Mùa đông ở Tây Liang vô cùng ấm áp, vì thế khi Dung Nhược vẫn chưa cảm nhận được gì cả, thì ngày Đông chí và tháng Chạp đã lặng lẽ đến.

Chính vào thời điểm này, hoàng gia Tây Liang đã công bố một tin tức:

Hoàng đế và hoàng hậu Tây Liang đã tìm lại được cô con gái ruột mất tích nhiều năm, và thông báo cho thiên hạ biết. Lễ tế lớn sẽ được tổ chức vào ngày thứ hai của tháng Giêng để chính thức đưa công chúa này vào gia phả hoàng gia sau bao năm lưu lạc ngoài xã hội.

Đồng thời, hoàng gia Tây Liang cũng đã gửi thư mời các quốc gia khác tham dự sự kiện trọng đại này.

Trong khi Tây Liang đang trong không khí vui mừng vì việc này, thì ở phía tây bắc Đại Triệu đã xảy ra biến cố. Yến Tuần đã bị tấn công trên đường trở về kinh thành và mất tích. Quân đội tây bắc đã thay đổi chỉ huy, và các thủ lĩnh không chịu tuân theo lệnh mới. Vị tướng mới được bổ nhiệm là Chuốc Chí Khải đã giết chết vài tướng lĩnh, khiến cả Đại Triệu hoang mang.

Trong bối cảnh Đại Triệu đang rơi vào tình trạng bất ổn, mọi người bắt đầu cảm nhận được dấu hiệu của những cuộc xung đột sắp bùng nổ.

Điều duy nhất có thể an ủi mọi người ở Đại Triệu là phía Bắc Điệp cũng đang không ổn định. Không rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng hoàng tử cả của Bắc Điệp đột nhiên qua đời, khiến hoàng đế Bắc Điệp càng thêm yếu đuối.

Như vậy, cả hai bên Bắc Điệp và Đại Triệu đều không còn người lãnh đạo đầy đủ năng lực, và những vị hoàng tử trẻ tuổi đã phải đảm nhận trách nhiệm.

Nói cách khác, có vẻ như chiến tranh này sẽ phụ thuộc vào hoàng tử thứ tư của Bắc Điệp và Vương Đan của Đại Triệu; tất cả sẽ phụ thuộc vào cách họ ứng phó.

Người dân Tây Liang, không liên quan gì đến chuyện này, cũng bắt đầu bàn tán và đặt cược xem liệu Đại Triệu và Bắc Điệp có sẽ cử ai đến, và ai sẽ là người đại diện cho họ.

Trước đó, vào ngày Đông chí, hoàng gia Tây Liang đã tổ chức một buổi yến tiệc trong cung điện, với sự tham dự của những người có vai trò quan trọng trong đất nước.

Thật không may, thời tiết không mấy thuận lợi; từ sáng sớm đã bắt đầu có bão cát, và chỉ cần ra ngoài một chút là có thể nuốt phải cát, khiến mọi người không muốn đi dạo nữa.

Vì vậy, điều đáng cười là những người phụ nữ quý tộc tham dự bữa trưa tại cung điện đều đeo mặt nạ che khuất khuôn mặt được trang điểm cẩn thận của mình, giống như đang tham dự một buổi dạ hội mặt nạ vậy.

Bên cạnh đại sảnh yến tiệc, có một người tên là Đường Ngọc Ngư đang ngồi trong một góc nhỏ, ánh mắt dán chặt vào một đi

Những kẻ ngu dốt ở Trung Nguyên này! Tôi đã vất vả lắm mới bắt được đôi chim đó, chuẩn bị bắt chúng rồi, mà lại để các người phá hỏng tất cả.”

Người đến chính là Yì Zhīhuà, với khuôn mặt thanh tú và đầy nét nữ tính, đường nét trên khuôn mặt ông ta uốn lượn từ mặt xuống cằm, nhưng thiếu đi sự mạnh mẽ.

Yì Zhīhuà nhướng mày, nhăn môi; theo cách nói của Dung Nhược, thật sự giống hệt một kẻ yếu đuối.

Nhưng Táng Ngọc không để ý đến điều đó, bèn nhảy lên, kéo tay Yì Zhīhuà và lao xuống hồ, có vẻ như muốn ném ông ta xuống nước.

Yì Zhīhuà vội vàng van xin: “Ôi trời ơi, cô gái xinh đẹp và tốt bụng ơi, bộ quần áo tôi vừa thay xong kia, đừng làm ướt nó đi!”

“Nếu không, tôi sẽ đền cho cô hai con chim nhé?”

“Thả tôi xuống đi, tôi sợ độ cao lắm, ủa ủa ủa, tôi thực sự sợ độ cao, cứu tôi với!”

Táng Ngọc đẩy Yì Zhīhuà một cái, khiến ông ta lảo đảo một chút mới đứng vững được, rồi thở phào nhẹ nhõm: “Cô gái ơi, lần sau đừng làm tôi sợ như vậy nữa, tôi không chịu đựng nổi đâu.”

Táng Ngọc quay mặt đi: “Hehe!”

“Nói ra đi, bạn đã lấy danh tiếng của tôi mà tôi cũng không tính toán gì, thậm chí còn đi nói dối cho hoàng cô nữa, bạn làm như vậy thì không công bằng với tôi chút nào đâu.”

Táng Ngọc gãi đầu bằng cây sáo ngọc xanh, cười khúc khích: “Vậy thì bây giờ nếu tôi muốn giam bạn lại, bạn cũng phải chết trước đã.”

Thôi, không thể nào trao đổi được với người này rồi.

Yì Zhīhuà vỗ vỗ quần áo, căn chỉnh lại cho thẳng, rồi nói: “Tôi vừa phát hiện ra một điều thú vị, bạn có muốn đi xem không?”

Táng Ngọc quay người nhảy lên ban công một lần nữa, vẻ mặt không kiên nhẫn: “Không đi đâu, cung điện này nhàm chán lắm, còn không bằng việc bắt chim thoải mái hơn.”

“Thật sự không đi à?”

“Nếu còn tiếp tục nói nhiều nữa, tôi sẽ ném bạn xuống hồ để nuôi chim đấy.”

Trước khi rời đi, Yì Zhīhuà lẩm bẩm: “Trong hồ chỉ có cá thôi, nuôi chim gì chứ, không biết gì cả.”

Khi mọi thứ yên tĩnh lại, đôi chim đã bay đi và không bao giờ quay trở lại. Táng Ngọc ngồi đợi một hồi, gần như buồn ngủ, bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng động phía dưới.

Người đến là một phụ nữ quý tộc mặc trang phục màu xanh nhạt, cùng với một người hầu gái.

Hai người đi qua ban công và vào trong để nghỉ ngơi.

Không lâu sau, lại có tiếng động vang lên.

“Hoàng hậu thật là quá đáng, chỉ biết chỉ trích bà ấy trướ

“Im lặng đi, có thấy đây là nơi gì không?”

“Thiếp muốn bảo vệ phu nhân.”

“Đủ rồi, lòng phu nhân đang rất hỗn loạn.”

Lời nói dừng lại một chút, giọng của người hầu gái lại vang lên: “Phu nhân… Chắc phu nhân lo lắng về việc chồng mình ở ngoài qua đêm phải không?”

Người phụ nhân cười lạnh: “Trên đời này, ai mà không có chuyện ngoại tình? Ngày xưa cũng vậy, có vẻ như thói quen cũ lại tái phát rồi.”

“Những bụi cỏ dại bên ngoài kia, so với sự quý giá của phu nhân thì chẳng đáng kể gì cả; chỉ là những thứ gây phiền toái mà thôi. Nếu phu nhân không thích, thiếp sẽ dọn dẹp chúng cho.”

“Phu nhân cần phải đối xử như những người hầu tầm thường ấy sao?”

“Vâng, vâng… Vì vậy phu nhân đừng tức giận; trong lòng chồng phu nhân vẫn luôn có phu nhân mà. Phu nhân mới chính là người phụ nữ cao quý nhất trong gia đình họ Giản.”

Người phụ nhân thở dài: “Sau bao năm ở bên ta, ngươi vẫn không hiểu sao? Nói rằng trong lòng anh ấy có ta, thực ra chỉ là vì sợ hãi những thứ ta nắm giữ mà thôi.”

“Phu nhân biết rõ rằng, để mối quan hệ vợ chồng bền vững, cần phải có sự tương tác lẫn nhau. Nếu chỉ dựa vào những ân tình ấy, ai mà không có lúc chúng cạn kiệt? Phu nhân đừng lo lắng; chồng phu nhân suốt đời này này đều không thể sống thiếu phu nhân đâu.”

“Cứ nói tiếp đi…”

“Phu nhân, thực ra chuyện này… ban đầu Hoàng hậu đã…” Người hầu gái ngập ngừng, rồi nói tiếp: “Thiếp nói nhiều quá…”

Không phải vì người hầu gái không biết phải nói gì, mà là vì nơi này thường xuyên không có ai qua lại; sau khi đi được một lúc dài, họ mới gặp một cung nữ duy nhất. Vì vị trí khá hẻo lánh, nên họ cũng ít cảnh giác hơn.

“Dù nơi này không có ai, nhưng nếu sau này ngươi còn tiếp tục không biết giới hạn…”

Lời nói của người phụ nhân chưa kịp hoàn thành, thì đột nhiên một cái đầu xuất hiện ngược lại, nháy mắt và cười toe toét: “Ai bảo không có ai cơ chứ?”

Khuôn mặt ngược lại kia có vẻ mập mạp như trẻ con, tròn trịa, vẫn còn mang chút vẻ non nớt; đôi mắt to tròn, đen trắng rõ ràng, ánh mắt sáng ngời và đầy sự ranh mãnh.

Nói xong những lời đó, dù rõ ràng là đang nghe lén cuộc trò chuyện của người khác, nhưng nó lại tỏ ra rất thoải mái, không hề e ngại chút nào, rồi liếc lưỡi nói: “Lè lè lè… Nói xấu người khác sau lưng họ, đúng là kẻ nói nhiều lè lè lè…”

“Ngươi là ai mà dám nghe lén cuộc trò chuyện của ta và phu nhân?” Người hầu gái lập tức

Nói xong, Đường Ngọc quay người như một con én, lao xuống từ trên cao; lúc đó cô chỉ đang muốn tìm chút niềm vui thôi.

Người hầu gái thấy cô gái này xa lạ và trang phục không nổi bật, liền nghĩ rằng đây chỉ là một cung nữ non nớt, thiếu hiểu biết, trong mắt cô ta lóe lên ánh sát ý: “Cô đã nghe được bao nhiêu?”

Đường Ngọc dùng ống sáo ngọc chạm vào cằm, ngửa đầu nhẹ: “Ồ? Cái gì mà ‘con mèo ăn thịt lẫn nhau thì phải giết con mèo đó’ à? Và hoàng hậu cũng có phần nữa.”

Người hầu gái suýt nữa ói máu; những gì cô ta nghe được hoàn toàn là sự bóp méo, không biết liệu cô ta có đang giả vờ ngốc nghếch hay không.

“Hí hí, cái gì mà con mèo chứ… Thú vị lắm đấy, cho em đi cùng nhé.” Đường Ngọc nhìn quanh, rồi nói tiếp: “Ôi, nếu hoàng hậu cũng tham gia thì chắc chắn sẽ rất thú vị phải không?”

Ánh mắt người hầu gái chuyển động, cô ta cười nói: “Đúng vậy, nếu là cuộc chơi thú vị như vậy, em có thể đưa cô đi… Nhưng vì cô đã làm phiền bà chủ nhà em, cô phải xin lỗi bà ấy trước đã.”

Nếu là Dung Nhược thì có thể nhận ra rằng người hầu gái đang kiểm tra xem Đường Ngọc có thực sự ngốc nghếch hay chỉ đang giả vờ… Nhưng Đường Ngọc là người ít hiểu biết, nên cô ta lập tức quay đầu nhìn về phía bà chủ nhà.

Bà chủ nhà đang đeo khăn che mặt, mặc một bộ áo lụa sang trọng; khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng qua đôi lông mày và khóe mắt, vẫn có thể thấy rằng bà ấy vẫn còn duyên dáng.

“Cô là ai?” Dù Đường Ngọc thấp hơn người ta nửa đầu, nhưng khi bà chủ nhà nghiêng đầu nhìn xuống, dường như có vẻ coi thường Đường Ngọc.

“Cô là ai vậy?” Đường Ngọc nhăn mũi.

Người hầu gái cau mày, nói với giọng đầy kiêu ngạo: “Chủ nhân của chúng tôi là Thủ tướng Tây Liang.”

Nhưng người hầu gái không nhận được vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt Đường Ngọc, ngược lại, cô bé chỉ nhún đầu không hiểu: “Thủ tướng có quan trọng lắm sao? Có thể ăn được không?”

Người hầu gái suýt nữa tức chết: “Cô là cung nữ của cung nào vậy? Sao lại không biết tôn trọng người khác như vậy!”

Đường Ngọc nhăn mũi với cô ta: “Người miền Trung này nói chuyện không hợp lý chút nào… Hừ, không chơi với cô nữa!” Nói xong, cô bé đạp chân và bay đi, sau vài bước nhảy, đã biến mất giữa các công trình kiến trúc.

Người hầu gái thấy Đường Ngọc thực sự có võ năng, trong mắt cô ta lóe lên vẻ ngạc nhiên… Trái tim cô ta đập thình thịch – chết tiệt, có lẽ cô gái này không phải là một cung nữ bình thường, có lẽ là một

“Thưa phu nhân? Phu nhân có sao vậy ạ?”

Một lúc sau, bà mới tỉnh táo lại, từ từ giơ tay chỉ về hướng viên kẹo đã biến mất, ánh mắt vẫn đầy hoảng sợ: “Con có nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy không?”

“Khuôn mặt ư?”

Lúc nãy, người hầu gái quá bận rộn với việc tức giận nên chưa suy nghĩ kỹ; bây giờ khi nhớ lại từng chi tiết, đôi lông mày, đôi mắt, khuôn mặt và đôi môi của người phụ nữ kia dần hiện ra trong đầu… Khi nhìn tất cả những điều này lại với nhau…

Người hầu gái bỗng tái nhợt mặt: “Có vẻ giống…”

Phu nhân cảm thấy choáng váng, vội vàng nắm lấy cánh tay người hầu gái và siết mạnh, ánh mắt trở nên hung dữ: “Con nhìn rõ chứ? Đó không phải là ảo giác của ta đâu!”

“Vâng, đúng vậy… Nhưng không thể nào được…” Người hầu gái nhíu mày, an ủi: “Bà ấy đã chết từ lâu rồi, xương cốt cũng không còn sót lại… Làm sao có thể là bà ấy được? Thưa phu nhân, đừng nghĩ lung tung; trên đời này, có hàng ngàn người có vẻ ngoài giống nhau mà.”

“Nhưng tại sao lại trùng hợp đến thế…” Phu nhân cắn chặt môi, ánh mắt dần trở nên u ám và đáng sợ.

Người hầu gái im lặng, chịu đựng cơn đau do bị siết tay, và nói nhỏ: “Để thiếp điều tra rõ ràng trước đã, thưa phu nhân, đừng sốt ruột.”

Phu nhân Jian hít một hơi thật sâu, từ từ thả lỏng các ngón tay, mở mắt ra, lập tức trở lại với vẻ oai nghiêm đặc trưng của một bà chủ gia đình… Chỉ là ánh mắt bà vẫn u ám và đầy sự hung dữ: “Dù cô ấy có sống lại được, thì bà cũng sẽ khiến cô ấy tan thành tro bụi một lần nữa!”