Trong làn tuyết bay lả tả, vào ngày thứ ba của năm 1854 theo lịch chung – Chu Ngũ – kỳ thi cuối năm dành cho nhóm năm người rưỡi này vẫn đến như dự kiến, vừa đầy mong đợi vừa xen lẫn lo lắng.

Vào buổi sáng hôm đó, linh mục Augustus, bác sĩ Thi Nại Đức, Lucia và Dorothy đã đến số 6 Quảng trường Thánh Đức từ sớm. Sau khi lấy ra bàn ghế dự phòng từ tầng hầm, họ chuẩn bị phòng thi tại căn phòng số hai tầng hai, rồi bắt đầu chờ đợi kỳ thi bắt đầu trong tâm trạng lo lắng.

Tất nhiên, vì phòng thi được đặt tại căn phòng số hai tầng hai, về mặt lý thuyết, Hạ Đức hoàn toàn có thể gian lận bằng cách vào “Đền Thần Bí Mật”, nhưng anh ta không làm điều đó.

So với kỳ thi mùa hè trước, giờ đây Hạ Đức đã được thăng từ cấp độ hai vòng lên cấp độ năm vòng, bác sĩ thì từ cấp độ năm vòng lên cấp độ sáu vòng, Lucia từ cấp độ ba vòng lên cấp độ năm vòng, còn Dorothy từ cấp độ bốn vòng lên cấp độ năm vòng; cả bốn người đều phải tham gia kỳ thi thăng cấp. Trong đó, Hạ Đức sẽ được thăng hạng trực tiếp lên lớp bốn. Dù Lucia cũng đã được thăng hai cấp độ, nhưng cô ấy không chọn việc thăng hạng trực tiếp.

Trong nhóm năm người này, chỉ có linh mục Augustus là không cần phải tham gia kỳ thi thăng cấp, vì vậy ông trở thành người khá thoải mái trong tuần thi mùa đông này. Hơn nữa, với tính cách luôn bình tĩnh của mình, trước khi các giám thị của học viện đến, ông còn an ủi bốn người còn lại đừng quá lo lắng.

Hạ Đức ban đầu không cảm thấy quá lo lắng, nhưng sau khi nghe lời khuyên của linh mục, anh ta lại bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng một cách không hiểu sao.

Giống như lần trước, trước kỳ thi này, Hạ Đức Y Nhiên không ăn sáng nhiều, nhưng anh ta đã cho Mễ Á ăn no trước để tránh việc con mèo này gây rối vào buổi trưa. Tất nhiên, khả năng xảy ra điều đó rất thấp, bởi vì Mễ Á là một con mèo rất biết điều.

Kỳ thi bắt đầu vào lúc chín giờ sáng, và trước đó mọi người đều ngồi trên sofa trong căn phòng số một tầng hai; không ai muốn vào phòng thi sớm cả. Trong lúc chờ đợi, Hạ Đức lại bắt đầu suy nghĩ về các biện pháp phòng chống gian lận của Saint Byron’s, đồng thời cũng nghĩ đến chuyện của Dorothy và Rachelia.

Rõ ràng, học viện không thể phát hiện ra mối liên kết giữa hai linh hồn của hai cô gái này. Vì vậy, về mặt lý thuyết, nếu không sợ hao tổn quá mức sức mạnh tinh thần, hoặc cố ý chọn một “ngày Hồng Điệp” mà việc trao đổi linh hồn không gây ra quá nhiều thiệt hại, thì Dorothy hoàn toàn có thể trong quá trình thi cử, thông qua việc thường xuyên trao đổi linh hồn và sử dụng thân xác của Lexia để tìm kiếm câu trả lời.

Dù sao đi nữa, thời gian thi được sắp xếp cho sinh viên học từ xa tại học viện Zaraswen, mặc dù cũng là trong tuần này, nhưng không phải vào cùng một ngày.

Nghĩ đến đây, anh ta nhìn về phía cô Kim Phát Tác Gia; người này đang nghiêng đầu nhìn kết quả bói toán của Lucia, và không hề để ý đến ánh mắt của Hạ Đức.

Trong sự im lặng và những suy nghĩ lung tung, thời gian đã đến 8 giờ 50 phút. Bác sĩ Thi Nại Đức là người đầu tiên đứng dậy, sau đó mọi người cũng lần lượt đứng dậy. Vị bác sĩ tâm lý mắt màu xanh, trong căn phòng ấm áp, mặc một chiếc áo sơ mi trắng rất chỉnh tề và còn đeo cà vạt nữa. Anh ta ho một tiếng, điều này cho thấy anh ta muốn nói điều gì đó:

“Ý nghĩa của cuộc thi này, tôi không cần phải nói thì mọi người cũng đều hiểu. Một khi tất cả chúng ta đều vượt qua kỳ thi này, điều đó có nghĩa là nhóm của chúng ta sẽ có quyền đến Thánh Baylens.”

Ánh mắt màu xanh của anh ta lần lượt nhìn vào mỗi người:

“Mặc dù chúng ta không dự định sẽ lập tức lên đường trong vài năm tới, nhưng điều này vẫn mang ý nghĩa rất quan trọng. Thời gian cũng đã đến, tôi sẽ không nói thêm nữa, chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

Nhìn biểu cảm của bác sĩ, có vẻ như lúc này anh ta vẫn chưa quá tin tưởng vào lý thuyết “Điện Tử Học”.

Năm chiếc bàn được xếp thành vòng tròn cách đều nhau, và năm chiếc ghế được đặt ở khoảng trống giữa các bàn, sao cho mỗi người đều hướng ra ngoài. Giữa năm chiếc ghế này có một cái chậu nước, tạo thành nền tảng cho nghi thức chiếu hình của học viện. Còn ở phía xa hơn, bên cạnh bức tường, ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, lại có bốn chiếc ghế khác được chuẩn bị sẵn để các giáo sư phụ trách kỳ thi có thể xuất hiện.

Chú mèo Mễ Á, với tư cách là biểu tượng của “may mắn”, đã được Hạ Đức đặt lên bậu cửa sổ để hứng nắng. Con mèo nằm trên tấm thảm mềm mại; mặc dù có hơi tức giận vì tất cả những chiếc nhẫn của nó đều bị “tịch thu”, nh

Đúng 9 giờ sáng, khi tấm giấy da được ném vào chậu nước trong nghi thức chiếu hình, không khí lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng với cửa sổ và cửa đều được đóng chặt. Cơn gió ấy thổi qua áo sơ mi của Hạ Đức và vị bác sĩ, thổi qua bộ áo dài màu xám của vị linh mục, và cả những chiếc váy đen dài của hai cô gái.

Trong làn gió ấy, bốn bóng dáng trong suốt xuất hiện trên bốn chiếc ghế. Năm người chuẩn bị thi đứng dậy để chào đón họ, và các giáo viên coi thi cũng mỉm cười gật đầu chào hỏi.

Không có gì bất ngờ, giáo sư Garcia, phó hiệu trưởng khoa Lịch sử, lại một lần nữa có mặt tại đây. Ông ngồi ở chiếc ghế phía đông; phía nam và phía bắc lần lượt là tiến sĩ Sarah Horns thuộc khoa Dân tộc học nơi Dorothy học tập, và giáo sư Er Gulliver thuộc khoa Cơ khí nơi vị bác sĩ đang hoạt động.

Người sau này cũng đã từng tham gia công tác coi thi trong tuần thi mùa hè.

Còn người phụ nữ ngồi ở chiếc ghế phía tây – mặc một chiếc áo khoác công sự màu đỏ kết hợp với chiếc váy đen – trông có vẻ khá trẻ tuổi. Bà ấy là cô Tris, thư ký của bộ phận quản lý sinh viên. Bà mỉm cười gật đầu với năm người, sau đó giáo sư Garcia tiếp tục phát biểu, có vẻ như lần này ông sẽ chủ trì cuộc thi này.

Năm thành viên nhóm đều không phải lần đầu tiên tham gia tuần thi Kinh Lịch; họ rất quen thuộc với quy trình này. Giáo sư Garcia lấy ra tấm giấy da, ho khan một tiếng rồi tuyên bố:

“Kỷ nguyên thứ Sáu, năm 1854 theo lịch chung, ngày thứ ba của tháng đầu tiên, Chu Ngũ. Khoa nhận được yêu cầu thi của nhóm Bill Thi Nại Đức, và cuộc thi mùa đông sẽ bắt đầu vào lúc 9 giờ sáng.”

Trong sự yên lặng của mọi người, ông lần lượt thông báo các môn thi của từng người. Đến lượt Hạ Đức, ông khôn ngoan chỉ đọc tên năm môn thi rồi nói “đợi môn tiếp theo”.

Năm người xác nhận lại các môn thi của mình, sau đó những tờ giấy da được phát ra, và cuộc thi chính thức bắt đầu.

Mọi việc diễn ra một cách trật tự. Từ lúc 9 giờ sáng, Hạ Đức bắt đầu làm bài, vừa thảo luận với “cô ấy”, vừa trả lời các câu hỏi trên đề thi.

Linh mục August là người đầu tiên hoàn thành bài thi. Vì nhóm của anh ấy chỉ còn lại vài môn thi nữa trong kỳ thi năm thứ hai, nên anh ấy cũng được phép đi ăn trưa.

Người trả lời câu hỏi thứ hai là Luvia; lúc đó đã là 1 giờ chiều rồi. Cô gái mắt tím xoa xoa cổ tay và nộp tờ giấy da viết đầy đáp án.

Gần như đồng thời vào lúc 2 giờ rưỡi, bác sĩ và Dorothy cũng hoàn thành các kỳ thi của mình. Mặc dù không nên để ý đến điều khác, nhưng Hạ Đức vẫn quan sát kỹ biểu hiện trên khuôn mặt họ khi họ đứng dậy.

Điều thú vị là bác sĩ Thi Nại Đức, người mà ban đầu ai cũng nghĩ sẽ gặp nhiều rắc rối, lại có vẻ rất thoải mái. Ngược lại, Dorothy lại nộp bài kiểm tra một cách do dự; vì đã quen thuộc với Nữ tác gia tóc vàng Hạ Đức rồi, người ta có thể dễ dàng nhận ra rằng cô ấy đang rất lo lắng lúc này.

Vào mùa hè, Hạ Đức đã phải thi cùng lúc 18 môn, từ 9 giờ sáng đến 4 giờ 21 phút chiều. Tuy nhiên, lần này dù là kỳ thi tiến level, anh chỉ cần thi 17 môn thôi; bởi vì chương trình học của lớp một khá dày đặc và tập trung vào các môn cơ bản.

Dù vậy, mãi đến gần 5 giờ chiều, khi ánh nắng mặt trời làm cho bộ lông nhỏ của Mễ Á trên bậu cửa sổ bắt đầu phản chiếu ánh sáng, anh mới thở dài và hoàn thành câu cuối cùng, để mực lan rộng trên tờ giấy da.

Tất cả các môn thi đều yêu cầu viết đáp án trên cùng một tờ giấy da, vì vậy lúc này Hạ Đức đã gom hết những tờ giấy da đã buông xuống đất lên, kiểm tra từng mục một trước khi nộp bài.

Anh biết rằng mình chắc chắn chưa trả lời được hoàn hảo, và nếu kiểm tra kỹ lưỡng thì chắc chắn sẽ còn phát hiện ra nhiều sai sót, nhưng lúc này anh đã hoàn toàn không còn tâm trạng để làm điều đó nữa:

“Cuối cùng cũng xong rồi.”

Bốn giám thị tạm thời rời khỏi phòng, và Hạ Đức cũng đứng dậy, nhấc con Mễ Á ngoan ngoãn suốt cả ngày hôm nay lên, sau đó đi qua cánh cửa bí mật bên cạnh tường và vào phòng số một.

“Xong rồi, nghỉ nửa giờ rồi sẽ công bố kết quả thi và đánh giá cuối năm học 1853.”

Hạ Đức thở dài một hơi rồi nói với bác sĩ. Bác sĩ ngồi trên chiếc ghế sofa nhỏ, đặt tay lên má và gật đầu, trông có vẻ mệt mỏi vì quá tải công việc. Linh mục Augustus ngồi đối diện ông, đang đọc một cuốn sách nhỏ. Tất nhiên, đó không phải là danh sách các bài kiểm tra của trường học, mà là cuốn brochure quảng bá của Nhà thờ Lê Minh Giáo. Lucia và Dorothy ngồi cùng nhau trên chiếc sofa dài; cô gái có đôi mắt màu tím đang tỏ ra rất nghiêm túc khi tiến hành việc bói toán, trong khi cô nàng nhà văn thì có vẻ chán nản khi lật qua những cuốn sách trên bàn trà, có lẽ là để kiểm tra kết quả trả lời câu hỏi của mình.

  “Bác sĩ, cảm giác thế nào ạ?”

  Ông ấy kéo một chiếc ghế lại gần lò sưởi, ngồi xuống và buồn ngủ; chiếc Mễ Á nhỏ cũng buồn ngủ theo. Khi thấy Hạ Đức nhìn nó, con mèo liền dùng đuôi vỗ vào cổ tay ông. Bác sĩ cảm thấy mình cũng muốn buồn ngủ, nhưng đã cố gắng kìm nén lại:

  “Lần này thì không sao đâu.”

  Ông nói, khuôn mặt hiện rõ niềm vui. Hạ Đức liền nhìn sang Lucia; cô ấy đã mở đến trang thứ ba của cuốn Trương Bài:

  “Có vẻ như hôm nay nhóm chúng ta đều may mắn, nhưng có lẽ sẽ có người gặp phải một số điều bất ngờ nhỏ, nhưng không thành vấn đề lớn đâu.”

  Lời này khiến Dorothy càng lo lắng hơn; cô dường như muốn hỏi kỹ hơn về kết quả bói toán của Lucia, nhưng cuối cùng chỉ im lặng ngồi đó mà thôi.

  Đúng giờ, họ trở lại phòng thi. Khi năm người ngồi xuống, bốn vị giáo sư cũng đã trở về.

  Vẫn là giáo sư Garcia thông báo kết quả thi. Kết quả thi sẽ không được đánh giá bằng điểm, mà sẽ được xếp vào năm hạng mục: “ Xuất sắc”, “ Vượt trội”, “ Đạt yêu cầu”, “ Không đạt yêu cầu”, “ Tệ hại”.

  May mắn thay, trong tuần thi mùa đông này, mọi người đều vượt qua tất cả các kỳ thi, bao gồm cả các môn tự chọn và bắt buộc – trong đó có cả bài thi “Động lực học Ether” của bác sĩ Thi Nại Đức. Mặc dù chỉ đạt hạng “Đạt yêu cầu”, nhưng ông ấy vẫn hoàn thành bài thi này và được phép tiếp tục theo học các khóa học tự chọn khác.

  Còn Dorothy thì đúng như dự đoán của cô, trong số 9 môn bắt buộc, cô có tận 3 môn đạt hạng “Đạt yêu cầu”; điều này cho thấy những lo lắng trước đây của cô hoàn toàn là bình thường.

  Cô nàng nhà văn không hề lơ là việc ôn tập, cũng không kém cỏi trong