Lầu đài Tây Cung và nơi tổ chức bữa tiệc gia đình đêm giao thừa của Đông Cung nằm ở hai hướng hoàn toàn khác nhau. Việc Dung Nhược__[Dung Nhược] được mời tham dự buổi họp này có phần bất ngờ, bởi trước đó đã có tin từ cung gia tộc Thanh rằng vua Thanh bỗng nhiên cảm thấy không khỏe, e rằng gió đêm sẽ khiến tình trạng của ông trở nên tồi tệ hơn, vì vậy Hoàng đế còn đặc biệt cử Du Chủ Dược thuộc Sở Hạnh Lâm đến thăm ông.

Điều khiến Dung Nhược__[Dung Nhược] càng thêm bất ngờ là, nếu vua Thanh và hoàng hậu quyết định vào cung tham dự bữa tiệc tối, thì việc hẹn gặp cô ở lầu đài Tây Cung vào lúc này cũng có thể hiểu được… Vậy tại sao lại phải chọn đúng thời điểm này?

Chẳng lẽ có chuyện gì đặc biệt khẩn cấp, và người hẹn cô lại lo sợ rằng Cung Lý__[Cung Lý] – nơi có quá nhiều người – sẽ nghe thấy chuyện?

Trên đường đi, Dung Nhược__[Dung Nhược] suy nghĩ rất nhiều, nhưng điều duy nhất cô không ngờ đến là người hẹn cô không phải là Chiến Như Ca.

Bây giờ, đứng không xa lầu đài, Dung Nhược__[Dung Nhược] nhìn thấy người đàn ông mặc đồ đen, đang đứng trong gió… Đôi mắt cô rung lên vì sợ hãi, toàn thân cô cũng bắt đầu run rẩy trong gió đêm.

Chiến Như Ca có biệt danh là Tiểu Tiểu; Dung Nhược__[Dung Nhược] biết điều này, nhưng chỉ có một số ít người thân cận với gia tộc Chiến mới biết được. Điều này cũng khiến cô không hề nghi ngờ lý do cho cuộc gặp này.

Và một điều nữa… Dung Nhược__[Dung Nhược] không bao giờ ngờ rằng người đó lại có thể xuất hiện tại đây!

Trong gió vang lên tiếng cười nhẹ nhàng, ấm áp như ngày đầu họ gặp nhau… Người đó bước xuống các bậc thang một cách thoải mái, đôi mắt đầy ý nghĩa: “Có vẻ như em không vui lắm?”

Dung Nhược__[Dung Nhược] lấy lại bình tĩnh, ngước nhìn người đó… Đôi mắt đen thẳm của cô nhìn chằm chằm vào anh ta, giọng nói lạnh lùng: “Hoàng tử thứ tư của Bắc Điệp.”

Bạch Thần__[Bạch Thần] vẫy tay và cười nói: “Tôi đã tìm em khá lâu rồi… Em không thể thông cảm một chút cho sự vất vả của tôi sao? Sau này đừng đi lang thang nữa nhé…”

“”

   Dung Nhược hít một hơi thật sâu. Có lẽ vì bầu trời đang tối dần, cô càng cảm nhận rõ ràng hơn rằng nụ cười của Bạch Thần giờ đây không còn vẻ thanh lịch và thoải mái như trước nữa, mà thay vào đó là một sự u ám và kỳ quái khó có thể diễn tả được.

  “Cô tìm nhầm người rồi.”

   Bạch Thần nhướng mày: “Vậy sao?”

   Dung Nhược nhíu mày lại, rồi nghe thấy Bạch Thần tiếp tục cười nhẹ: “Nói chuyện với cô thật thú vị. Những người phụ nữ kia hoặc là luôn nịnh hót, hoặc là muốn lợi dụng cô, toàn là những ý đồ tính toán. Còn cô thì khác, cô hoàn toàn khác biệt so với những người phụ nữ khác trên đời này.”

  “Có lẽ Hoàng tử thứ Tư đã ít gặp phụ nữ quá, tôi khuyên cô nên giao tiếp nhiều hơn một chút.”

   Bạch Thần có vẻ rất vui vẻ, khuôn mặt luôn nở nụ cười. Nhưng khi Dung Nhược nhìn thẳng vào đôi mắt u ám của anh ta, những đám mây đen kịt trong đó khiến cô không khỏi giật mình.

  “Phía Bắc Điêu và Đại Triệu vẫn đang chiến tranh, việc Hoàng tử thứ Tư xuất hiện ở đây lúc này có vẻ không phù hợp lắm.”

   Bạch Thần giơ tay lên, chuẩn bị chạm vào đầu Dung Nhược, nhưng cô vô thức lùi lại. Anh ta dừng lại một chút, nhưng không tức giận, mà chỉ đơn giản là thu tay lại, coi như chẳng có gì xảy ra.

  “Cô quan tâm đến tôi, hay là quan tâm đến Đại Triệu của mình hơn?”

   Dung Nhược cười lạnh: “Điều đó có ích gì chứ?”

  “Không có ích.” Bạch Thần lắc đầu, sau đó khoanh tay nói: “Từ nay trở đi, Đại Triệu không còn liên quan gì đến cô nữa. Cô chỉ cần ở bên cạnh tôi là đủ.”

   Dung Nhược nhíu mày, rồi thấy Bạch Thần vỗ tay, và hai người mặc đồ đen, thân hình gọn gàng bước ra từ nơi được bóng cây che khuất. Rõ ràng đó là những người phụ nữ.

“Chúng sẽ thuộc về ngươi từ nay về sau.” Bạch Thần giải thích rồi ra lệnh cho đám tùy tùng: “Đưa cô ta trở về.”

Nửa giờ sau, Dung Nhược bị dẫn đến một biệt thự ở nơi nào đó ở Tây Kinh. Cô không biết đó là đâu, nhưng có cảm giác nơi này chắc không gần cung điện hoàng gia.

Nghe tiếng nước vỗ vào bờ liên tục, có lẽ họ đang ở bên cạnh một con sông lớn nào đó.

Tây Kinh nằm ở phía tây nam của lục địa, và có một sa mạc rộng lớn chạy qua khu vực Đại Triệu. Nơi đây quanh năm đều có nhiệt độ cao, thiếu nước, và vào mùa bão cát thường xuyên xảy ra các trận bão cát dữ dội.

Nhưng chưa bao giờ ai nghe nói rằng Tây Kinh lại nằm gần sông hồ.

Hai người phụ nữ đứng ở cửa chỉ đơn giản là theo dõi cô.

Dung Nhược ngồi bên bàn, suy nghĩ mãi trong đầu. Về mặt công việc lẫn cá nhân, chiến như ca không cần thiết phải hợp tác với Hoàng tử thứ tư của Bắc Điêu để hãm hại cô; còn việc Bạch Thần biết được biệt danh của chiến như ca cũng không phải là điều khó hiểu, bởi vì với tư cách là một thầy y, gia đình chiến cũng đã từng mời ông ấy đến chẩn trị.

Vấn đề nằm ở chỗ, làm thế nào mà Bạch Thần biết được cô đang ở trong cung điện Tây Liêng, và làm thế nào ông ấy có thể đến Tây Kinh một cách dễ dàng như vậy, lại tiến vào nơi đó mà không hề e ngại gì, rồi sau đó rời đi một cách thoải mái như vậy?

Việc Nữ hoàng Tây Liêng công nhận cô là con gái mình là một sự kiện lớn; việc phe Bắc Điêu biết về điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Điều đáng ngạc nhiên hơn là, làm thế nào mà Bạch Thần lại chắc chắn rằng đó chính là cô.

Hơn nữa, chắc chắn trong cung điện Tây Liêng cũng có người của Bạch Thần; người này chắc chắn không hề đơn giản, nếu không làm sao ông ấy có thể loại bỏ tất cả các lính canh và cung nữ trong cung, khiến cho Bạch Thần có thể tự do hoạt động như ý muốn?

Dung Nhược cảm thấy đầu đau nhức, và càng lúc càng nhận ra rằng Bạch Thần là một người phức tạp hơn cả những gì cô tưởng tượng, và cũng có năng lực lớn hơn nhiều.

Dung Nhược hạ mắt xuống, và bỗng nhiên nhớ ra mục đích mà chiến như ca đã yêu cầu cô vào cung – đó là tiếp cận Nữ phi Chân Phu; còn cung của Nữ phi Chân Phu thì nằm ở phía tây, có thể coi là cung chính của phía t

Chẳng lẽ Công chúa Trinh và Bạch Thần có mối liên hệ gì đó sao?

Về xuất thân của Công chúa Trinh, Ngự sử Chiến Như Ca đã từng kể rằng bà là con gái của một gia tộc suy tàn ở Tây Lương. Điều trùng hợp là, trong một buổi yến tiệc của Vua Liang, Công chúa Trinh đã vô tình xúc phạm đến Hoàng đế Tây Lương khi ông này đang say rượu. Từ đó, mọi chuyện bắt đầu diễn ra theo đúng quy luật.

Kể từ đó, Công chúa Trinh đã thay đổi số phận của gia tộc mình. Gia tộc từng dần suy tàn đã được bà giúp đỡ để hồi sinh trở lại, và hiện nay, họ đã trở thành một trong những gia tộc danh giá nhất ở Tây Kinh, thậm chí còn có xu hướng vươn lên cao hơn nữa.

Những người phụ nữ như Công chúa Trinh không thiếu, nhưng chỉ có rất ít người thành công. Điều này chứng tỏ rằng bà thực sự là một người rất khéo léo và có tài năng.

Dung Nhược không nghĩ Công chúa Trinh là người ngốc. Việc liên quan đến hoàng tử Bắc Địa chắc chắn sẽ không mang lại lợi ích gì cho bà, thậm chí còn khiến mọi người nghi ngờ về bà. Điều đó hoàn toàn không phù hợp với hình ảnh của một người phụ nữ thông minh, đã vượt qua khó khăn từ một gia tộc suy tàn để đạt được địa vị cao như hiện nay.

Dung Nhược thở dài, ngẩng nhìn bầu trời – lúc này, ánh sáng bình minh mới bắt đầu le lói. Bà chợt nhận ra mình đã ngồi đó suy nghĩ cả đêm.

Hôm nay hẳn là ngày đầu năm Mới, nhưng bầu trời vẫn còn u ám, sương mù dày đặc, gió thổi qua mang theo tiếng cát rơi xào xạc.

Điều khiến Dung Nhược cảm thấy xấu hổ nhất là, Chủ tịch Hậu cung chắc hẳn đang rất lo lắng. Dù sao thì việc mất đi một người con gái cũng chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tâm lý yếu đuối của bà.

Khi rời khỏi cung Zǐ Lán, Dung Nhược đã để lại một tờ giấy, nói rằng mình đã làm mất đồ và đang tìm kiếm ở khu vườn bên ngoài. Nhưng vì không trở về suốt đêm, ai cũng biết chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

Thực tế cũng đúng như vậy. Vì sự mất tích đột ngột của Dung Nhược, bữa yến tối đêm Giao thừa đã phải kết thúc sớm. Ngoại trừ một vài người, hầu hết các hoàng tử và công chúa thuộc dòng dõi hoàng gia đều không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Trong cung Zǐ Lán, các eunuch và cung nữ đều quỳ gục trên nền đất, mỗi người đều có vẻ hoảng sợ, lo lắng, sợ rằng Chủ tịch Hậu cung sẽ ra lệnh xử lý họ bất cứ lúc nào.

Không ai hiểu rõ hơn họ tầm quan trọng của công chúa đối với Ch

Khi những người eunuch và cung nữ nghĩ đến điều này, họ bỗng cảm thấy tối tăm trước mắt, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy sự hoảng sợ.

Nữ hoàng dùng tay phải chống vào đầu, mắt nửa nhắm lại, toàn thân như mất hết sức lực, cô buông tay xuống và liếc nhìn một vòng quanh cung điện.

“Những ngày gần đây, ai đã được phép tiếp cận công chúa để phục vụ cô ấy?”

Hai cung nữ trong số đó run rẩy bước ra ngoài, vừa muốn khóc lóc xin tha thứ thì giọng nói lạnh lùng của nữ hoàng đã vang lên: “Xử tử bằng roi.”

“Majestät, xin tha cho chúng con… Majestät…” Cung nữ kêu lóc, cố gắng quỳ gối van xin, nhưng vẫn không thoát khỏi sự siết giật của các vệ sĩ và bị kéo ra ngoài.

Tiếng khóc bi thảm vang xa, nhưng vẫn còn in sâu trong lòng những người ở lại trong cung điện. Họ càng cúi đầu thấp hơn, sợ rằng nữ hoàng sẽ bất ngờ gọi tên mình.

Trái tim họ như đang treo trên tường băng, chịu đựng sự tra tấn của sự im lặng này.

“Còn những người khác…” Giọng nói của nữ hoàng lạnh lùng, ánh mắt nhìn xuống từ trên xuống dưới, đầy uy nghiêm: “Phạt mất ba tháng lương, mỗi người phải chịu mười cái đánh bằng gậy, để làm gương cho người khác.”

“Cảm ơn Nữ hoàng, Majestät sống lâu trăm tuổi!” Đã may mắn thoát chết, việc phải đền tiền hay chịu đau đớn cũng không thành vấn đề gì cả.

Cho đến khi cung điện trở nên yên tĩnh, nữ hoàng mới tháo bỏ vẻ kiêu ngạo mà cô đã giữ vững trước mặt mọi người, toàn thân suy sụp, chỉ có niềm tự hào mới giúp cô không dễ dàng rơi nước mắt.

Có lẽ nữ hoàng đã quen với sự tra tấn này, hoặc có lẽ bản tính cô rất mạnh mẽ, có thể chịu đựng những điều mà người khác không thể chịu đựng được. Cô đặt tay lên trán, ánh mắt đầy nỗi buồn: “Bà ơi, có lẽ số phận của ta đã định không thể giữ được con gái mình…”

“Majestät đừng nghĩ như vậy. Sức mạnh của Majestät rất quý giá, công chúa nhỏ được bảo vệ bởi Majestät nên mới có thể lớn lên một cách bình an. Số phận của Majestät mang theo phúc lành, đó là ân đức tích lũy từ kiếp trước, kiếp này dù tiêu hao bao nhiêu cũng không hết.”

“Hơn nữa, nếu Majestät nghĩ như vậy, làm sao công chúa nhỏ có thể trở về bên cạnh Majestät một cách an toàn được?”

“Theo ý kiến của bà già này, đây chính là tai họa trong số phận của công chúa nhỏ. Lần trước, tai họa đó đã được giải quyết một cách an toàn; lần này, nó lại gần Majestät hơn nữa. Với phúc lành mà Majestät ban tặng cho mọi người, làm sao Majestät có thể không bảo vệ được một đứa trẻ nhỏ được chứ?”

Hoàng đế Cung Lý vì Dung Nhược luôn gây ra rất nhiều rối loạn, nên không ít công chúa và hoàng tử đều có ý kiến riêng trong lòng. Đã đủ khó chịu khi chỉ có một “phúc thiện” duy nhất, thì bây giờ lại xuất hiện thêm một “công chúa chính thức” nữa…

Vì vậy, rất nhiều người đã đi nói xấu Hoàng tử Thái tử, nhưng lạ thay, Hoàng tử Thái tử lại cực kỳ im lặng, chỉ đứng nhìn từ xa mà không hề can thiệp.

Còn phía Dung Nhược, cô ấy suốt cả ngày không thể gặp được Bạch Thần; dù chuẩn bị suốt tối cũng không thành công, vì chỉ có thể hoạt động trong một căn phòng nhỏ, và bên trong căn phòng – ngoài bàn ghế giường – thì sạch sẽ đến mức như thể vừa bị ai đó cướp phá vậy.

Tuy nhiên, Dung Nhược lại bỗng nhiên hiểu ra ý định của Bạch Thần… Đó là hình phạt cho việc cô ấy tự ý trốn đi.

Nhưng cô ấy không biết rằng, Bạch Thần không hề cố tình tránh gặp cô ấy; vào lúc này, ông ta đang một mình ở một nơi hẻo lánh ngoại ô Tây Kinh.

Đứng yên, nhìn vào khoảng không trước mắt, mí mắt nhẹ nhàng hạ xuống, kìm nén những cảm xúc thật sự trong lòng, ông ta nói: “Ta đã đến rồi.”