Trong màn hình thứ hai bên trái, một người đàn ông cũng có mái tóc ngắn và vẻ mặt kiên định lập tức đứng dậy, chào Tôn Trường Hà qua màn hình: “Phi hành gia số 24, Đồng Chính báo cáo với bạn!”

Giọng nói của Tôn Trường Hà đầy nghiêm túc: “Trụ sở Kế hoạch Ngày Tận thế quyết định rằng bạn sẽ là người đầu tiên thực hiện nhiệm vụ phi hành!”

“Vâng!”

Ngay khoảnh khắc đó, ngay cả những phi hành gia đã gắn kết kỷ luật vào xương tủy, với ý chí kiên cường như thép, cũng không khỏi xao động một chút.

“Thưa lãnh đạo! Tôi xin được thay thế Đồng Chính để thực hiện nhiệm vụ này trước, tôi…”

“Thưa lãnh đạo!”

Hàng chục giọng nói khác nhau cùng lúc vang lên.

Tôn Trường Hà nói với giọng nghiêm túc và trang trọng: “Hãy tuân thủ kỷ luật!”

Tất cả các phi hành gia đều vô thức ngồi thẳng dậy và đáp lại: “Vâng!”

Không ai dám phát ra âm thanh nào nữa, không ai dám nghi ngờ quyết định trong khoảnh khắc này.

Trong màn hình, phi hành gia tên Đồng Chính đứng thẳng tắp, vững vàng như cây thông.

Anh ta giơ tay lên, giữ tư thế chào, trước hết là hướng về đồng đội của mình, sau đó là hướng về nhân viên hậu cần và nghiên cứu khoa học của căn cứ, tiếp theo là hướng về màn hình, hướng về Tôn Trường Hà, rồi quay người và đi ra khỏi phòng họp với bước đi đều đặn.

Phía trước Giang Dương, hình ảnh trên màn hình bên kia đột nhiên chuyển sang, tập trung vào hình ảnh của Đồng Chính.

Anh ta đi xe buýt đến tòa nhà giàn phóng. Ở đó, một con tàu vũ trụ hình nón, đầu to đuôi nhỏ, chiều dài chỉ hơn năm mét, đã được đưa vào khoang chứa hàng của tên lửa Linh Thần Nhị Hào Hỏa.

Bên trong con tàu vũ trụ này chỉ có một số thiết bị nghiên cứu khoa học cần thiết, như máy đo bức xạ, thiết bị theo dõi sinh lý, còn lại chỉ có các thiết bị duy trì sự sống, hệ thống điều khiển nhiệt độ, nguồn thức ăn, nước uống, oxy dự trữ, ăng-ten liên lạc, v.v.

Nó đã được tối giản đến mức cực hạn. Về cơ bản, có thể coi nó là một cái vỏ sắt đơn sơ, có khả năng duy trì sự sống của con người trong không gian trong thời gian ngắn.

Nếu việc phóng thành công, Đồng Chính sẽ sống trong cái vỏ sắt này trong vài ngày trước khi ngày tận thế đến… Sau đó, hoặc là chết trong ngày tận thế, hoặc… do năng lượng và vật tư cạn kiệt mà chết trong cái lạnh và bóng tối.

Mặc đầy đủ trang bị phi hành trong khoang, Đồng Chính nằm xuống đáy chiếc tàu vũ trụ hình nón và cẩn thận kết nối các thiết bị giám sát vào cơ thể mình.

Đôi tay anh ta rất ổn định và chính xác, giống như một người thợ thêu đang tỉ mỉ thêu tranh trong môi trường yên bình vậy.

Trên khuôn mặt anh ta không hề lộ ra dấu hiệu lo lắng, thậm chí không hề có biểu cảm gì cả; như thể nhiệm vụ này không phải là một nhiệm vụ có thể khiến người ta chết, mà chỉ là một chuyến đi dạo vào mùa xuân thôi.

Chưa đầy nửa giờ, mọi thứ đã sẵn sàng.

Việc tiêm nhiên liệu cũng đã hoàn tất. Phía dưới tên lửa đang có một lượng nhỏ nhiên liệu lạnh rò rỉ ra ngoài, tạo thành những đám sương mù xung quanh tên lửa.

“Báo cáo với lãnh đạo, tên lửa số 267 đã sẵn sàng, xin phép phóng!”

Tôn Trường Hà nói hai từ đó một cách trầm ngâm: “Phóng!”

“Vâng! Đếm ngược: 10, 9… 1, 0… Khởi động!”

Những luồng lửa nóng bỏng một lần nữa bùng phát ra từ đuôi tên lửa và được truyền tải rõ ràng đến phòng họp nơi Giang Dương đang ngồi thông qua camera không người lái.

Cùng với đó, còn có hình ảnh từ bên trong tàu vũ trụ.

Đồng Chính nằm yên bình ở đáy tàu, không hề cử động, giống như đang nghỉ ngơi vậy; dường như anh ta hoàn toàn không quan tâm đến lượng nhiên liệu nặng hơn 800 tấn, mà nếu nó phát nổ thì sức mạnh tương đương với hơn 2000 tấn TNT, đang nằm ngay dưới thân mình.

Bệ phóng đã được tách rời, chiếc tên lửa khổng lồ nặng hơn 1000 tấn bắt đầu từ từ bay lên.

Vào khoảnh khắc này, vô số ánh mắt đều hướng về phía tên lửa và Đồng Chính. Vào khoảnh khắc này, hàng triệu trái tim đều căng thẳng theo dõi.

Giang Dương nhìn thấy Chu Ngọc bên cạnh mình vẫn còn đôi mắt đỏ hoe, người bạn này đã quên mất việc lau nước mắt, chỉ chăm chú nhìn vào màn hình, đôi tay nắm chặt vào gấu váy đến mức các đốt ngón tay trắng bệch đi.

Anh ta nhìn thấy Giáo sư Trần Ngọc Thanh, người đứng đầu lĩnh vực hàng không vũ trụ trong nước và cũng là người chịu trách nhiệm tổng thể cho dự án phóng tên lửa này, đang run rẩy nhẹ liên tục.

Trong toàn bộ kế hoạch cuối cùng này, Giáo sư Trần Ngọc Thanh được coi là người thực hiện cụ thể các công việc; gần 300 tên lửa này có thể được xem là do ông tự mình tổ chức quá trình sản xuất.

Anh ta cũng nhận thấy rằng Cố Thường Sơn, người luôn giữ vẻ bình tĩnh, đang có biểu hiện căng thẳng; còn Tôn Trường Hà thì có vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có.

Tên lửa càng bay cao thì càng trở thành một điểm sáng nhỏ trên bầu trời. Trong hình ảnh từ bên trong tàu vũ trụ, Đồng Chính vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Nhưng bỗng nhiên, ông ấy nhăn mày lại và ngửi thấy một mùi khét cháy. Dưới áp lực quá tải lớn, việc nói chuyện của ông trở nên khó khăn, nhưng ông vẫn nói rõ ràng: “Tàu vũ trụ Sâu Không Một báo cáo: Tôi ngửi thấy mùi khét cháy; hiện tại chúng tôi chưa thể xác định nguồn gốc…”

Chưa kịp dứt lời, tiếng báo động chói tai đã vang lên. Ngay sau đó, giọng nói của các nhân viên chỉ huy trên mặt đất vang lên với vẻ nghiêm túc: “Báo cáo với Tổng chỉ huy: Ống dẫn thứ sáu bị hỏng, thiết bị tách rời bị hỏng, động cơ số ba bị hỏng…”

Giang Dương cảm thấy tim mình như chìm xuống. Anh biết rằng, bất kỳ sự cố nào trong số này cũng không thể được khắc phục ngay lúc này, khi tên lửa đã được phóng đi.

Vậy thì…

Đồng Chính vẫn giữ vẻ bình tĩnh nhưng có chút lo lắng, giọng nói vẫn ổn định: “Các đồng chí, vì đất nước và nhân dân!”

Ngay lập tức, hình ảnh trên màn hình biến mất. Giang Dương ngẩng đầu lên và thấy trên bầu trời lại xuất hiện một đám lửa lớn, chói lọi.

Giáo sư Trần Ngọc Thanh run rẩy và phải dựa vào tường mới đứng vững được. Phòng họp im lặng hoàn toàn; các phi hành gia vẫn ngồi yên trên chỗ của mình.

Tôn Trường Hà nhìn vào tài liệu trong tay mình, sau một lúc mới ngẩng đầu lên và nói: “Lý Huy, ra đây!”

“Phi hành gia số 16, Lý Huy báo cáo với bạn!”

Trong phòng họp nơi Giang Dương đang có mặt, một người đàn ông cũng để tóc ngắn đứng dậy.

“Trụ sở Kế hoạch Ngày Tận thế quyết định rằng bạn sẽ là người thứ hai thực hiện nhiệm vụ vũ trụ!”

“Vâng!”

Anh ta bước đi một cách kiên định đến cửa, chào mọi người trong phòng họp rồi rời đi.

Một lát sau, trên màn hình truyền hình trực tiếp, Giang Dương nhìn thấy anh ta bước vào con tàu vũ trụ hình nón y hệt như lần trước.

“Hãy khởi hành!”

Giang Dương nhắm mắt lại và cầu nguyện trong lòng. Cho đến khi giọng nói của Tôn Trường Hà vang lên lần nữa: “Triệu Kiến Quốc, ra đây!”

“Vâng!”

“Tiền Lượng, ra đây!”

“Vâng!”

“Vệ Hán, ra đây!”

“Vâng!”

……

Một chiếc tên lửa này đến chiếc tên lửa khác gầm rú bay lên và không bao giờ trở lại;

Tương tự như vậy, một phi hành gia này đến phi hành gia khác bước ra, đi đến bục phóng một cách kiên định và không hề do dự, cũng không bao giờ trở lại.

Lúc này, Giáo sư Trần Ngọc Thanh đã hoàn toàn suy sụp, ngồi bất động ở góc tường, ánh mắt trống rỗng, biểu cảm tê dại.

“Trương Kiên, ra đây!”

“Vâng!”

Nhẹ nhàng vuốt ve những đường gấp trên đầu ngón tay gần như không thể nhận ra được, Trương Kiên quyết đoán đứng dậy và cũng giống như những đồng đội từng lao vào chiến trường mà không hề do dự, anh ta cũng đi thẳng đến bãi phóng.

Bóng dáng của anh ta cũng xuất hiện trên màn hình.

Bỗng nhiên, Giáo sư Trần Ngọc Thanh bò dậy và quỳ gối trước chiếc tên lửa khổng lồ trên màn hình, đầu liên tục đập mạnh xuống mặt đất.

“Tôi xin bạn, làm ơn đi! Hãy thành công một lần thôi, làm ơn đi! Tôi đã quỳ gối cầu xin bạn rồi!”

……

Trên màn hình lớn, khuôn mặt của Trương Kiên vẫn bình tĩnh như mọi khi. Theo chương trình đã được thiết lập sẵn, anh ta tuân thủ từng bước một để kết nối các cáp và ống dẫn vào bộ đồ phi hành gia của mình, sau đó điều khiển từng nút bấm và thiết bị bên trong con tàu vũ trụ.

Trong làn sương trắng mù mịt, chiếc tên lửa khổng lồ đứng yên, hướng thẳng lên bầu trời.

Trong phòng họp đầy không khí trang nghiêm, chỉ còn tiếng kêu thảm thiết của Giáo sư Trần Ngọc Thanh, cùng với tiếng đầu anh ta đập xuống mặt đất, vang vọng mãi không ngừng.

Không ai đến hỗ trợ anh ta, cũng không ai đến an ủi anh ta.

Không phải vì mọi người đang trách móc anh ta trong lòng mà họ mới đối xử lạnh lùng với anh ta, mà là… tất cả mọi người có mặt ở đó lúc này đều có mong muốn cầu xin sự giúp đỡ từ những thế lực bí ẩn nào đó.

Trong tiếng ồn ào ấy, giọng nói vang dội của người chỉ huy hiện trường vang lên: “Chuẩn bị phóng, đếm ngược… 3, 2, 1, 0! Khởi động!”

Thân thể của Chen Yusheng đột nhiên cứng đờ lại, không hề nhúc nhích hay phát ra âm thanh nào, như thể anh ta sợ rằng bất kỳ hành động nhỏ nào của mình cũng có thể gây ra những điều xấu xa.

Giống như lần trước, ngọn lửa cháy bỏng phun ra từ đuôi tên lửa, đẩy chiếc tên lửa khổng lồ nặng hơn 1000 tấn này từ từ bay lên trời.

Tiếng ầm ầm dữ dội vang lên, sau đó dần dần giảm bớt. Rõ ràng, tên lửa đã bay lên đến một độ cao nhất định.

Sau đó là khoảng lặng kéo dài… Cho đến khi giọng nói của Tôn Trường Hà vang lên lần nữa: “Lý Thành Vũ, ra đây!”

“Vâng!”

Một phi hành gia khác đứng dậy, chào cờ rồi bước ra ngoài.

Giáo sư Chen Yusheng, người đang quỳ trên đất, bỗng nhiên mất hết sức lực; thân thể vốn rất khỏe mạnh, gần như không kém gì những người trẻ tuổi, giờ đây đã yếu đuối như một đống bùn.

Ánh mắt của Giang Dương vẫn luôn dán vào màn hình lớn. Anh ta thấy chiếc tên lửa một lần nữa lao vút lên trời, nhanh chóng biến mất sau những đám mây.

Nhưng những hình ảnh và tín hiệu từ máy ảnh hàng không cũng như camera trên tên lửa vẫn liên tục được truyền về, cho mọi người thấy rõ tình hình của nó lúc này.

Nó đã bay lên độ cao vài nghìn mét.

Trái tim của Giang Dương lại một lần nữa bắt đầu lo lắng. Độ cao này là điểm nguy hiểm nhất; trong số các tên lửa trước đây, có khá nhiều cái đã nổ tung và vỡ vụn ở độ cao này.

Theo dõi qua camera của tên lửa, Giang Dương thấy mặt đất phía dưới nhanh chóng thu nhỏ lại, những đám mây và đại dương xanh thẳm dần xuất hiện, và cuối cùng, hình dạng tròn đầy của Trái Đất cũng được hiển thị rõ ràng.

“Tên lửa tầng ba đã tách rời!”

Trong hình ảnh, thân tên lửa tầng ba – nơi đã cạn kiệt nhiên liệu và trở thành gánh nặng – bỗng nhiên phát nổ tại điểm kết nối với tên lửa tầng hai; một luồng lửa chói lọi le lói trong chốc lát rồi biến mất.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, phần tên lửa cấp ba chiếm một nửa chiều dài tổng thể của tên lửa bỗng nhiên tách rời khỏi phần trên và bắt đầu lao xuống dưới do tác động của trọng lực Trái Đất.

“Đốt tên lửa cấp hai!”

Một luồng lửa chói lọi bùng phát ra từ phần tên lửa đã giảm đi một nửa chiều dài, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của phần trước, đẩy phần còn lại của tên lửa tiếp tục bay lên cao với sức mạnh dữ dội.

“Tên lửa cấp hai đã tách rời!”

“Tháo bỏ vỏ bảo vệ!”

……

Dưới sự chỉ huy liên tục này, không gian trong phòng họp trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Vào khoảnh khắc này, Giang Dương thậm chí có thể nghe rõ tiếng tim mình đập.

Toc toc toc toc toc…

Tim anh đập nhanh hơn bao giờ hết.

Anh cảm thấy như thể có một thứ gì đó đang siết chặt cổ họng mình, khiến việc thở trở nên khó khăn.

Cho đến khi một giọng nói bất ngờ vang lên:

“Đã thành công trong việc nhập quỹ đạo định trước!

Lần phóng này… đã thành công!”

Hít một hơi thật sâu…

Thứ gì đó đang siết chặt cổ họng Giang Dương bỗng nhiên biến mất. Không khí ùa vào phổi anh như một làn sóng mạnh mẽ.

Anh hít thở thật sâu và mới nhận ra rằng mình đang đẫm mồ hôi lạnh.

Cuối cùng cũng thành công rồi…

Anh khó khăn quay đầu lại và nhìn thấy Giáo sư Chen Yusheng đang nằm bất động trên đất; ông ấy đang cố gắng đứng dậy, quỳ xuống đất và bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ.

Vào khoảnh khắc này, trong lòng Giang Dương không hề có chút ý nghĩ chế giễu nào cả. Bởi vì lúc này, chính anh cũng muốn khóc.

“Trái Đất, Trái Đất, tôi là Deep Space 16. Hiện tại, tôi cảm thấy rất tốt.”

Trong hình ảnh, phi hành gia Li Chengyu đã bắt đầu treo lơ lửng trong con tàu vũ trụ không có trọng lực.

Anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là những điều nhỏ nhặt không đáng kể.

Giang Dương nhìn vào số liệu hiển thị nhịp tim mình và thấy rằng lúc này nhịp tim anh đang ở mức 59 nhịp mỗi phút.

Và con số này, trong suốt hơn mười phút kể từ khi anh bước vào buồng tàu, cho đến khi tên lửa được phóng và cuối cùng thành công trong việc nhập quỹ đạo, dường như chưa bao giờ tăng hay giảm quá 10%.

“Trái Đất nhận được thông tin.”

“Vui lòng thực hiện các bước kiểm tra sau đây, chờ lệnh tiếp theo.”

“Shenkong 16 đã nhận được.”

……

Theo đám đông ra ngoài cơ sở phóng, Giang Dương nhìn thấy ba tên lửa khổng lồ vẫn đang đứng thẳng đứng, hướng thẳng lên bầu trời xanh.

Anh biết rằng, trong tổng số năm cơ sở phóng này, vẫn còn tổng cộng chín tên lửa nữa.

Các nhiệm vụ phóng đã hoàn tất, và chín tên lửa này có thể được niêm yết tạm thời, không cần phải mạo hiểm nữa.

Sau vài giờ nghỉ ngơi, Giang Dương lại quay trở lại phòng điều khiển.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, con tàu vũ trụ đã được phóng vào không gian và đã bay quanh Trái Đất đến năm vòng rồi.

Trong suốt quãng đường hơn 200.000 km này, nó cũng đã hoàn thành việc điều chỉnh quỹ đạo cần thiết và sẵn sàng cho bước tiếp theo.

“Khởi động động cơ!”

Ngay lập tức, phía sau con tàu vũ trụ hình nón ấy, ngọn lửa cháy rực lại bùng lên, đẩy tốc độ của nó tăng lên một lần nữa.

Vài phút sau, động cơ tắt đi.

Chỉ trong vài phút này, quỹ đạo quay quanh Trái Đất của nó đã thay đổi hoàn toàn.

Điểm xa nhất của nó đã được mở rộng đến khoảng cách 700.000 km, vuông góc với đường nối Trái Đất và Mặt Trăng.

Trong những ngày tiếp theo, nó sẽ từ từ bay đến đó, sau đó lại khởi động động cơ ở điểm xa nhất để điều chỉnh quỹ đạo thành một quỹ đạo gần như hình tròn, với Trái Đất làm tâm và bán kính 700.000 km.

Con số này gấp khoảng 100 lần bán kính của Trái Đất.

Nếu những tia neutrino năng lượng cao đến từ Mặt Trăng nhắm vào Trái Đất, thì con tàu vũ trụ này gần như chắc chắn sẽ tránh khỏi chúng.

Giữa bầu trời bao la, Li Chengyu đang ngồi trên con tàu vũ trụ nhỏ bé này, tiến dần về phía không gian sâu thẳm.

Mọi việc tại cơ sở phóng đã kết thúc, và lúc này còn hơn 100 giờ nữa mới đến ngày tận thế.

“Hãy đi thôi.”

Gọi Chu Ngọc, mọi người cùng nhau lên trực thăng, hướng tới căn cứ số 7 của ngày tận thế.

Nhìn những dãy núi uốn lượn dưới lòng đất, Giang Dương bỗng nhiên nghĩ đến một điều.

“Chúng ta đã làm hết những gì có thể làm trong cuộc đời này. Bây giờ, hãy cứ từ từ chờ đợi kết quả xảy ra…”

Bên cạnh, Chu Ngọc bất ngờ nói lên, giọng nói đầy giận dữ:

“Giang Dương, anh xem này, tin về việc các lần phóng tên lửa thất bại liên tiếp của chúng ta đã lan truyền lên mạng rồi. Những tên người nước ngoài đáng ghét kia dám nói những điều như vậy về chúng ta