Vào khoảnh khắc này, trước mặt Giang Dương và Chu Ngọc là một con đường rộng lớn, thẳng tắp và phẳng như đường cao tốc.

Nó rộng đến 50 mét, bề mặt được phủ bởi một loại vật liệu màu bạc trắng không rõ tên, cực kỳ phẳng và nhẵn nhụa như gương.

Con đường này dài vô cùng; ngay cả khi Giang Dương nhìn xa xăm, ông cũng không thể thấy điểm cuối của nó.

Người phụ trách dự án đến bên cạnh Giang Dương và nói với nụ cười: “Thưa giám đốc Giang, đây chính là cấu trúc chính của máy gia tốc quỹ đạo.”

Bề mặt của nó được làm từ vật liệu siêu dẫn; dưới sự kiểm soát của từ trường, các vật phẩm sẽ được đẩy lên theo nguyên lý trọng lực từ, với gia tốc 5G, cho đến khi đạt tốc độ trên 7,9 km/giây và tiếp tục bay vào quỹ đạo quanh Trái Đất.”

Giang Dương thốt lên: “Trời ơi… Con đường này dài thật!”

“Đúng vậy, nó rất dài.”

Người phụ trách dự án gật đầu: “Nếu tính cả các thiết bị hỗ trợ, tổng chiều dài của nó là 650 kilomet.”

Không còn cách nào khác; máy gia tốc quỹ đạo này được thiết kế để vận chuyển cả hàng hóa lẫn phi hành gia, thậm chí cả người bình thường.

Tuy nhiên, lực căng kéo mà người bình thường có thể chịu đựng là có hạn. Theo nghiên cứu của Viện Khoa học Sự sống, với bộ đồ chống căng kéo mới hiện nay, người khỏe mạnh bình thường có thể chịu đựng được lực căng kéo tối đa khoảng 5,5G trong thời gian dài.

Vì vậy, giới hạn gia tốc tối đa được đặt ở mức 5G.

“Thưa giám đốc Giang, xin quan sát kìa… Lần phóng đầu tiên đã bắt đầu rồi.”

Qua màn hình lớn, Giang Dương nhìn thấy chiếc xe buýt đầu tiên dùng để thực hiện chuyến đi từ Trái Đất lên không gian đã sẵn sàng.

Chiếc xe này có thể vận chuyển cả người và hàng hóa; trên xe có 10 phi hành gia cùng với rất nhiều hàng hóa.

Nó rộng 20 mét, dài khoảng 50 mét và cao hơn 5 mét, trông giống như một chiếc xe tải khổng lồ, với tổng trọng lượng hơn 2000 tấn.

Một khối lượng hàng hóa lớn như vậy, nếu sử dụng tên lửa có thể tái sử dụng để phóng, sẽ cần đến ít nhất 200 tên lửa, và còn phải thực hiện nhiều thao tác lắp ráp phức tạp trong không gian nữa.

Vào lúc này, tất cả những rắc rối ấy dường như đều có thể bị bỏ qua được.

“Đếm ngược: 3, 2, 1, 0 – Khởi động!”

Theo lệnh của người chỉ huy tại hiện trường, trong chốc lát, mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung nhẹ.

Trên màn hình lớn, những con số liên tục nhấp nháy đã thu hút sự chú ý của Giang Dương__【Giang Dương】. Anh biết rằng những con số đó đại diện cho công suất thực tế của hệ thống điện vào lúc này.

Ban đầu, con số đó rất nhỏ, chỉ vài megawatt thôi, nhưng ngay sau đó nó đã tăng vọt lên hàng trăm megawatt, rồi vượt qua mức gigawatt, và cuối cùng ổn định ở mức 200 GW.

200 GW!

Điều này có nghĩa là thiết bị tăng tốc bằng đường ray này tiêu thụ tới 200 triệu kilowatt điện mỗi giờ. Tức là trung bình mỗi giây, nó tiêu thụ 56.000 kilowatt điện!

So sánh với đó, theo ký ức của Giang Dương__【Giang Dương】, nhà máy phát điện lớn nhất thế giới cũng chỉ có thể sản xuất khoảng 22,5 triệu kilowatt điện mỗi giờ mà thôi.

Vì vậy, để duy trì hoạt động của thiết bị tăng tốc này, cần phải có gần chín nhà máy thủy điện như vậy mới đủ.

Dưới mức tiêu thụ năng lượng khủng khiếp như vậy, Giang Dương__【Giang Dương】 nhìn thấy chiếc “xe buýt” khổng lồ nằm ở điểm xuất phát của thiết bị tăng tốc – chiếc xe đó như thể đang di chuyển với tốc độ ánh sáng, trong chốc lát đã lao xa hàng chục mét, và ngay sau đó biến mất vào bóng đêm không tận.

Tốc độ gia tốc 5G có nghĩa là mỗi giây trôi qua, vận tốc của nó lại tăng thêm khoảng 49 mét. Với tốc độ như vậy, chiếc xe buýt này đang lao vun vút trên con “đường cao tốc” chậm rãi nhưng luôn thẳng tắp này.

Giang Dương__【Giang Dương】 nhìn ra màn hình lớn và thông qua camera được lắp đặt trên xe, anh thấy cảnh vật bên ngoài đã trở nên mơ hồ, như những đường nét sáng tối, không thể nhìn rõ được hình dạng thực sự của chúng nữa.

Chỉ trong vòng 2 phút 41 giây, chiếc xe buýt này đã di chuyển quãng đường khoảng 635 kilomet, và vận tốc của nó cũng đã tăng từ 0 lên khoảng 8 kilomet trên giây. Nó nhẹ nhàng vượt qua điểm cuối của đường ray, và giống như một hòn đá được ném lên bầu trời, nó bay thẳng vào vũ trụ bao la.

Sau đó, động cơ đẩy ion trên “chiếc xe buýt vũ trụ” đã nhẹ nhàng điều chỉnh quỹ đạo, và Giang Dương__【Giang Dương】 đã thấy nó đi vào quỹ đạo gần Trái Đất ổn định, bắt đầu quay quanh hành tinh này.

Công việc kiểm tra và sửa chữa quỹ đạo then chốt lập tức được tiến hành. Không lâu sau, người phụ trách công việc đã đến trước mặt Giang Dương__【Giang Dương】, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ nhẹ nhõm: “Mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Tổng cộng chỉ tiêu thụ khoảng 9 triệu kilowatt-giờ điện, chúng ta đã thành công trong việc đưa gói hàng có trọng lượng 1956 tấn lên quỹ đạo gần Trái Đất.”

Giang Dương__【Giang Dương】 cảm thấy hơi choáng váng. Anh ta nhớ lại lần đầu tiên thế giới cùng nhau nỗ lực để sản xuất tên lửa, nhằm đưa các phi hành gia và vật tư lên Mặt Trăng. Lúc đó, dù toàn thế giới đã cùng nhau hợp tác, tổng trọng lượng của gói hàng được đưa vào không gian vẫn chưa đạt 2000 tấn.

Nhưng bây giờ, chỉ với 9 triệu kilowatt-giờ điện – tương đương với chi phí khoảng 6,3 triệu đồng tiền loài người theo giá điện thời đó – chúng ta đã hoàn thành được điều đó. Bây giờ, chúng ta có thể dễ dàng thực hiện những nhiệm vụ mà trước đây cả thế giới phải cùng nhau nỗ lực mới hoàn thành được.

Nếu lúc đó chúng ta đã sở hữu công nghệ như bây giờ…

Anh ta cười và lắc đầu, ngăn lại những suy nghĩ ấy, rồi hỏi người phụ trách: “Vấn đề về việc phóng gói hàng đã được giải quyết rồi, vậy về việc trở về thì sao?”

Công nghệ đẩy ion hiện tại vẫn chưa đủ mạnh để thực hiện việc đẩy với công suất lớn. Nếu không giải quyết được vấn đề trở về, thiết bị vũ trụ sẽ vẫn cần phải mang theo lượng lớn nhiên liệu hóa học để giảm tốc khi hạ cánh xuống Trái Đất, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hiệu quả giao thông vận tải giữa không gian và mặt đất.

“Thầy Giang, thực ra quỹ đạo này không chỉ có khả năng phóng gói hàng mà còn có thể thực hiện cả nhiệm vụ trở về nữa.”

“Hả? Có thể như vậy à?”

Giang Dương__【Giang Dương】 ngạc nhiên. Người phụ trách gật đầu tự tin: “Chỉ 10 giờ nữa, ‘chiếc xe buýt vũ trụ’ đó sẽ trở về theo kế hoạch, thầy có thể tự mình chứng kiến điều đó.”

Sau 10 giờ đợi chờ, Giang Dương__【Giang Dương】 đã nhìn thấy một ngôi sao lấp lánh trên bầu trời xa xôi.

Những vì sao đó ban đầu có tốc độ khá chậm, nhưng rất nhanh sau đó đã tăng lên mạnh mẽ, lao về phía mặt đất như những ngôi sao băng.

Mặt đất lại một lần nữa rung chuyển nhẹ nhàng.

Vài phút trôi qua, Giang Dương bỗng nhiên nhìn thấy một thiết bị hình xe tải khổng lồ từ xa lao về phía điểm xuất phát của máy gia tốc quỹ đạo như tia chớp, rồi lại dường như bị giảm tốc đột ngột, dừng lại với tốc độ vượt ra ngoài logic thông thường.

Cửa xe mở ra, các phi hành gia mặc đồ bảo hộ nhẹ nhàng bước xuống, giống như những người bình thường xuống từ xe buýt vậy.

“Điều chúng ta xây dựng không phải là những khẩu pháo quỹ đạo theo nghĩa truyền thống, không phải là những thiết bị gia tốc chỉ có thể phóng mà không thể thu hồi được.

Điều chúng ta xây dựng, là một đường băng.” Giống như những đường băng cho máy bay trong thời đại cũ, nơi không chỉ có thể để máy bay cất cánh mà còn có thể hạ cánh được.

Người phụ trách dự án từ từ giải thích: “Theo kế hoạch, mỗi nửa thời gian sẽ được dùng để phóng, và nửa thời gian còn lại để thu hồi. Trong trường hợp tối ưu, mỗi ngày, đường băng gia tốc này có thể đưa khoảng 50.000 tấn hàng hóa vào không gian và thu hồi lại lượng hàng hóa có trọng lượng tương đương.

Đường băng này được thiết kế để sử dụng cho cả việc vận chuyển hành khách lẫn hàng hóa. Vì lực G không thể quá cao, nó phải có chiều dài ít nhất là 650 km, quá trình xây dựng kéo dài và tiêu tốn rất nhiều chi phí.

Sau đường băng này, chúng tôi sẽ xây dựng thêm nhiều đường băng gia tốc khác, với lực G từ 10 đến 20, chỉ dùng riêng cho việc vận chuyển hàng hóa. Chiều dài và quy mô công trình của chúng sẽ lớn hơn nhiều so với đường băng này; chỉ cần 300 km đến 150 km là đủ.

Chúng tôi dự kiến sẽ xây dựng 10 đường băng gia tốc với lực G từ 5 đến 20 trong giai đoạn đầu tiên. Như vậy, khả năng phóng và thu hồi vật chất vào không gian của Nhân loại Thế Giới sẽ đạt mức trung bình 50.000 tấn hàng hóa mỗi ngày.”

Việc có thể đưa 50.000 tấn hàng hóa vào quỹ đạo gần Trái Đất mỗi ngày…

Con số này khiến Giang Dương hơi mất tập trung.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú những vì sao trải rộng khắp bầu trời.

Trong số những vì sao đó, chỉ có một số rất ít là do con người tạo ra: các trạm vũ trụ, vệ tinh, tàu vũ trụ, v.v.

Rất ít, và không hề nổi bật.

Nhưng anh biết rõ rằng, không lâu nữa, số lượng những “vì sao” thuộc về nền văn minh loài người sẽ tăng lên nhanh chóng.

Anh cứ tưởng tượng rằng cánh cửa của một kỷ nguyên mới đ

Quay đầu lại, anh nhìn về phía ngôi sao lấp lánh màu hồng nhạt ở xa xôi.

Đó là Mặt Trời.

Sau hơn 70 năm bay liên tục, khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trời hiện đã tăng lên gần 50 tỷ kilômét.

Theo cách phân chia truyền thống của hệ Mặt Trời, vào thời điểm này, Trái Đất đã vượt qua đỉnh tầng quang quyển Mặt Trời và vùng rải rác của vành đai hoàng đạo, nhưng vẫn chưa chạm tới phần bên trong của Tinh vân Ört.

Hiện tại, Trái Đất đang nằm ở khu vực chuyển tiếp giữa hai cấu trúc này. Nơi đây vật chất rất loãng, ngoài bức xạ liên sao ra thì không có gì cả.

Nếu tính theo tốc độ hiện tại của Trái Đất, nó sẽ mất khoảng 450 năm để đến được phần bên trong của Tinh vân Ört, và cần khoảng 20.000 năm mới có thể vượt qua phần bên ngoài của nó.

Phần bên ngoài của Tinh vân Ört chính là ranh giới về mặt lực hấp dẫn của hệ Mặt Trời. Vượt qua đó, sẽ không còn tìm thấy bất kỳ thiên thể nào nữa chịu sự kiểm soát của lực hấp dẫn Mặt Trời và quay quanh nó.

Nếu tính theo quỹ đạo hiện tại của Trái Đất, nó sẽ mất khoảng 100.000 năm nữa mới có thể tiếp cận được một ngôi sao khác: Gliese 876, và bay ngang qua nó ở khoảng cách khoảng 0,8 năm ánh sáng.

Bầu trời đêm bao la, mênh mông vô tận. Giang Dương nhìn về phía Mặt Trời ở xa xôi, nhìn về quỹ đạo đang gia tốc lan rộng khắp bầu trời đêm, và cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên mảnh đất băng giá dưới chân mình.

Vào khoảnh khắc này, anh càng thấm thía ý nghĩa sâu sắc của từ “Trái Đất”. Chính nhờ con tàu vĩ đại mang tên Trái Đất này mà nền văn minh loài người mới có thể thực hiện những chuyến hành trình vũ trụ hùng vĩ và oai hùng như vậy.

Cuộc đông miên vẫn tiếp tục, và trong chốc lát, hàng chục năm lại trôi qua. Trong thời gian này, Giang Dương đã chứng kiến sự phát triển nhanh chóng của nền văn minh loài người, chứng kiến sự thịnh vượng vô cùng của Nhân loại Thế Giới, và chứng kiến rằng nền văn minh loài người đã thực sự bước vào kỷ nguyên vũ trụ.

Ba ngày tỉnh táo ngắn ngủi lại trôi qua, và như mọi khi, với niềm hy vọng và mong đợi, Giang Dương cùng với Chu Ngọc lại tiếp tục bước vào trạng thái đông miên.

Chốc lát sau, ý thức của họ lại trở về với cơ thể của Giang Dương. Khi mở mắt ra, anh không thấy bóng dáng quen thuộc của người phụ trách công tác đông miên ở đó. Không chỉ người phụ trách đông miên không có mặt, mà trong toàn b