Buổi tối hôm đó, bữa tiệc của Công chúa Margaret được tổ chức tại biệt thự Canary mà cô ấy đang lưu trú. Biệt thự này thuộc về Hoàng gia Cavendish và được dùng riêng để tiếp đón các khách quý nước ngoài. Nó nằm ở phía bắc khu vực Tobesque Nam, gần khu vực đại học, cách Quảng trường St. Delan khoảng hai mươi phút đi xe.

Vào buổi sáng, Hạ Đức không hiểu tại sao phó chủ tịch Hội Chân Lý lại xuất hiện tại Học viện Cơ khí Quốc gia số ba. Để ngăn cô ta xuất hiện trở lại tại bữa tiệc vào buổi tối, anh đã tận dụng thời gian buổi chiều để đến công ty bảo vệ Blackstone và thông báo cho Y Lộ Na về sự xuất hiện của cô Paavo.

Sau đó, Y Lộ Na đã báo cáo sự việc này với giáo hội, và vì vậy, tại bữa tiệc diễn ra tối hôm đó tại biệt thự Canary, có thêm một số pháp sư thuộc giáo hội tham gia.

Khi Hạ Đức đến biệt thự Canary vào lúc 6 giờ rưỡi tối, chỉ khi nhận thấy hơi nhiệt từ huy hiệu trên ngực mình anh mới nhận ra rằng tối nay ở đây không chỉ có một phù thủy duy nhất.

Cô Gái Caroline cũng có mặt tại biệt thự Canary, nhưng có lẽ cô ấy sẽ không xuất hiện tại bữa tiệc.

Mặc dù nằm trong khu vực thành thị, biệt thự Canary vẫn có diện tích khá lớn. Hạ Đức đã đến đây “học ngoại ngữ” vài lần rồi, vì vậy anh khá quen thuộc với cấu trúc bên trong biệt thự.

Bữa tiệc tối nay được tổ chức tại phòng tiệc ở tầng một. Mặc dù chỉ có những người được mời vào buổi sáng hôm đó tham dự, nhưng cuối cùng có khá nhiều người đã đến dự bữa tiệc – có vẻ như mọi người coi đây là một sự kiện mang tính ngoại giao.

Mặc dù vụ tấn công bằng bom vẫn được mọi người nhắc đến, nhưng mọi người quan tâm hơn đến hình phạt mà Công quốc Lamarea sẽ phải chịu sau đó. Trong thời bình, hiếm khi xảy ra những sự việc tồi tệ như vậy; ngay cả khi Nữ hoàng Anna bị bắn ngay trên đường vào mùa hè, sự việc cũng không gây ra nhiều tiếng vang như vụ này.

Công chúa Margaret xuất hiện một lát vào đầu bữa tiệc, sau đó không ai biết cô ấy đi đâu. Bá tước Herpos thuộc đoàn đại biểu đã đảm nhận việc tiếp đón khách hàng.

Trong suốt bữa tiệc, Hạ Đức không thấy cô Paavo xuất hiện trở lại. Anh muốn tìm cơ hội lên tầng trên để gặp cô Caroline và hỏi liệu quốc hội có nhớ về quá khứ của cô Schultze Teresa hay không, nhưng vừa mới bước vài bước về phía cầu thang, anh đã thấy người hầu cận của Công chúa Margaret đang đi đến.

“Thưa ông Hamilton, ông có nhìn thấy người đã để lại tờ giấy đó không?”

Ngay khi gặp nhau trong phòng đọc sách tầng hai, Công chúa Margaret đã hỏi một cách nôn nóng. Bà rất cần sự hợp tác của người đàn ông bí ẩn đó, nhưng kể từ lần gặp nhau tại Lâu đài Midhill vào mùa thu, người đó chẳng hề liên lạc với bà nữa, thậm chí còn không đến lấy số tiền thưởng 1000 bảng Anh đã hứa.

Bây giờ, khi vị điệp viên bí ẩn này xuất hiện trở lại, Margaret An Như biết rằng đây là một cơ hội nữa.

“Ồ, thưa công chúa, tại sao mọi người luôn hỏi tôi câu này vậy?” Hạ Đức lắc đầu:

“Buổi trưa ở sân Ridgewich, tôi suýt chút nữa không kịp ăn trưa. Nếu không phải cô Gallerina sai người đưa tôi ra ngoài, có lẽ tối nay tôi cũng không thể tham dự bữa tiệc được. Vì vậy, tôi thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Người ta quan tâm đến tờ giấy đó nhiều hơn cả quả bom đấy.”

“Tôi thật sự xin lỗi, thám tử ạ… Tôi không thể tiết lộ sự thật cho ông, cũng không thể kéo ông vào vòng xoáy chính trị rắc rối này.” Công chúa đặt tay lên trán mình, tỏ vẻ lo lắng.

“Chuyện này có liên quan đến tổ chức ‘Găng tay Xám’ và MI6, thưa ông Hamilton… Chắc ông cũng đã nghe nói về hai tổ chức này. Vì vậy, xin lỗi, tôi không thể nói nhiều hơn được… Chỉ có thể nói rằng người đã để lại tờ giấy đó là một nhân vật vô cùng quan trọng.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý; ông luôn tin rằng ông Spello Hamilton là một người phi thường, điều này không cần phải nghi ngờ.

“Một lần nữa, tôi xin lỗi vì đã kéo ông vào chuyện này… À, tôi cũng muốn cảm ơn ông vì đã phát hiện ra tờ giấy đó.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu… Khi tôi kéo ông vào những chuyện rắc rối, ông cũng chẳng hề chấp nhận lời xin lỗi của tôi đâu phải sao?” Hạ Đức nói, rồi nhìn quanh căn phòng đọc sách:

“Những thế lực ác độc kia sẽ không còn đe dọa chúng ta lâu nữa… Hãy yên tâm, mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết. Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, tôi vẫn sẽ đến thăm ông mỗi ngày.”

“Không vấn đề gì đâu… Chúng ta là bạn mà… Sau này, ông có thể gọi tôi bằng tên thôi.” Công chúa gật đầu và tiễn Hạ Đức ra khỏi cửa phòng đọc sách.

Chỉ khi Hạ Đức rời đi, cô mới vỗ nhẹ vào má mình. Rồi cô lại nghĩ đến Hạ Đức vừa rời đi, và trong lòng thầm tự hỏi: Giờ thì cô hiểu tại sao anh ta có thể chiếm được trái tim của nữ công tước xinh đẹp kia rồi…

“Đẹp trai, mạnh mẽ, làm việc chín chắn, không có thói quen xấu… Nếu như tôi không muốn trở thành học trò của một giáo viên, có lẽ tôi cũng sẽ thích người như anh ta.”

Bên kia, Hạ Đức đã trở xuống tầng một từ tầng hai; bầu không khí tiệc tùng lúc này rất sôi nổi. Anh ta lấy một ly rượu, rồi ngẩng đầu nhìn qua đám khách mà thấy Thi Nại Đức – vị bác sĩ mà hoàn toàn không nên xuất hiện ở đây.

“Hmm…”

Điều này thường báo hiệu rằng có chuyện gì đó kỳ lạ sắp xảy ra.

Vị bác sĩ cũng mặc trang phục lễ hội để tham dự bữa tiệc; ông đứng bên cửa sổ phòng tiệc, cầm ly rượu và nhìn những người xung quanh với vẻ mặt u sầu. Là một pháp sư cấp sáu, khả năng cảm nhận của Hạ Đức rất nhạy bén; khi anh ta chú ý đến vị bác sĩ, ngay lập tức ông ta cũng nhìn thấy Hạ Đức.

Khoảnh khắc đó, biểu cảm trên khuôn mặt vị bác sĩ có lẽ cũng giống hệt Hạ Đức.

Hai người nhanh chóng gặp nhau bên cửa sổ; cả hai đều cầm ly thủy tinh trong tay. Hạ Đức nghiêng đầu hỏi vị bác sĩ:

“Bác sĩ, chắc không phải là… con quỷ đó đang ở trong buổi tiệc này, phải không?”

Vị bác sĩ cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình và nói:

“Đúng vậy… Chẳng phải bạn đến đây cũng vì chuyện này sao?”

Giọng anh ta có vẻ ngạc nhiên. Còn Hạ Đức Tắc thì càng ngạc nhiên hơn:

“Bạn đã tìm thấy nó rồi à? Sao lại đến một mình thế, mà không thông báo cho tôi?”

“Tôi chưa tìm thấy nó… Chỉ là nghi ngờ rằng nó đang ở đây thôi.”

Vị bác sĩ hạ giọng xuống, nhấp một ngụm rượu và nói:

“Biết tại sao tôi vẫn chưa tìm thấy nó chưa? Nó bị thương nặng hơn tôi tưởng… Không thể tồn tại độc lập được, vì vậy nó đang ẩn náu trong cơ thể của một con người nào đó để hoạt động.”

Khi tôi ở Chu Tứ, tôi đã phát hiện nó một lần và khiến nó bị thương nặng, nhưng nó rất cẩn thận nên ngay lập tức đã thay đổi hình thái của mình.”

Những con quỷ ác thuộc kỷ Thứ Ba có khả năng sống chung với con người; điều này được thể hiện rõ trong các câu chuyện về quỷ dữ, cũng như trong trường hợp của “kẻ đốt phá” – người bị quỷ ác nhập xác, hoặc “mủ của loài người”. Có thể coi đây là một “điểm mạnh bẩm sinh” của chúng.

Tối nay tôi chắc chắn sẽ không bắt được nó; nó rất giỏi trong việc trốn thoát. Tối nay tôi chỉ muốn đánh dấu nó để lần sau nó sẽ không thể trốn thoát được nữa.

Bác sĩ uống hết chai champagne:

“Vấn đề duy nhất bây giờ là tôi không biết nó đang ẩn náu trong người ai, vì vậy tôi vẫn đang tìm kiếm.”

Khi anh ấy nói chuyện với Hạ Đức, ánh mắt anh ấy luôn hướng về phía phòng tiệc.

Ngay cả Hạ Đức cũng không thể dễ dàng phát hiện ra những con quỷ ác đang nhập xác vào người khác. Lần đầu tiên gặp Ivan Daknis tại Cảng Nước Lạnh, cho đến khi anh ta tháo găng tay đỏ và lộ ra “miệng quỷ ác” trên lòng bàn tay, Hạ Đức cũng không nhận ra điều gì bất thường ở anh ta.

Mặc dù Hạ Đức có thể dựa vào những phản ứng bất thường để nhận ra ai là quỷ ác khi họ mang theo huy hiệu của mình, nhưng việc này cũng khiến kẻ đó nhận ra rằng mình đã bị phát hiện, và vì vậy bác sĩ Thi Nại Đức không có thời gian để đánh dấu chúng.

Vì vậy, chỉ có bác sĩ mới có thể tìm kiếm những con quỷ ác này, còn Hạ Đức chỉ có thể chờ đợi tin tốt từ bác sĩ.

Vào suốt thời gian còn lại của buổi tiệc, Hạ Đức luôn ở bên cạnh bác sĩ Thi Nại Đức. Bác sĩ nhận được lời mời từ một bệnh nhân của mình, và vì không quen biết ai ở buổi tiệc, nên anh ấy đã cùng Hạ Đức thực hiện nhiệm vụ này, lắng nghe họ trò chuyện về bài bạc Rod, về những câu chuyện thú vị của giới quý tộc, và về những diễn biến sau sự việc vào buổi sáng hôm đó.

Đến khoảng chín giờ tối, Hạ Đức đã bắt đầu chơi bài tại bàn bài Rod và liên tiếp thắng ba ván liền. Lúc này, vị bác sĩ mới khẽ ho một cái.

Anh biết rằng vị bác sĩ đã phát hiện ra mục tiêu cần tìm, vì vậy anh chào tạm biệt với nam tước đang chơi bài cùng mình và đi về hướng nhà vệ sinh.

“Tìm thấy rồi.”

Vị bác sĩ nói ngắn gọn:

“Không phải là khách dự bữa tiệc, kẻ đó đã xâm nhập vào thân xác của một người hầu trong lâu đài. Hãy theo tôi, sau đó bạn hãy kiểm soát nó trong ít nhất hai mươi giây, và tôi sẽ đặt dấu trên nó để nó không thể biến mất trong ít nhất một năm.”

Ban đầu, việc này vốn dĩ nên do vị bác sĩ tự mình thực hiện, nhưng bây giờ khi có Hạ Đức ở đây, việc có người giúp đỡ thì càng tốt. Và nếu dấu đó được đặt, vị bác sĩ tin rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết trước thứ Ba tuần sau.

Lâu đài Kim Sích Thú, nơi Công chúa Margaret đang lưu trú, về lý thuyết thì khách dự bữa tiệc không được phép tự do đi vào các khu vực khác của lâu đài. Nhưng đối với Hạ Đức và vị bác sĩ, những người lính canh bình thường không thể ngăn cản họ; họ chỉ cần tránh xa những pháp sư thuộc giáo hội là được.

Hạ Đức theo sau vị bác sĩ, đi dọc theo hành lang tầng một về phía bên trái, sau đó bước ra ngoài qua cửa sổ và tiếp tục đi vào khu vực bên phải của lâu đài. Họ đi qua những bụi cây xanh quanh năm vào mùa đông, rồi lên con đường bằng đá cuội, và cuối cùng đến khu vườn phía sau lâu đài.

Bây giờ là mùa đông, dù hoàng gia có chi tiêu để bảo trì, cảnh quan của khu vườn vẫn không thể sánh bằng vào mùa hè. Bên cạnh đống tuyết dưới giàn nho, người hầu mà vị bác sĩ đang theo dõi đang nói chuyện với một người khác. Người đàn ông đứng đối diện với người hầu bị ám ảnh bởi quỷ dữ – đó chính là Nam tước Leikins Pritchard.

“Sức mạnh ư? Không, sức mạnh không phải là thứ có thể dễ dàng đạt được.”

Khi Hạ Đức và vị bác sĩ cẩn thận tiếp cận, cuộc trò chuyện giữa hai người đã bắt đầu từ một lúc trước đó. Mặc dù trên mặt đất có những lời nguyền làm im lặng âm thanh, nhưng vị bác sĩ chỉ cần dùng ngón tay chạm nhẹ vào chúng, âm thanh vẫn được truyền đến. Những lời nguyền làm im lặng là những lời nguyền cơ bản, hiệu quả của chúng tốt, nhưng nếu các pháp sư phát hiện ra chúng, họ chắc chắn sẽ có cách đối phó.

Người đang nói chuyện là Nam tước Pritchard. Vị bác sĩ ra hiệu cho __TERMLOCK000__