Trên mặt đất Trái Đất tăm tối và lạnh giá, hơn mười tuyến đường sắt điện từ do Nhân loại Thế Giới xây dựng đều đã hoạt động ở công suất tối đa.

Liên tục các chuyến xe buýt chở người hay hàng hóa nhanh chóng tăng tốc, cuối cùng tiến vào quỹ đạo gần Trái Đất và từ từ tiến về phía hạm đội không gian.

Những chiến binh thuộc không quân vũ trụ mặc đồ bảo hộ có khả năng tự cung cấp năng lượng trôi nổi trong không gian, vận chuyển những vật tư như bom hydro, nhiên liệu nhiệt hạch, linh kiện thay thế, các loại vật tư tiếp tế, đạn pháo điện từ, tên lửa, pháo binh… đến các con tàu chiến đó.

Vào khoảnh khắc này, bầu trời đầy sao lại xuất hiện thêm nhiều “ngôi sao” mới.

Phải mất đến ba ngày trời mới hoàn thành việc vận chuyển toàn bộ nhân viên và vật tư.

Đúng vào lúc này, Giang Dương cùng với Thế Giới Chính Phủ và những người khác lại một lần nữa tập trung tại căn cứ chỉ huy mặt đất của không quân vũ trụ.

Trên màn hình lớn, tướng Lữ Vạn Hoà – người đang có mặt trên tàu hỗ trợ tổng hợp “Nhân loại” – nhìn thẳng vào mọi người trước mặt mình và nói với giọng vang dội: “Báo cáo với các đồng chí lãnh đạo, hạm đội không quân vũ trụ đã sẵn sàng để xuất quân!”

“Xuất quân!”

“Vâng!”

Tướng Lữ Vạn Hoà quay người lại và trong căn phòng chỉ huy được tạo ra trọng lực nhân tạo bằng cách tự quay, ông ban hành lệnh này cho các sĩ quan và nhân viên chỉ huy đang đợi dưới đó: “Xuất quân!”

“Xuất quân!”

“Xuất quân!”

Các lệnh này được truyền đến từng con tàu thông qua sóng vô tuyến. Vào khoảnh khắc này, công suất của các lò phản ứng nhiệt hạch hạt nhân được lắp đặt trong lòng mỗi con tàu đều tăng lên đáng kể.

Một lượng lớn deutơ và triti bị ion hóa, các electron bên ngoài bị tách rời, khiến chúng mất đi tính trung hòa về điện và có thể bị điều khiển bởi từ trường.

Các từ trường mạnh mẽ này giữ chúng bên trong buồng phản ứng; dưới tác động đồng thời của từ trường và tia laser, nhiệt độ tăng vọt lên trên 100 triệu độ C, và quá trình nhiệt hạch diễn ra thành công.

Những “mặt trời nhỏ” này bắt đầu phát ra lượng lớn ánh sáng, nhiệt và các neutron năng lượng cao.

Năng lượng mà các hạt này mang theo được thu thập bởi các bức tường của buồng phản ứng; một phần được chuyển đổi thành điện năng thông qua quá trình quang điện, phần còn lại được biến thành nhiệt lượng, làm nóng các chất như băng khô, nước… khiến chúng chuyển sang trạng thái siêu siêu kết hợp, và từ đó năng lượng cơ học được chuyển đổi thành điện năng.

Một phần neutron mang năng lượng khác bắt đầu tấn công vào thành của buồng phản ứng, biến lithium-6 có trong vật liệu hợp kim chứa lithium thành đồng vị hydro – tức là triti. Những hạt triti này sau đó lại được đưa trở lại buồng phản ứng, kết hợp với deuteri tiếp tục quá trình hợp nhất deuteri và triti dưới điều kiện nhiệt độ và áp suất cao. Nhờ cách này, lò phản ứng không cần phải bổ sung triti không ổn định từ bên ngoài; chỉ cần bổ sung deuteri ổn định là đủ. Với mô hình “tự cung tự cấp triti” này, quá trình hợp nhất hạt nhân ổn định có thể diễn ra liên tục.

Năng lượng dồi dào phát sinh từ lò phản ứnh hợp nhất hạt nhân: một phần được sử dụng để duy trì hoạt động của các thiết bị bên trong con tàu vũ trụ, phần còn lại thì được chuyển đến động cơ đẩy ion. Chất lỏng được sử dụng trong động cơ này cũng bị ion hóa; các loại ion, dưới sự điều khiển của từ trường, được gia tốc giống như các hành trình điện từ, rồi được phun ra ngoài qua ống phun với vận tốc vượt xa so với nhiên liệu hóa học thông thường.

Trong không gian vũ trụ, lực đẩy của con tàu vũ trụ đến từ lực đẩy ngược do chất lỏng được phun ra tạo ra. Một đặc điểm rõ ràng là: càng nhiều khối lượng chất lỏng được phun ra và vận tốc của nó càng cao, thì lực đẩy ngược cũng sẽ càng lớn. Tuy nhiên, nhiên liệu hóa học thông thường chỉ có thể đạt vận tốc phun khoảng vài km/giây nhờ quá trình đốt cháy hóa học ở nhiệt độ và áp suất cao. Nhưng động cơ đẩy ion thì khác: nhờ việc gia tốc bằng từ trường, vận tốc phun của chúng có thể lên tới hàng chục km/giây, gần gấp mười lần so với nhiên liệu hóa học. Do đó, với cùng một khối lượng, mỗi đơn vị chất lỏng được sử dụng cho động cơ đẩy ion có thể tạo ra lực đẩy ngược cao gấp mười lần so với nhiên liệu hóa học. Điều này giúp tăng đáng kể khả năng hoạt động lâu dài của con tàu vũ trụ; không cần phải dành một nửa khối lượng và thể tích con tàu để chứa nhiên liệu như trước đây nữa.

Vào thời điểm đó, mọi người trong phòng điều khiển mặt đất đã nhìn thấy hàng trăm ngôi sao sáng lấp lánh xuất hiện trong không gian vũ trụ. Chúng đều phát ra ánh sáng màu xanh nhạt, rất rực rỡ, sáng hơn bất kỳ ngôi sao nào khác trong không gian, ngoại trừ mặt trời. Những luồng ánh sáng rực rỡ này tạo ra lực đẩy mạnh mẽ. Tuy nhiên, lực đẩy này chỉ đủ để làm tăng tốc độ bay của những con tàu vũ trụ có kích thước lớn, trọng lượng ít nhất là 8000 tấn một cách chậm rãi mà thôi. Trung bình mỗi giây, tốc độ của chúng chỉ tăng thêm khoảng 0,05 mét. Không thể tránh khỏi được; mặc dù hiệu qu

Vào khoảnh khắc này, nhiều con tàu vũ trụ đang bay theo quỹ đạo xoay quanh Trái Đất đã được điều chỉnh sao cho quỹ đạo của chúng trở nên cực kỳ phẳng. Khi các con tàu này đến điểm xa nhất so với Trái Đất, tốc độ của chúng so với hành tinh này đã bất ngờ vượt qua mức 11,2 km/giây.

Chúng cuối cùng cũng thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất và bắt đầu bay vào không gian.

Trước đây, sau khi thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất, gia tốc của các con tàu sẽ giảm xuống và chúng sẽ dựa vào quán tính để hoàn thành phần còn lại của hành trình, cách này giúp tiết kiệm nhiên liệu và năng lượng nhất.

Nhưng lúc này, Nhân loại Thế Giới – nơi đã nắm giữ công nghệ nhiệt hạch và công nghệ đẩy ion – rõ ràng không còn muốn áp dụng phương thức di chuyển này nữa. Mặc dù cách này vẫn tiết kiệm nhất, nhưng hiệu quả lại thấp hơn nhiều.

Mặc dù trình độ khoa học kỹ thuật của Nhân loại Thế Giới hiện tại vẫn chưa cao lắm, nhưng xét về một khía cạnh nào đó, họ đã có được những bước tiến đáng kể và không cần phải tiếp tục tiết kiệm từng đồng xu nữa.

Các động cơ đẩy ion vẫn tiếp tục hoạt động, tạo ra lực gia tốc 5 cm/giây vuông đối với mỗi con tàu vũ trụ.

Trong không gian bao la, tổng cộng 118 con tàu vũ trụ khổng lồ từ từ điều chỉnh vị trí của mình. Cuối cùng, 79 con tàu hủy diệt cấp “Thiên Lang” được sắp xếp ở phía ngoài đội hình, trong khi 39 con tàu còn lại ở phía trong.

Với đội hình chiến đấu chuẩn này, 118 con tàu tiếp tục tiến về phía trước, với tốc độ ngày càng tăng.

Một tháng trôi qua nhanh chóng. Lúc này, tốc độ của các con tàu so với Trái Đất đã tăng lên đến 140 km/giây, và chúng đã di chuyển được quãng đường khoảng 170 triệu km.

Quãng đường này có vẻ như không đáng kể, nhưng đối với Nhân loại Thế Giới trước đây, đó đã là quãng đường đủ để đi hai chuyến đến Sao Hỏa rồi trở lại.

Một tháng nữa trôi qua, khi tốc độ của các con tàu tăng lên đến khoảng 270 km/giây và chúng đã cách Trái Đất khoảng 680 triệu km, giai đoạn tăng tốc cuối cùng cũng kết thúc.

Quãng đường 680 triệu km này đã đủ để từ Trái Đất đi đến Sao Mộc. Đối với Nhân loại Thế Giới lúc bấy giờ, đây là một hành trình cần phải sử dụng sức mạnh của nhiều hành tinh để tăng tốc nhiều lần, và mất gần mười năm mới có thể hoàn thành.

Nhưng đối với nền văn minh loài người ngày nay, chỉ cần hai tháng thôi là đủ.

Sự tiến bộ vượt bậc của khoa học kỹ thuật đã được thể hiện một cách trực quan thông qua sự so sánh này trước mắt Nhân loại Thế Giới.

Giai đoạn tăng

Giả sử một con tàu vũ trụ đang được gia tốc với vận tốc 9,8 mét vuông giây, thì con người bên trong con tàu này sẽ cảm thấy hoàn toàn giống như khi đang ở trên bề mặt Trái Đất; bất kỳ thiết bị nào cũng không thể phát hiện ra sự khác biệt nào.

Trong vũ trụ bao la này, hạm đội vẫn tiếp tục hành trình của mình. Chỉ trong chốc lát, nửa tháng đã trôi qua, và quãng đường khoảng 350 triệu kilômét đã được vượt qua.

Lúc này, khoảng cách còn lại so với ngôi sao chổi đó là khoảng 700 triệu kilômét; đã đến lúc phải bắt đầu giảm tốc rồi.

Dưới lệnh của tướng Lữ Vạn Hoà, toàn bộ hạm đội đồng loạt rẽ ngược hướng, điều chỉnh hướng phun của các động cơ đẩy ion về phía ngôi sao chổi ở xa xôi trong vũ trụ. Những luồng lửa sáng rực lại xuất hiện, và lực hấp dẫn yếu ớt vốn đã biến mất suốt nửa tháng trước một lần nữa xuất hiện trở lại trên mọi con tàu vũ trụ.

Hạm đội bắt đầu giảm tốc, nhưng có một số thiết bị đã được phóng ra khỏi đội hình trước, tiếp tục bay về phía ngôi sao chổi với vận tốc ban đầu. Đó là những vệ tinh.

Với vận tốc đó, chúng có thể đến gần ngôi sao chổi sớm hơn cả hạm đội một tháng, bay qua nó với vận tốc 270 kilômét mỗi giây, và từ đó thu thập thông tin về ngôi sao chổi trước.

Hạm đội tiếp tục giảm tốc một cách chậm rãi, trong khi những vệ tinh đó vẫn bay về phía ngôi sao chổi với vận tốc ban đầu. Trong tình huống này, một số phương thức kiểm tra sớm hơn đã được triển khai.

Cách Trái Đất gần 2000 triệu kilômét, việc quan sát những vệ tinh này từ Trái Đất sẽ khiến nhiều chi tiết trở nên mờ ảo và không thể nhìn rõ. Nhưng bây giờ, khi khoảng cách còn lại chỉ khoảng 700 triệu kilômét, đã có thể tiến hành một số cuộc kiểm tra từ xa ban đầu.

Những kính viễn vọng không gian khổng lồ, có đường kính vài mét, được đặt trên các tàu hỗ trợ tổng hợp và tàu nghiên cứu khoa học được bảo vệ bởi các tàu chiến cấp Thiên Lang, đã được mở ra sau khi được gấp lại và điều chỉnh chính xác, sau đó hướng về phía ngôi sao tối tăm kia ở xa xôi trong vũ trụ.

Một số điểm sáng mờ ảo xuất hiện trước mắt các nhà khoa học, và sau đó, thông qua những ăng-ten định hướng công suất lớn, những thông tin này đã được truyền về căn cứ trên Trái Đất sau một giờ đồng hồ.

Ngôi sao chổi đó có kích thước khoảng bằng miệng bát, hình dạng dài và phẳng, và toàn bộ được bao phủ bởi ánh sáng mờ ảo.

Mặc dù độ rõ nét của hình ảnh này đã là điều chưa từng có, nhưng vẫn còn quá mờ ảo. N

Quả vệ tinh xa trông đầu tiên sắp bay ngang qua ngôi sao chổi đó. Khi đó, nó sẽ tiến lại gần đến mức chỉ cách ngôi sao chổi có 100.000 km để chụp ảnh nó trực tiếp.

  Lần đầu tiên, bộ dạng thật của ngôi sao chổi này sẽ được hiển thị trước mặt Nhân loại Thế Giới.

  Vào khoảnh khắc đó, Giang Dương cảm thấy vô cùng lo lắng.

  Một thiên thể có khả năng cao là do nền văn minh “Những Kẻ Gặt hái” gửi đến… Không biết nó đến từ đâu, từ nơi nào huyền bí đến thế… Một thiên thể có thể khiến toàn bộ nhân loại phát điên loạn và khiến cả một nền văn minh bị diệt vong… Nó sẽ trông như thế nào?

  Chẳng mất bao lâu, hình ảnh đầu tiên đã xuất hiện trước mắt Giang Dương.

  Khoảnh khắc đó, Giang Dương sững sờ.

  Không phải vì anh ta nhìn thấy điều gì kỳ lạ, mà là… anh ta hoàn toàn không thấy bất cứ điều gì kỳ lạ nào cả.

  Rõ ràng, đó chỉ là một thiên thể bình thường, không hơn không kém.