Trên đỉnh một ngọn núi không xa chùa Phúc Lộc, hai bóng dáng nhân vật lướt qua nhanh như gió, nhanh đến mức người thường không thể nhìn rõ; họ chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất.

Tiếng vang vọng của không khí vang lên khi hai người nhảy xuống từ trên cao và cùng nhau cúi chào trước cây cao nhất: “Kính chào Chủ tịch.”

Gió núi thổi bay, lá cây rơi xuống, để lộ ra những góc áo bay phấp phới trong gió.

Bộ áo choàng rộng lớn được gió thổi phồng, che khuất hoàn toàn hình dáng của họ; chỉ có tiếng nói du dương, như âm thanh thiên đường, vang xuống: “Các ngươi đã tìm thấy chưa?”

“Vâng, những kẻ ở phía Cang Lang đã cản trở tầm nhìn của chúng tôi, nên khi phát hiện ra, đã quá muộn.”

“Các ngươi nhận ra sai lầm của mình chứ?”

Hai người cúi đầu; một trong số họ nói: “Chúng tôi sẵn lòng chịu hình phạt, nhưng xin Chủ tịch cho phép chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ này trước. Dù sau đó phải chịu bất kỳ hình phạt nào, chúng tôi cũng sẽ không từ chối.”

Người đứng bên cạnh họ nghiêng đầu, ánh mắt đầy tiếc nuối, và nói: “Chủ tịch, Thập Chín chỉ đơn giản là hỗ trợ tôi mà thôi; trách nhiệm chính thuộc về tôi. Chính sự đánh giá sai lầm của tôi đã khiến chúng ta phải đi vòng đường dài như vậy.”

“Ồ? Các ngươi đang diễn một vở kịch tình anh em sâu đậm trước mặt Chủ tịch à?”

Hai người đồng loạt trả lời: “Chúng tôi không dám!”

“Uyển Thất, ngươi hãy tìm cơ hội để xâm nhập vào cung điện Tây Liang. Còn Thập Chín… ngươi không thích hợp tham gia nhiệm vụ này.”

“Tại sao ạ?” Thập Chín cảm thấy mình phản ứng quá mức, cắn môi và nói: “Uyển Thất một mình thì không thể phân thân; còn tôi thì có thể phối hợp tốt, chắc chắn sẽ không làm chậm trễ công việc của Chủ tịch.”

Nói xong, Thập Chín quỳ xuống đất: “Xin Chủ tịch cho phép.”

Trên cao, im lặng kéo dài một lúc; chỉ có tiếng gió rít rào, tạo nên không khí u ám.

Một lúc sau, tiếng nói nhẹ nhàng mới từ từ truyền xuống, như những bông tuyết rơi lặng lẽ: “Thập Chín, Chủ tịch cho phép ngươi đi, nhưng nếu ngươi gây ảnh hưởng đến tổng thể tình hình, Chủ tịch sẽ không khoan dung.”

Ánh mắt Thập Chín lóe lên niềm vui; anh ta không hề quan tâm liệu lời nói “không khoan dung” của Chủ tịch có thực sự có nghĩa là sẽ đe dọa đến tính mạng mình hay không.

“Chủ tịch, còn một việc nữa… Trên đường đến đây, chúng tôi đã thấy phu nhân và cô con gái của Thủ tướng Tây Liang lần lượt bước vào một hang bí mật dưới chân chùa Phúc Lộc.”

“Ồ?” Giọng n

Vị trí của Thủ tướng Giản tại Tây Liang rất đặc biệt; nếu họ có thể nắm giữ những bằng chứng quan trọng, việc hành động sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Nhưng…” Một từ được thốt ra, chiếc áo gió được cuộn lại, và người đó đã biến mất sau tán cây.

Ánh Bảy kéo Ánh Chín lên, nhìn cô ta một lúc lâu mà không nói gì, cuối cùng vẫn không mở miệng, chỉ vỗ nhẹ vào vai Ánh Chín rồi lắc đầu.

“Sao em lại thở dài vậy? Có anh ở đây để giúp em mà.” Ánh Chín cười nói.

Ánh Bảy liếc nhìn cô ta một cái: “Được rồi, hãy đi xem liệu người đó còn ở đó không. Mẹ con nhà Giản đó không phải là người dễ dàng đối phó đâu… E là chúng ta đến muộn quá, họ có thể đã đi mất rồi.”

“Ừm, đi thôi.”

……

Dung Nhược, người mà ký ức của chính mình cũng đang bị rối loạn, tất nhiên không nhớ gì về viên thuốc đường kia, cũng không biết rằng cô ấy hiện đang gặp rất nhiều khó khăn. Đáng thương thay, viên thuốc đường kia vẫn đang cố gắng trì hoãn thời gian, hy vọng rằng Dung Nhược sẽ nhanh chóng tỉnh táo lại và giải cứu cô ấy khỏi tay đôi mẹ con kinh tởm đó.

Sau khi trở lại cung điện một lần nữa, Dung Nhược thường xuyên ngồi trước bàn trang điểm và mơ màng, có khi ngồi cả nửa ngày trời.

Một cung nữ mang theo một chiếc hộp bước vào và nói với Dung Nhược: “Công chúa, đây là lễ vật chúc mừng do Phu nhân Vương gia Thanh gửi đến.”

“Hôm qua, Vương gia Thanh đã gửi lễ vật chúc mừng rồi… Tại sao Phu nhân lại gửi thêm một phần riêng?” Dung Nhược ngạc nhiên và nhìn lên.

Cung nữ cười và nói: “Lễ vật từ Vương gia thể hiện quan điểm của họ, còn lễ vật mà Phu nhân gửi riêng mới là tình cảm thực sự mà bà ấy dành cho công chúa.”

Dung Nhược suy nghĩ một lúc rồi mới nhớ ra: À đúng rồi, Vương gia Thanh đã cưới cô con gái của gia tộc Đại Triệu Hầu… Người tên Chiến Như Ca ấy, khi còn ở kinh thành, vì sức khỏe yếu đã từng nhờ cô chữa bệnh, nên cô ấy nhớ người đó.

Chỉ là Dung Nhược không thể nhớ nổi rằng Chiến Như Ca lúc đó mắc bệnh gì, và liệu mình có chữa khỏi cho cô ấy hay không.

“Công chúa xem này, Phu nhân đã gửi cho công chúa một chiếc kẹp tóc bằng vàng… Kiểu dáng của chiếc kẹp này thật đẹp đấy.” Cung nữ vui vẻ đưa chiếc kẹp tóc đó đến trước mặt Dung Nhược.

Dung Nhược liếc nhìn rồi gật đầu nói: “Thực sự không tồi chút nào, cô để nó lên bàn đi.”

  Cung nữ tưởng Dung Nhược chắc chắn sẽ muốn thử xem, nhưng thấy bà ấy vẫn không hề quan tâm, và vì đã từng bị mắng trước đó, cung nữ biết phải kiềm chế lại, liền làm theo lời bảo đặt đồ lên bàn.

  “À đúng rồi, nếu Vương phi Thanh quan tâm đến mối quan hệ của chúng ta đến thế này, sao bà ấy lại không vào cung thăm tôi nhỉ?” Dung Nhược cảm thấy có nhiều việc khá rối rắm; nghĩ rằng nếu có người quen cũ để trò chuyện, có lẽ sẽ giúp bà ấy hiểu rõ hơn mọi chuyện.

  Cung nữ ngạc nhiên: “Công chúa quên mất rồi ạ, Vương Thanh luôn sức khỏe yếu, vào mùa giao mùa này thì dễ bị bệnh nhất. Nghe nói hôm qua ông ấy mới ra ngoài một chút, giờ lại bị ốm trở lại rồi… Vương phi đang chăm sóc ông ấy nên không thể đến được.”

  “Oh… Vậy cha ta chắc hẳn rất lo lắng phải không?” Dung Nhược bất chợt hỏi, sau đó cũng ngạc nhiên với suy nghĩ của mình.

  Cung nữ không để ý đến điều đó, chỉ gật đầu: “Sau khi Vương Bắc Dực qua đời, chỉ còn lại một mình Vương Thanh là con trai duy nhất, và vì sức khỏe yếu, nên Hoàng đế luôn quan tâm đặc biệt đến ông ấy… Nhiều người còn nói rằng Vương Thanh giống như con ruột của Hoàng đế…”

  Nói xong, cung nữ vội vàng đánh mình một cái: “Nô tì nói lung tung quá…”

  Dung Nhược nhíu mày: “Tại sao cô lại đánh mình chứ? Tôi đâu có trách cô đâu.”

  “Công chúa xin hãy quên những gì nô tì vừa nói đi… Nô tì không dám nói nữa.” Cung Lý biết rằng việc lan truyền tin đồn là điều cấm kỵ nhất, nhất là khi nói trước mặt công chúa; nếu Hoàng hậu biết chắc chắn sẽ trừng phạt nặng.

  Dung Nhược ánh mắt lay động, lông mi dài hơi buông xuống: “Hãy kể cho tôi nghe xem, còn những tin đồn nào nữa… Sau khi nghe xong, tôi sẽ xem xét có tha thứ cho cô không.”

  Bây giờ bà ấy đã hiểu rõ rằng, càng lịch sự với những cung nữ và eunuch cầm quyền như Cung Lý, họ không những sẽ lợi dụng điều đó để bắt nạt người khác mà còn coi thường lời nói của bạn nữa… Thay vào đó, cần phải biết cách kiểm soát mối quan hệ một cách hợp lý, đôi khi cần phải ban thưởng nhỏ để dễ dàng điều khiển họ hơn.

Công chúa lén nhìn khuôn mặt của Dung Nhược, rồi thì thầm: “Đúng vậy… nô tì cũng chỉ nghe người ta nói thôi…”

“Vua Thanh từ nhỏ đã sức khỏe yếu, Hoàng đế đã đi xa hàng ngàn dặm đến quần đảo phía Đông để mang về loài chim Kim Ô, và đặc biệt nuôi chúng trong cung A Lan. Ngoại trừ khi Vua Thanh vào cung nghỉ ngơi, thì ngay cả Hoàng hậu cũng không được phép tự do bước vào cung A Lan.”

Dung Nhược chỉ vào mặt bàn và hỏi: “Cung A Lan ư? Đó là một cung điện như thế nào?”

“Không phải vì cung điện đó quan trọng gì đâu… mà là vì có một người đã từng sống ở đó.”

“Người nào vậy?”

Công chúa lắc đầu: “Nô tì mới vào cung muộn, những chuyện này cũng chỉ là Cung Lý người già kia tình cờ đề cập đến thôi. Người ấy đã dặn dò nô tì rất kỹ, bảo không được tiết lộ ra ngoài. Hôm nay nô tì vô tình lỡ miệng nói ra, công chúa coi như chưa nghe gì cả.”

Dưới ánh mắt lo lắng của công chúa, Dung Nhược cuối cùng cũng gật đầu: “Thôi đi, cũng chỉ là trò chuyện phiếm thôi mà… Cô lại căng thẳng như vậy làm gì?”

Công chúa vội vàng vỗ ngực và nói: “Nô tì sẽ đi xem xem canh bổ dưỡng dành cho công chúa đã nấu xong chưa.”

Dung Nhược để cô ấy đi, nhưng trong đầu vẫn luôn suy nghĩ: Cung A Lan ẩn giấu bí mật gì đó phải không?

Mỗi ngày chỉ uống một bát canh bổ dưỡng… Nếu Dung Nhược không uống, Hoàng hậu chắc chắn sẽ nhìn cô với đôi mắt đầy nước mắt và buộc cô phải chấp nhận lòng tốt của bà ấy.

Buổi chiều, sau khi nghỉ ngơi nửa giờ, vị lão nhân nghiêm túc kia lại đến để kiểm tra huyết áp cho Dung Nhược.

Dung Nhược cảm thấy khá bối rối… Bản thân cô cũng là một thầy thuốc; cô không hề ốm đau, vậy tại sao Hoàng hậu lại cứ ngày nào cũng sai người đến kiểm tra sức khỏe cho cô? Mỗi lần vị lão nhân đến rồi đi, ông ấy không nói một lời nào, khiến cô càng thêm hoang mang.

Lần nào đó, khi Dung Nhược nói chuyện về việc này với Hoàng hậu, cô đề nghị không cần phải mời vị lão nhân đến nữa… vì cô đã khỏe rồi. Nhưng Hoàng hậu nắm lấy tay cô, cúi đầu thở dài mà không nói gì, khiến Dung Nhược lại phải chịu thua.

Người phụ nữ tên là Ruò Rong nếu vẫn còn ở trong Cung Zǐ Lán, thì ngoài Dung Nhược ra, không ai sẽ nhớ đến cô ấy cả; cô ấy sống một cách yên lặng, giống như một con rối bất động.

Khi trời chưa tối hẳn, Dung Nhược đã dẫn Ruò Rong đi dạo quanh khu vườn sau cung. Khi họ đến một nơi nào đó, Ruò Rong bỗng dừng bước và không chịu đi tiếp nữa.

“Ruò Rong?” Dung Nhược quay đầu lại gọi, nhưng cô bé vẫn không có phản ứng gì.

Một cung nữ bên cạnh vội vàng nói: “Công chúa, chúng ta hãy nhanh lên đi, nếu người khác thấy chúng ta ở đây thì không được đâu.”

Đã vào đầu mùa xuân, thời tiết trở nên ấm áp hơn. Một cành hoa mai màu hồng nhạt nhô ra từ sau bức tường; khi gió nhẹ thổi qua, chúng như đang “động lòng” người xem.

“Phía trong này chắc có rất nhiều cây hoa mai phải không?” Dung Nhược cảm nhận thấy mùi hương hoa nhẹ nhàng.

Cung nữ tỏ vẻ lo lắng: “Công chúa, chúng ta không thể ở đây lâu đâu. Chúng ta hãy nhanh lên đi, khu vườn phía trước cũng có hoa mai đang nở đấy.”

Thấy Dung Nhược vẫn không hiểu, cung nữ đá chân xuống đất và nói thầm: “Công chúa, phía sau bức tường này chính là Cung A Lan đấy.”

Sáng nay mới nghe nói đến nơi này, và bây giờ họ lại tình cờ đi đến đây. Dung Nhược ngước nhìn bức tường cung cao vút; phía sau là một cung điện uy nghi, mái ngói lấp lánh ánh sáng rực rỡ, tạo nên vẻ đẹp đa sắc.

“Những người sống bên trong này hẳn rất thích hoa mai,” Dung Nhược suy đoán một cách hợp lý.

Cung nữ thấy Dung Nhược vẫn đi chậm rãi như thường lệ, đến nỗi gần như phát điên lên, suýt nữa thì khóc ra: “Không phải vậy đâu… Người ta nói rằng cái tên của họ chứa chữ ‘thủy’, mà ‘thủy’ sinh ra ‘mộc’, vì vậy mới phát triển mạnh mẽ và thịnh vượng.”

Dung Nhược gật đầu, và cuối cùng cũng kéo Ruò Rong để rời đi.

“Hoa… hoa…” Ruò Rong ngẩn ngơ nhìn chiếc cành hoa mai đang nhô ra ngoài, lẩm bẩm những lời không ai có thể nghe rõ.

“Cô gái thích hoa mơ phải không? Phía trước còn có những bông đẹp hơn nữa, thiếp sẽ hái cho cô một nhánh.” Cung nữ nhận ra rằng Dung Nhược__[Dung Nhược]__ rất chiều lòng cô gái kia, nên mới nói lời khuyên một cách nhẹ nhàng như vậy.

Giọng nói của cung nữ nghe giống như đang dỗ trẻ con vậy, khiến Dung Nhược__[Dung Nhược]__ cảm thấy buồn cười, nhưng điều đó lại hiệu quả thật – lần này, khi cô ấy dẫn người ta đi, cô gái kia đã không còn chống đối nữa.

Họ ngồi trong gian hàng giữa vườn một lúc, sau đó cung nữ dẫn Ruỗi Vinh đi hái hoa. Dung Nhược__[Dung Nhược]__ nhìn thấy hai người hiện ra từ giữa hàng hoa mơ, và cung nữ còn cẩn thận lựa chọn những nhánh cây nào có nhiều hoa hơn… Khóe miệng Dung Nhược__[Dung Nhược]__ nhẹ nhàng cong lên, một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi.

Không hiểu tại sao, trong ký ức của cô, có rất nhiều người mà cô từng có mối quan hệ thân thiết với họ – như cha mẹ nuôi đã dưỡng cô lớn lên, những người đồng nghiệp làm việc cùng cô trong tiệm thuốc, hay cả Bạch Thần__[Bạch Thần]__ – người đã hứa với cô sẽ gặp lại nhau ba kiếp…

Nhưng dù vậy, Dung Nhược__[Dung Nhược]__ cũng không thể nhớ nổi dung mạo cụ thể của họ; chỉ có Ruỗi Vinh là người khiến cô cảm thấy một sự thân thiện sâu sắc từ tận đáy lòng.

Đúng lúc đó, Ruỗi Vinh nhìn về phía cô, Dung Nhược__[Dung Nhược]__ liền mỉm cười với cô, rồi quay người định đi về phía trước… Nhưng cô suýt nữa va phải một người nào đó, vội vàng lùi lại, và khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy một khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mặt nạ màu tím vàng lạnh lùng… Trái tim cô bỗng nghẹn lại.