Mặt trời, sa mạc, lạc đà…

“Đinh leng leng~ đinh leng leng…” Tiếng chuông vang lên trong trẻo, vui vẻ reo rót quanh cổ chân trần của cô gái nhỏ.

Những dấu chân in trên cát vàng, xinh xắn và đáng yêu; tiếng chuông vang vọng trong không gian bao la này.

Gió thổi làm bay tung chiếc váy voan màu xanh lá cây của cô gái, mái tóc đen dài bay phấp phới, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp, rạng ngời.

Cô gái mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, trên khuôn mặt vẫn còn nét non nớt, nhưng ánh mắt lại đầy kiêu hãnh và tự tin. Đứng trên đống cát, phía sau cô như được phủ một lớp sương mù huyền ảo; đó chính là vẻ đẹp rực rỡ, tràn đầy sức sống đặc trưng của tuổi trẻ, giống như mặt trời mọc ở phương Đông.

“Sao vẫn chưa thức dậy nhỉ? Cơ thể cô ấy bẩn thỉu lắm, hãy lấy nước để rửa cho cô ấy đi.” Giọng cô gái vang lên trong trẻo, đầy vẻ kiêu hãnh.

Người hầu bên cạnh nói: “Trên đường đi, cô ấy luôn lơ đãng, uống thuốc nhưng vẫn không khỏe lên, có vẻ như vết thương trước đây khá nặng.”

Cô gái không quan tâm, chỉ khẽ cau mày: “Tôi không quan tâm cô ấy có bị thương hay không, mau đánh thức cô ấy dậy đi, tôi còn có việc muốn hỏi cô ấy nữa.”

Nói xong, cô gái vẫn tỏ ra phiền lòng: “Chỗ quái gì thế này… Thật là chán ghét quá.”

Bỗng nhiên, tiếng cười vang của một người đàn ông trung niên vang lên: “Tôi bảo đừng theo tôi, nhưng bạn không nghe, lần này bạn đã học được bài học rồi đấy… Xem liệu bạn còn dám chạy đi đâu nữa không?”

“Ôi trời~” Cô gái chạy đến, nắm lấy tay người đàn ông trung niên và lay lay, với vẻ nũng nịu ngây thơ: “Chú luôn nói với Nhu Nhu rằng chú yêu Nhu Nhu lắm… Nếu Nhu Nhu không tiếc nuối chú, làm sao lại chạy xa đến thế này chứ… Hừ, nếu chú cứ trêu chọc Nhu Nhu như thế này nữa, Nhu Nhu sẽ tức giận đấy!”

Cô gái tự xưng là Nhu Nhu, xinh đẹp và duyên dáng; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ hồng dưới ánh nắng mặt trời, giống như những quả táo vừa chín, toát lên vẻ trong trắng tinh khiết.

Người đàn ông trung niên cười ha hả, xoa đầu cô: “Cô bé này thật là đáng yêu… Nếu không, chú sẽ không quan tâm đến những đứa con trai nhà mình mà chỉ chăm sóc cô bé thôi.”

Nói xong, anh ta nhìn xuống đất và cau mày: “Cô ấy vẫn chưa thức dậy à?”

“Vâng, đã cho cô ấy uống rất nhiều thuốc rồi, nhưng vẫn không hề có phản ứng gì cả.” Cô gái cũng cau mày, vẻ mặt cô trở nên đáng yêu hơn bao gi

“Cô chủ nhân bắt người phụ nữ này làm gì vậy, trông cô ấy sắp chết rồi đây.”

“Chắc là cô chủ nhân ta tốt bụng thôi.”

“Tch, lời đó chỉ nên nói trước mặt cô chủ nhân thôi.”

Hai người im lặng. Mọi người chỉ nghĩ rằng cô chủ nhân nhà họ Giản hiền dịu và đáng yêu, nhưng chỉ có những người hầu cận mới biết rằng bên trong, cô ấy lại lạnh lùng và tàn nhẫn, không coi mạng người khác là quan trọng.

“Tháng sau ở kinh thành sẽ có cuộc thi y thuật, tôi đang nghĩ xem liệu cô chủ nhân có muốn cử người phụ nữ này tham gia không.”

“Đừng nói nhiều như vậy, nếu cô chủ nhân nghe thấy, bạn sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Thôi đi thôi đi, thật tội nghiệp cho người phụ nữ này… Cô ấy xinh đẹp lắm, chỉ là số phận không may mà thôi.”

……

Họ không hề biết rằng, sau khi họ rời đi, người phụ nữ đang nằm trong chiếc xe ngựa đã mở đôi mắt đen óng ánh, trong sáng như những vì sao lấp lánh.

Dung Nhược Lăn đôi mắt… Đây là một chiếc xe ngựa chở hàng, bên trong chứa đầy các loại đồ cổ, da thú và dược liệu; mọi thứ được xếp gọn gàng theo thứ tự.

Trong không gian hạn chế này, Dung Nhược đã bị nhốt lại.

Đây là lần đầu tiên sau nhiều ngày mơ hồ, cô ấy tỉnh táo như vậy. Trước đây, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng người khác nói bên tai mình, nhưng cảm giác như có một lớp kính ngăn cách; cô có thể nhìn thấy và nghe thấy mọi thứ, nhưng không thể chạm vào được.

Thực ra, nửa giờ trước, khi họ dừng lại để nghỉ ngơi, cô đã tỉnh dậy, nhưng vì không biết tình hình ra sao, nên cô mới giả vờ ngất đi.

Ngày hôm đó, Lục Quạc đã bảo vệ cô và cùng nhau trốn thoát, nhưng số lượng họ ít hơn đối thủ nhiều; cuối cùng, Dung Nhược đành phải kéo Lục Quạc lao xuống một cái hố trong rừng.

Mặc dù khi rơi xuống đất, Lục Quạc đã giúp cô, nhưng cả hai vẫn bị thương nặng. Và việc đó cũng không giúp họ thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù; Lục Quạc phải chiến đấu trong lúc rút lui, và suốt quãng đường đó, cả hai đều gặp rất nhiều khó khăn.

Dung Nhược cũng bị thương nặng vào lúc đó; thêm vào đó, những vết thương nội tạng trước đó vẫn chưa lành hẳn, nên cô mới bị hôn mê suốt nhiều ngày như vậy.

Dựa vào những thông tin mà cô nghe được trong lúc hôn mê, nhóm người này không phải là người Đại Triệu hay Bắc Điệp, mà là một đoàn thương nhân Tây Liêu.

Cô gái đó tên là Giản Chí Nhu, địa vị của cô khá cao; vì tò mò, cô đã lén theo chú mình là một

Phương Nhị gia chủ dẫn đoàn thương nhân đến biên giới để buôn bán. Ngoài việc mua bán hàng hóa, họ còn buôn bán con người nữa – chọn lựa một vài người đem về Tây Lương, hoặc sử dụng làm người hầu trong phủ, hoặc tiếp tục bán đi nơi khác.

Tại khu vực biên giới ba quốc gia này, nơi mà không ai quản lý gì cả, chỉ cần có tiền, bạn có thể làm bất cứ điều gì, kể cả giết người hay đốt phá.

Cũng là một sự trùng hợp, cô gái ấy đã tìm thấy Dung Nhược__[Dung Nhược] bị thương, và coi cậu ta như một đối tượng thí nghiệm cho kỹ năng y thuật của mình; trong những ngày qua, cô ấy đã “chăm sóc” cậu ta hết sức tận tâm.

Dung Nhược__[Dung Nhược] sờ vào ngực mình, kéo rèm xe ngựa ra để nhìn bên ngoài – sa mạc bao la, không có bờ bên kia, không thể nhìn thấy tận cuối.

Cô ấy không biết mình đã rời khỏi khu vực quân đóng phía tây bắc bao xa; với tình trạng sức khỏe hiện tại, cô ấy không thể tự mình thoát ra khỏi sa mạc được, nên chỉ có thể tạm thời theo đoàn người này để tìm cách sống tiếp.

Điều khiến Dung Nhược__[Dung Nhược] lo lắng nhất là, trước khi cô ấy ngất đi, Lục Quạ đã bị đâm nhiều nhát; chính nhờ vào chút sức lực cuối cùng, cô ấy mới đẩy Dung Nhược__[Dung Nhược] xuống dưới… Vì vậy, cô ấy không biết Lục Quạ hiện giờ ra sao, liệu có còn sống hay đã chết.

Dung Nhược__[Dung Nhược] tựa đầu ra sau, thở dài một hơi, nhớ đến Cải Điệp, Thất Kiến… và …Mộ Bắc Thần__[Mộ Bắc Thần].

Chắc hẳn họ đang rất lo lắng cho mình.

……

Cung điện Bắc Điêu

“Hoàng tử thứ tư, có tin tức rồi!”

Bạch Thần__[Bạch Thần] mở cửa; gió tuyết làm xáo trộn chiếc áo khoác rộng thùng thình, khuôn mặt thanh tú, uyển chuyển của ông lúc này trông giống như cái lạnh của thời tiết Bắc Điêu vậy.

“Ngoài thành, ở làng Ngũ Lý Trang, người của Hoàng tử thứ nhất đang canh gác rất cẩn thận.”

“Hãy đi.”

Bạch Thần__[Bạch Thần] bước ra ngoài; một bóng dáng khác vội vàng theo sau: “Anh trai?”

“Em quay lại đi.” Bạch Thần__[Bạch Thần] liếc nhìn em trai mình, nói với giọng điệu bình thường.

Khuôn mặt nhợt nhạt của Bạch Trà hiện rõ vẻ gầy yếu; toàn bộ đường nét khuôn mặt cũng trở nên gầy đi rõ rệt. Cô nhíu mày hỏi: “Anh trai có tin tức gì về Dung Nhược__[Dung Nhược] chưa?”

Hôm đó, Bạch Thần__[Bạch Thần] đã cho Zhalha vào thành Tú Hổ trước, vì ông ta nghi ngờ người này có thể lừa dối. Ông ta chỉ muốn tận dụng tình huống để loại bỏ cánh tay phải trái của hoàng tử thứ nhất mà thôi.

Nhưng không ngờ, trước đó người ta đã giả vờ là Dung Nhược__[Dung Nhược] để đưa anh ta trở lại, trong khi Mộ Bắc Thần__[Mộ Bắc Thần] đã âm thầm tiến vào để giải cứu. Hóa ra đó không chỉ là cái bẫy của ông ta, mà Mộ Bắc Thần__[Mộ Bắc Thần] còn đặt ra một cái bẫy nữa bên trong cái bẫy đó.

Điều khiến mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn nữa là sự can thiệp của Bạch Mao.

“Ừm.” Bạch Thần__[Bạch Thần] gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và lạnh lùng, thiếu đi vẻ thanh lịch quen thuộc, thay vào đó là một sự hung ác và kiêu ngạo hiển hiện rõ ràng.

Bạch Trà lập tức nói: “Con sẽ đi cùng anh trai.”

Bạch Thần__[Bạch Thần] nhìn cô, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Chính con là người đã nói với cô ấy về chuyện hồng y linh chi sao?”

Ánh mắt đó quá sắc bén, khiến Bạch Trà không khỏi lùi lại một bước. “Không… Cô ấy không ngốc đâu, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ đoán ra thôi.”

Hoàng đế Bắc Điệp Cung Lý__[Cung Lý] không có hồng y linh chi; đó chỉ là lời dối trá của Bạch Trà dành cho Dung Nhược__[Dung Nhược] mà thôi. Nhưng khi Dung Nhược__[Dung Nhược] đề cập đến việc Bạch Thần__[Bạch Thần] thực sự đã lấy ra nửa cây hồng y linh chi, cô bỗng nhớ đến một chuyện.

Khi còn ở Đại Triệu, Bạch Thần__[Bạch Thần] từng có cuộc gặp gỡ với một người mặc đồ đen. Cô đứng xa không thể nhìn rõ, chỉ thấy người đó đưa cho Bạch Thần__[Bạch Thần] một cái hộp. Bạch Thần__[Bạch Thần] đã mở nó ra, và cô mơ hồ nhìn thấy bên trong có một khối màu đỏ, giống như hồng y vậy.

Vì vậy, Bạch Trà biết rằng Bạch Thần không sở hữu nửa chiếc còn lại; nếu có, thì chắc chắn thuộc về người đàn ông mặc áo đen kia.

Nhưng vì muốn bảo vệ anh trai mình, cô không nói gì với Dung Nhược về người đàn ông mặc áo đen đó, chỉ nói rằng đó là báu vật bí mật của hoàng gia Bắc Địa, và cô tưởng đó chỉ là lời đồn đại, chưa bao giờ tin vào điều đó.

Đôi mắt đen thẳm của Bạch Thần nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Bạch Trà, sau đó quay đi: “Cô phải ở lại trong cung, không được đi đâu cả.”

Bạch Trà nhìn theo góc áo của anh ta bay trong gió, rồi bước đi xa, cúi đầu xuống.

Sau ngày hôm đó, Bạch Thần không cho phép cô ra khỏi cung một cách tự do nữa, có lẽ là vì sợ cô sẽ gặp lại Mộ Nguyên Triệt một lần nữa.

Chỉ là…

Bạch Thần không hề biết rằng Mộ Nguyên Triệt có còn muốn gặp cô nữa hay không.

Bạch Trà buồn bã quay người đi, nhưng mới đi được vài bước, cô lại dừng lại, quay đầu nhìn theo bóng dáng của Bạch Thần dần khuất xa, rồi tiếp tục đi theo hướng khác.

……

Trên con đường tuyết gió, hướng về kinh thành Đại Chương, một con ngựa hí vang trong gió, móng giẫm lên tuyết, để lại mùi thơm của tuyết trắng.

Người cưỡi ngựa cau mày, vẻ mặt nghiêm nghị, khuôn mặt cứng rắn dần hiện rõ qua làn gió lạnh.

“Vương tử Đan đã kiểm tra dinh thự của Vương gia Chun suốt đêm, nhưng không tìm thấy ông ấy; họ đã bắt giữ Công chúa Hạo Nguyệt và cô hầu gái của cô ấy.”

“Ban đêm họ không thể thẩm vấn được gì; Phu nhân Vương tử Đan định giết chết Yín Mị, nhưng Công chúa Hạo Nguyệt không nỡ để cô hầu gái của mình chết oan, lại sợ phụ lòng tin tưởng của Vương gia, nên đã đâm vào cột trụ để tự tử.”

“Tình trạng sống chết của Công chúa Hạo Nguyệt vẫn chưa rõ; Vương tử Đan đã giữ cô ấy lại trong cung và mời các thầy y giỏi nhất đến chăm sóc.”

“Công chúa rất yêu thương Vương gia; trước khi xảy ra chuyện, cô ấy đã nhắc nhủ tôi rằng nếu Vương gia biết được những biến động ở kinh thành, thì tuyệt đối không được hành động một cách bốc đồng.”

“Công chúa nói rằng cô ấy đã có một kế hoạch hoàn hảo; Vương gia chỉ cần yên tâm ở lại khu vực Tây Bắc, đừng quay trở về kinh thành nữa.”

Trong đầu anh, những lời nói của các vệ sĩ bí mật ấy cứ liên tục vang lên, giống như những bông tuyết rơi từ trên trời, ào ạt xâm nhập vào tâm trí anh, khiến cho tâm hồn anh trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Đêm hôm đó, ngay khi nhận được tin tức khẩn cấp từ kinh thành, Mộ Nguyên Triệt không suy nghĩ gì thêm, lập tức cưỡi ngựa quay về kinh đô. Anh đã không còn quan tâm đến tình hình chiến sự đang căng thẳng giữa Bắc Địch và Đại Châu nữa.

Anh cưỡi ngựa không dừng chân, phi nhanh về phía nam, thậm chí không muốn nghĩ đến bất cứ điều gì cả.

Lúc này là những lời nói của các vệ sĩ bí mật, lúc khác lại là hình ảnh khuôn mặt xinh đẹp và vẻ quyết tâm của cô ấy… Mộ Nguyên Triệt nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi mở mắt ra – khuôn mặt anh trở nên quyết liệt, anh vung roi ngựa mạnh mẽ: “Phi—!”

Anh nợ Mục Bình quá nhiều… Nếu cô ấy sẵn lòng hy sinh mạng sống để giúp anh, anh sẽ không bao giờ yên lòng trong suốt cuộc đời này. Làm sao anh có thể trả ơn sự can đảm và tình yêu thương vô điều kiện của cô ấy?

Mộ Nguyên Triệt biết rằng “kế hoạch hoàn hảo” mà Mục Bình đề xuất thực chất chính là mạng sống của cô ấy… Cô ấy đánh cược rằng Vương Đầu sẽ không dám để cô ấy chết… Nhưng đối với Mộ Nguyên Triệt, anh không thể nào chịu đựng được điều đó… Nếu biết trước như vậy, anh đã không nên rời xa cô ấy.

Và có một điều nữa… Có lẽ Mộ Bắc Thần không muốn thừa nhận điều này, nhưng việc anh quay về kinh đô vì Mục Bình… thực ra chỉ là bởi vì anh muốn thoát khỏi tình hình nguy hiểm ở Tây Bắc một cách gấp rút mà thôi.