“Báo cáo với Giám đốc Dư, công việc xử lý nước thải hạt nhân đã hoàn tất.”

Tại phòng chỉ huy của Cơ sở Tăng trưởng số 1154, một nhân viên quản lý báo cáo một cách nghiêm túc với Giáo sư Dư Khánh.

Qua hệ thống giám sát, Giáo sư Dư Khánh có thể nhìn rõ tình hình tại hiện trường. Lượng nước thải hạt nhân trước đây tràn lan khắp nơi đã biến mất, và các chỉ số trên máy đo bức xạ cũng đã trở lại mức bình thường.

Tất nhiên, đó mới là mức “bình thường” đối với một cơ sở tăng trưởng. So với môi trường thông thường, mức này vẫn còn cao hơn nhiều. Nhưng vào lúc này, chúng ta không thể kỳ vọng gì hơn được nữa.

“Tình hình của những người công nhân bị dính nước thải hạt nhân lúc đó ra sao?”

“Các bác sĩ báo cáo rằng họ vô tình hít phải một số hơi nước bị nhiễm phóng xạ; tình trạng nhiễm phóng xạ bên trong cơ thể rất khó điều trị, vì vậy…”

Anh ta không nói tiếp. Nhưng Giáo sư Dư Khánh đã hiểu ý của anh ta.

“Hãy yêu cầu bệnh viện làm mọi thứ có thể để cung cấp cho họ sự chăm sóc y tế tốt nhất. Dù kết quả ra sao, chúng ta cũng phải nỗ lực hết sức. Nhóm chúng ta có ngân sách riêng, đừng ngần ngại chi tiêu.”

“Vâng.”

Sau một khoảng lặng, Giáo sư Dư Khánh nói nhỏ: “Nhóm các bạn đã làm việc tại cơ sở này được năm ngày rồi phải không?”

“Vâng.”

“Hãy rời đi sớm hơn một chút, để nhóm người khác đến thay thế.”

Người phụ trách có vẻ ngạc nhiên: “Theo quy định bình thường, chu kỳ thay đổi nhóm công nhân là mỗi mười ngày một lần; còn bây giờ mới chỉ năm ngày thôi…”

“Hôm nay đã xảy ra sự cố rò rỉ nước thải hạt nhân; dù họ không bị ảnh hưởng về thể chất, nhưng về mặt tinh thần thì họ cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Việc thay đổi nhóm công nhân sẽ do tôi lo liệu.”

“Cảm ơn.”

Giáo sư Dư Khánh vẫy tay và bước đi về phía chiếc trực thăng bên cạnh.

Trong suốt chuyến bay, khi đến nơi nghỉ ngơi tạm thời, ông xem qua bản báo cáo hàng ngày và nói với thư ký: “Hãy sắp xếp cho tôi đi đến Cơ sở số 0589 vào ngày mai.”

Thư ký cẩn thận trả lời: “Giám đốc Dư, trong thời gian gần đây, ông liên tục đi từ cơ sở này đến cơ sở khác; lượng bức xạ mà ông tiếp xúc đã vượt quá mức quy định. Theo quy định, trong thời gian tới, ông không được phép đến các cơ sở nữa.”

Giáo sư Dư Khánh ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu: “Đúng vậy.”

Tiểu Lý, bạn đã cùng tôi đi khắp nơi trong thời gian này và thật sự rất vất vả; liều lượng dùng cũng đã đạt tiêu chuẩn rồi, vậy thì tôi sẽ cho bạn nghỉ một thời gian để bạn đến bệnh viện nghỉ ngơi nhé.

Tiểu Lý lập tức thở phào nhẹ nhõm: “Cảm ơn sự quan tâm của ông.”

Vừa nói xong, Tiểu Lý liền rời đi, trong khi đó, Dư Khánh lại cầm lên điện thoại: “À, là Tiểu Vương à? Chưa nghỉ à? Được rồi, ba giờ nữa hãy đến báo cáo với tôi; từ bây giờ trở đi, bạn sẽ đảm nhận vai trò thư ký của tôi.”

Ba giờ sau, chàng trai được gọi là Tiểu Vương xuất hiện: “Giám đốc Dư.”

“Được rồi. Bạn hãy sắp xếp cho tôi vào ngày mai đến căn cứ số 0589 để kiểm tra công tác.”

“Vâng.”

Thời gian trôi qua thật nhanh; chớp mắt đã một tháng trôi qua.

Vào một ngày nọ, giáo sư Dư Khánh trở về phòng nghỉ của mình và tiếp tục làm việc cho đến tận đêm khuya mới đi ngủ.

Vào lúc bảy giờ sáng, ông thức dậy đúng giờ. Khi muốn đứng dậy, ông cảm thấy toàn thân mình đau nhức và mệt mỏi.

“À, người ta già đi rồi…”

Ông lắc đầu, cố gắng đứng dậy và đi đến bàn rửa mặt để rửa mặt. Khi dùng lược chải tóc, ông cảm thấy đầu mình có chút đau nhói; nhìn vào lược, ông thấy có thêm vài sợi tóc rơi trên đó.

Ông ngạc nhiên một chút, sau đó nhặt lấy một ít tóc đó và thấy rằng mái tóc dày đặc của mình đã bắt đầu thưa thớt đi không biết từ khi nào.

Ông lắc đầu, lấy chiếc máy cạo râu điện đã chuẩn bị sẵn ra và cạo sạch những sợi tóc còn lại trên đầu mình. Sau đó, ông đội chiếc tóc giả đã chuẩn bị sẵn lên đầu.

Nhìn vào gương, giáo sư Dư Khánh nhận thấy rằng mái tóc của mình đã thưa đi rõ rệt.

Ông lắc đầu, lấy chiếc tóc giả ra và cẩn thận đội lên đầu. Nhìn vào gương, ông hài lòng gật đầu.

Mọi thứ trông vẫn bình thường; ngay cả bản thân ông cũng không thể nhận ra sự khác biệt.

“Tiểu Sơn, đi thôi, chúng ta sẽ ăn trưa trên đường đi.”

“Vâng.”

Giáo sư Dư Khánh cảm thấy sức khỏe của mình ngày càng suy yếu; mỗi ngày, mỗi giờ, ông đều cảm thấy cơ thể mình giống như một chiếc máy móc cũ bị gỉ sét, luôn đau nhức ở đây đó.

Tình trạng chảy máu mũi cũng ngày càng xảy ra thường xuyên hơn, nhưng mỗi lần ông đều che giấu điều đó một cách khéo léo.

Ông chưa bao giờ để lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào về tình trạng sức khỏe của mình.

Trong mắt mọi người, kể cả những trợ lý cá nhân của ông, giáo sư Dư Khánh vẫn luôn là hình ảnh của một người đầy năng lượng và tinh thần phấn chấn.

Cuối cùng, ngày thứ 50 kể từ khi kế hoạch tăng cường sản xuất bom hạt nhân được bắt đầu cũng đã đến.

Vào ngày hôm đó, ngồi trong văn phòng mà không đi đến bất kỳ căn cứ nào để xử lý các tình huống khẩn cấp hay kiểm tra công việc, ông cuối cùng cũng nhận được một bản báo cáo.

“Lô plutonium-239 cuối cùng đã được vận chuyển đến nhà máy sản xuất bom hydro; tổng số 36.000 tấn nguyên liệu phân hạch đã được sản xuất xong.”

Theo báo cáo từ nhà máy bom hydro, họ sẽ hoàn thành việc sản xuất 16.000 quả bom hydro mẫu tiêu chuẩn trong vòng 2 ngày sau khi nhận được nguyên liệu và vận chuyển chúng đến bãi phóng.

Hừ…

Giáo sư Dư Khánh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, hít thở hơi nóng gay gắt của buổi trưa, rồi thở dài một hơi.

Mũi ông lại bắt đầu chảy máu. Gần như theo phản xạ, ông lập tức lấy ra vài tờ giấy, nhét chúng vào mũi.

Sau khi cảm thấy tình hình ổn định hơn một chút, ông vào nhà vệ sinh lấy những tờ giấy đó ra – trên chúng thực sự đều dính đầy máu.

Ông vứt chúng đi, khuôn mặt vẫn bình thường như mọi khi.

Trong thời gian này, ông đã quen với tình trạng này rồi.

“Dư Khánh, đây chính là hình phạt bạn xứng đáng nhận.”

Nhìn vào khuôn mặt có vẻ già nua trong gương, ông thì thầm: “Bạn đã tự tay gây ra những tội ác nghiêm trọng đối với toàn thế giới, đối với nền văn minh loài người, đối với hành tinh này – nơi đã nuôi dưỡng nền văn minh của chúng ta… Bạn xứng đáng bị trừng phạt.”

Sau khi rửa sạch mặt cho đến khi không còn dấu vết gì, ông bước ra khỏi nhà vệ sinh.

Toc toc toc…

Tiếng gõ cửa vang lên.

“Đi vào.”

“Giám đốc Dư, đây là một số phương án liên quan đến việc xử lý sau này tại căn cứ tăng cường sản xuất bom hạt nhân… Giám đốc Dư!”

Ông nhìn thấy rõ ràng rằng giáo sư Dư Khánh – người luôn tràn đầy năng lượng ấy – bỗng nhiên run rẩy và ngã xuống đất như những sợi mì đã chín.

“Giám đốc Dư! Nhanh qua đây! Gọi xe cứu thương ngay!”

……

Dư Khánh từ từ mở mắt ra; những bức tường trắng tinh và vài bóng dáng mặc áo blouse trắng hiện ra trước mắt ông.

“Giáo sư Dư, ông đã tỉnh rồi à? Xin hãy yên tâm, mọi chuyện đều ổn cả, chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt là sẽ khỏe lại thôi.”

Dư Khánh lặng lẽ không nói gì.

Sau ba ngày nghỉ ngơi, tình trạng sức khỏe của Dư Khánh đã có phần cải thiện. Một người có vẻ quen thuộc, dường như đã từng gặp ở đâu đó, bước vào phòng.

“Xin chào giáo sư Dư, tôi là Giang Dương. Tôi được Ủy ban Quyết định và Hội đồng Thảo luận của Thế Giới Chính Phủ cử đến thăm ông.”

Giang Dương nhìn người đàn ông gầy yếu này với ánh mắt đầy lo lắng: “Bây giờ ông cảm thấy thế nào?”

Dư Khánh mỉm cười yếu ớt: “Tôi không sao đâu. Ừm… Kế hoạch chặn đứng lỗ đen hiện đang tiến triển như thế nào rồi?”

“Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong vòng một giờ nữa, lô bom hạt nhân cuối cùng sẽ được đưa lên quỹ đạo đã định.”

“Ông không lừa tôi chứ?”

Giang Dương nói một cách nghiêm túc: “Tôi đại diện cho Thế Giới Chính Phủ đến đây, ông có thể hoàn toàn tin tưởng tôi.”

Hít một hơi thật sâu…

Dư Khánh thở nhẹ ra.

Ông biết rõ rằng, kế hoạch chặn đứng lỗ đen gặp phải ba trở ngại chính.

Trở ngại đầu tiên là thiếu hụt nguyên liệu phản ứng hạt nhân. Tất nhiên, vấn đề này đã được ông tự mình giải quyết.

Trở ngại thứ hai là sau khi các quả bom hydro được phóng lên quỹ đạo quanh Trái Đất, chúng cần phải qua giai đoạn xử lý bổ sung trước khi được đưa lên quỹ đạo quanh Mặt Trời, cách Trái Đất mười triệu kilômét.

Điều này đồng nghĩa với việc còn rất nhiều công việc cần được thực hiện ngay trên quỹ đạo quanh Trái Đất.

3,6 triệu quả bom hydro, cùng với các vệ tinh hỗ trợ như vệ tinh định vị, vệ tinh thông tin liên lạc, vệ tinh đo khoảng cách bằng laser, v.v., tổng khối lượng vật chất cần được phóng lên quỹ đạo lên tới hơn 15 triệu tấn.

Đây là nhiệm vụ phóng vật chất lớn hơn cả Kế hoạch Thành phố Mặt Trăng mà đồng chí Giang Dương đã đề xuất.

Với số lượng phi hành gia hiện có chỉ vài nghìn người, chắc chắn là không đủ; ít nhất cũng cần tăng gấp mười lần mới đáp ứng được yêu cầu.

Chỉ trong vòng hai tháng, việc đào tạo hàng chục nghìn phi hành gia để thực hiện nhiệm vụ vận chuyển vật chất lên quỹ đạo quanh Trái Đất lại được hoàn thành một cách suôn sẻ?

Điều này có vẻ như thật khó tin.

  Khó khăn thứ ba chính là sức mạnh tính toán.

  Hàng triệu quỹ đạo của các vật thể bay quanh Mặt Trời, việc phối hợp giữa chúng… tất cả đòi hỏi một lượng công việc tính toán khổng lồ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả khi sử dụng toàn bộ các siêu máy tính hiện có để thực hiện công việc này, vẫn là chưa đủ.

  Làm thế nào mà Thế Giới Chính Phủ có thể tìm ra đủ sức mạnh tính toán trong thời gian ngắn như vậy? Làm sao họ có thể xây dựng thêm các siêu máy tính mới được?

  Về mặt thời gian, điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được.

 —So với ba khó khăn này, những trở ngại khác như việc sản xuất hàng loạt tên lửa trong thời gian ngắn, hay chế tạo đủ số lượng bom hydro… đều không thành vấn đề gì cả; chỉ cần có đủ nhân lực và vật lực là có thể hoàn thành được.

 —Nhưng… Thế Giới Chính Phủ lại đã làm được tất cả?

 —Điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của Giang Dương. Giáo sư Dư Khánh không hề đặt câu hỏi về cách Thế Giới Chính Phủ thực hiện được những điều đó; sau khi biết rằng mọi việc đã hoàn thành, ông chỉ im lặng và nhắm mắt lại.

  “Chỉ cần hoàn thành được là tốt rồi…”

  “Giáo sư Dư, xin hãy nghỉ ngơi và điều trị thật tốt. Chẳng mấy chốc nữa, ông sẽ được chứng kiến việc thực hiện kế hoạch chặn đứng lỗ đen.”

  “Bạn không cần an ủi tôi đâu… Tôi biết tình trạng sức khỏe của mình rồi; tôi không thể sống lâu được nữa.”

  Giang Dương im lặng một lát, rồi thì thầm: “Lẽ ra, ông không nên ở lại căn cứ tăng cường bức xạ hạt nhân quá lâu như vậy.”

  Ngay cả những công nhân bình thường cũng biết rằng cần phải thay đổi ca làm việc mỗi mười ngày để tránh tiếp xúc quá nhiều với bức xạ. Là một nhà vật lý hạt nhân uy tín, tại sao ông lại tự làm hại bản thân như vậy?”

  Dư Khánh vẫn nhắm mắt không nói gì, dường như đã ngủ thiếp đi.

  “Xin hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

  Giang Dương thở dài nhẹ, rồi quay người rời đi.

  Trong văn phòng, khi thấy Giang Dương bước vào, bác sĩ chăm sóc đã đứng dậy.

  “Cố vấn Giang, nếu giáo sư Dư sẵn lòng hợp tác, với công nghệ hiện tại, chúng ta có thể đảm bảo rằng ông ấy sẽ sống được hơn năm năm nữa. Nhưng bây giờ… ông ấy hoàn toàn không còn ý chí muốn sống nữa.”

  Giang Dương vỗ

“Vâng.”

Cùng với Chu Ngọc rời khỏi bệnh viện, Giang Dương nói nhỏ: “Anh có cách nào không?”

“Tôi cũng chưa nghĩ ra phương án nào tốt cả.”

Chu Ngọc cau mày: “Vấn đề chính của Giáo sư Dư là anh ấy thực sự tin rằng mình là kẻ có tội, cho rằng mình xứng đáng bị trừng phạt, và cho rằng mình nên chết.”

“Nếu không giải quyết được vấn đề này, bất kỳ liệu pháp tâm lý nào cũng sẽ vô ích.”

“Hãy cứ từ từ thôi.”

Kết thúc cuộc trò chuyện, Giang Dương ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Lúc này là buổi sáng, bầu trời trong sáng, tất cả các vì sao đều đã biến mất. Nhưng ngay cả vào lúc này, anh vẫn có thể nhìn thấy những tia sáng lấp lánh trên bầu trời. Anh biết rằng đó là những trạm vũ trụ khổng lồ, những con tàu vũ trụ, và những đám cháy phun ra từ động cơ. Số lượng của chúng quá lớn đến mức ngay cả Mặt Trời cũng không thể che khuất ánh sáng của chúng. Anh nhìn đồng hồ: “Chỉ còn 39 phút nữa thôi… Lô hydro bom cuối cùng sẽ được phóng đi…”