ là yếu hơn nhiều. Hạ Đức nghiền nát viên đá đó, rồi ném nó vào đống lửa bên cạnh, nhìn ngọn lửa với sức mạnh ban đầu tiêu diệt nó:

“Tôi nghĩ, có lẽ chúng ta đã vượt qua bài kiểm tra này rồi phải không?” Hạ Đức hỏi.

Người nữ tu già cười và gật đầu:

“Đã xong rồi. Nhưng các bạn chắc chắn rằng mình thực sự muốn có được sức mạnh của mặt đất chứ? Tiếp theo, các bạn sẽ phải đối mặt với những nỗi sợ hãi mà người thường không thể tưởng tượng nổi.”

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức đứng dậy và kéo cô gái Bối Nạp Ni Ti đứng dậy cùng.

“Xin hãy theo tôi đi.”

Người phụ nữ già đứng dậy và dẫn đường đi trước, một lần nữa bước vào trong sương mù. Hạ Đức cầm lấy **[Người Canh Gác]** và cùng với cô gái Bối Nạp Ni Ti theo sau bà ấy vào trong sương mù; chỉ có con thú nhỏ kia được để lại bên ngoài, vì Hạ Đức muốn nó giúp trông coi những người theo hầu của nữ phù thủy đang ngủ say.

Loại sương mù này khá phức tạp; dù là Hạ Đức hay cô gái Bối Nạp Ni Ti, họ đều không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở bên ngoài sương mù. Nhưng họ luôn có thể nhìn thấy người phụ nữ già kia. Sau khi rời khỏi trại, ba người đi theo nhau qua khu rừng tuyết phủ đầy sương mù, và chưa đầy mười phút thì họ đã dừng lại.

Phía trước, cây cối trở nên thưa thớt hơn, và bất ngờ xuất hiện một ngôi nhà thờ nhỏ đứng giữa những con suối nhỏ, nằm trong khu vực **[Lâm Gian]**. Các ngôi nhà thờ của năm vị thần chính đều có kiến trúc và trang trí khác nhau; ngôi nhà thờ bằng đá xám cổ kính trước mắt họ chắc chắn chính là **[Nhà Thờ Mặt Trời Và Đất Đai]**.

“Khu vực này chắc chắn không hề có công trình nào như thế này,” cô gái Bối Nạp Ni Ti nói nhẹ. Điều đó có nghĩa là, nếu không có sự hướng dẫn của người phụ nữ già, chẳng ai có thể tìm thấy nơi này được.

Cánh cửa nhà thờ đóng chặt; chỉ khi người phụ nữ già mặc áo tu sĩ đẩy cửa ra thì mới phát ra tiếng “kêu cọt kẹt”. Ngôi nhà thờ này được xây dựng vào Thời Đại Thứ Năm, mang đặc trưng của các nhà thờ nông thôn – chỉ có một căn phòng chính, và diện tích của căn phòng này chiếm hơn hai phần ba tổng diện tích của ngôi nhà thờ.

Khi bước vào bên trong, họ thấy những hàng ghế bằng đá được xếp ngay ngắn; vượt qua những cột đá nâng đỡ trần nhà, họ nhìn thấy bức tranh biểu tượng của **[Ông Lão Mang Đèn]** được treo trên bức tường phía cuối căn phòng chính, đối diện với cửa ra vào.

Tuy nhiên, ở vị trí mà lẽ ra phải là bục giảng, giờ đây lại là một quan tài bằng đá xám, được buộc bằng tám sợi xích và treo lơ lửng giữa không trung. Thêm vào đó, nội thất của nhà thờ có vẻ u ám; những ngọn nến được thắp lên khi họ mở cửa đều có màu xanh lạnh lẽo… Rõ ràng, cái gọi là “nghĩa trang của các vị thánh” chính là ngôi nhà thờ này.

Khi bước vào bên trong, Hạ Đức lập tức nhận ra vấn đề liên quan đến mảnh đất nơi ngôi nhà thờ này được xây dựng.

Mặc dù không biết đây là nơi nào, nhưng rõ ràng nơi này cũng đã bị “nhiễm độc”, và mức độ ô nhiễm còn nghiêm trọng hơn nhiều so với hai khu vực “Đất Đại Dương Cuồng Loạn” mà anh ta từng gặp phải tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Người phụ nữ lớn tuổi dẫn hai người vào trong căn nhà đã biến mất một cách kỳ lạ, không để lại dấu vết gì. Cô Bối Nạp Ni Ti đứng bên ngoài nhà thờ, ngước nhìn toàn cảnh công trình kiến trúc này, rồi mới lo lắng bước theo Hạ Đức bước vào bên trong:

“Dạng biểu hiện của sự ô nhiễm ở nơi này không phải là hóa chất, cũng không giống như sự tụ tập của các linh hồn ác.”

“Nguồn gốc của sự ô nhiễm nằm ở đó.”

Hạ Đức nhìn về phía chiếc quan tài đó; mặc dù tám sợi xích vẫn còn nguyên, nhưng mỗi sợi đều đã bị gỉ sét nặng nề. Lệnh phong ấn vẫn chưa được phá vỡ, nhưng tình hình đã trở nên rất nguy hiểm:

“Tôi nghĩ rằng nguyên nhân gây ra sự ô nhiễm ở đây có liên quan đến thứ bên trong chiếc quan tài đó.”

“Là thi thể của vị thánh trong nhà thờ bị nhiễm độc ư?”

Cô Bối Nạp Ni Ti hỏi, sau đó gật đầu nhẹ và nói:

“Nếu đối thủ chính là thứ này, hãy để tôi lo. Bạn hãy thanh tẩy mảnh đất này, còn tôi sẽ sử dụng những phép thuật phức tạp để đối phó với thứ bên trong đó.”

Trong điều kiện bình thường, một phù thủy cấp mười một như cô Bối Nạp Ni Ti mạnh hơn rất nhiều so với Hạ Đức, vì vậy anh ta cũng không từ chối đề nghị đó:

“Hãy cẩn thận một chút… Dù sao đó cũng là thi thể của một vị thánh bị nhiễm độc, được truyền lại từ thời đại trước.”