Bóng tối buông xuống khắp nơi; bầu trời mùa thu sâu thẳm phủ đầy những đám mây dày đặc, như thể núi Thái Sơn đè chặt lên cung điện, khiến người ta không thể thở được.

Những chiếc đèn trong cung đã sáng rực từ các hướng, tạo ra những bóng dáng dài và mờ ảo.

Dung Nhược bước ra khỏi cung phòng của Hoàng thái hậu, một cơn gió lớn thổi qua, làm cho lớp áo lót đã ướt đẫm trở nên lạnh lẽo. Ngước nhìn lên, cô mới nhận ra cánh cổng cung điện vẫn chưa được đóng.

Bên cạnh đó, dưới ánh sáng của những chiếc đèn xung quanh, khuôn mặt của Hoàng đế lấp lánh trong ánh nến, trông có vẻ u ám và thiếu sức sống.

Dung Nhược tim cô đập thình thịch, nhưng cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh và tiến lại gần, cúi đầu chào: “Thần nữ xin chào Bệ hạ.”

“Hoàng thái hậu thế nào?” Giọng nói của Hoàng đế trầm đục như tiếng chuông nặng nề rơi xuống đất.

Dung Nhược thành thật trả lời: “Thân thể của Hoàng thái hậu suy yếu nghiêm trọng, độc tố đã phá hủy các cơ quan nội tạng; việc bà ấy vẫn còn sống được đã là may mắn rồi. Lúc nãy thần nữ đã tiêm thuốc cho bà ấy, tạm thời không sao… Nhưng…”

Hoàng đế nhíu mày, ánh mắt lạnh lùng: “Nói thẳng ra đi.”

Dung Nhược hạ mắt xuống, nói một cách kiêu ngạo nhưng không hề kiêu ngạo: “Chỉ là xin Bệ hạ chuẩn bị tâm lý; thời gian sống còn của Hoàng thái hậu, nhiều nhất chỉ là một năm thôi.”

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Hoàng đế vẫn bị sốc mạnh, người ông run rẩy và lảo đảo, khiến Lưu Nâm lo lắng đến mức phải đỡ lấy ông, gọi to: “Bệ hạ!”

Hoàng đế đẩy Lưu Nâm ra, ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi Dung Nhược, toát ra vẻ uy nghiêm đặc trưng của một vị Hoàng đế: “Cô vừa nói gì?”

“Một năm… Đó là thời gian dài nhất mà thần nữ có thể duy trì được.” Dung Nhược vẫn kiên định trả lời.

Hoàng đế cảm thấy đầu mình đau nhức dữ dội; trước mắt anh ta xuất hiện những đường đen, anh ta nhắm mắt lại, dùng tay ấn vào trán để kiểm soát hơi thở: “Ta ra lệnh cho cô, dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải…”

Những lời tiếp theo, hoàng đế không tiếp tục nói ra nữa; có lẽ ông cũng nhận thấy rằng yêu cầu này thật là vô lý. Số mệnh con người đã được định sẵn từ trước; dù ông tức giận đến mức giết hết các thái y, điều đó cũng chỉ giúp ông xả giận mà thôi, chẳng mang lại ích gì cả.

Về điểm này, bản thân hoàng đế cũng hiểu rất rõ. Dù sao, khi ở núi Bạch Long, ông suýt nữa đã mất mạng; nếu không phải sau này có một đệ tử của Ngũ Độc xuất hiện bên cạnh Tĩnh Vương…

Khoan đã!

Ánh mắt hoàng đế bỗng lóe lên ánh sáng kỳ lạ; ông nói với giọng quyết đoán: “Nghe nói Ngũ Độc có loại độc dược có thể kéo dài tuổi thọ… Nơi ở của nữ đệ tử Ngũ Độc trong Tĩnh Vương Phủ ở đâu?”

Dung Nhược nhíu mày; ai ngờ việc Tiểu Đường Viên đã cứu mạng hoàng đế lại khiến ông bắt đầu quan tâm đến điều này. Chắc hẳn trong thời gian qua, ông đã tìm hiểu khá nhiều thông tin về độc dược, nếu không thì sẽ không đột nhiên đặt câu hỏi như vậy.

Nhìn thấy hoàng đế đưa ra yêu cầu một cách tình cờ như vậy, Dung Nhược lại cảm thấy như ông đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Thần thánh… Có hàng ngàn loại độc dược; thiếp chưa bao giờ nghe Tiểu Đường Viên nói về loại nào có thể kéo dài tuổi thọ cả… Chắc hẳn là có người hiểu lầm và bịa đặt ra thôi.”

Hoàng đế liếc nhìn cô và cười khinh: “Ngũ Độc có một loại độc dược tên là Hồi Hồn, có thể chữa trị mọi bệnh và cứu người từ cõi chết.”

Dung Nhược tròn mắt, rung đầu và thở dài: “Điều đó thật là kỳ diệu… Thiếp chưa từng nghe nói đến.”

Giọng nói chắc chắn của cô khiến hoàng đế cũng bắt đầu nghi ngờ; liệu đó có phải chỉ là lời đồn không? Ánh mắt ông thoáng lóe lên vẻ thất vọng.

Nhưng niềm thất vọng đó chỉ thoáng qua trong chốc lát; hoàng đế vẫn tiếp tục yêu cầu: “Chỉ cần cho nữ đệ tử Ngũ Độc vào cung là được… Những việc khác, không cần phải quan tâm.”

“Thần thánh không biết… Những loại độc dược quý hiếm như vậy, việc nuôi dưỡng chúng đòi hỏi rất nhiều công sức và tài năng đặc biệt… Nếu thực sự có loại độc dược như vậy, thiếp nghĩ rằng, con người không thể làm được.”

Nghỉ một lát, Dung Nhược tiếp tục nói: “Hơn nữa, Nam Tương cách kinh thành hàng vạn dặm… Quãng đường đi lại rất xa xôi, và người dân Nam Tương không thích giao lưu với người Trung Nguyên… Không biết liệu họ có sẵn lòng để nữ đệ tử đó gia nhập Giáo Ngũ Độc hay không.”

“Triều đình ta

“Đừng nói là trong vòng một năm, e rằng phải mất vài năm mới có thể thành công được.”

Cần biết rằng ngay từ đầu, tại thị trấn Nam Môn, hàng năm có bao nhiêu người từ miền Trung Hà đi đến đó, nhưng không ai sống sót trở ra khỏi khu rừng ở Nam Tây Sơn cả. Điều này chứng tỏ hoàng đế đang mơ mộng một cách viển vông.

“Ý của ta đã quyết định, không đến lúc ngươi đến dạy ta đâu.” Hoàng đế vẫy tay và nói: “Lưu Nâm, hãy đến Tĩnh Vương Phủ truyền lệnh của ta, yêu cầu Nữ Nhân Ngũ Độc phải ngay lập tức vào cung.”

Dung Nhược liếc nhìn ánh mắt u ám của hoàng đế dưới ánh đèn trong cung, bỗng nhiên cô cảm thấy lo lắng. Chẳng lẽ hoàng đế đã biết tình trạng sức khỏe của mình, và việc tìm kiếm loại thuốc “Quỷ Hồi” này không phải là để đáp ứng yêu cầu của Thái Hậu, mà là vì bản thân ông ấy?

Vì vậy, dù biết rằng Nam Tây Sơn rất khó tiếp cận, nhất là khi phải đối đầu với Bắc Điệp, hoàng đế vẫn quyết tâm thực hiện kế hoạch của mình.

Nghĩ đến đây, Dung Nhược càng thấy rõ rằng đây chính là phong cách hành xử quen thuộc của hoàng đế – ông ấy không chỉ ích kỷ và hay nghi ngờ người khác, mà còn rất vụ lợi.

Việc dùng danh nghĩa của một đứa con hiếu thảo để xin thuốc, e rằng trên đời này chỉ có hoàng đế mới làm được điều đó.

Với tâm trạng nặng nề, Dung Nhược rời khỏi cung Thọ Khang của Thái Hậu. Với năng lực của mình, cô không thể ngăn cản hoàng đế đi đến Tĩnh Vương Phủ để ban lệnh. Bởi vì cô đã hiểu rõ quyết tâm của hoàng đế: ông ấy sẽ không từ bỏ cho đến khi tìm được loại thuốc “Quỷ Hồi”.

Dung Nhược không lo lắng rằng hoàng đế sẽ gặp khó khăn khi bước vào khu rừng Hỏa Luan, nhưng cô lại lo rằng hoàng đế có thể sẽ dùng những viên thuốc đó làm con tin để đổi lấy xương “Hồi Hồn” từ người tên Tịch Nguyệt.

Dựa vào những gì cô biết về hoàng đế, ông ấy hoàn toàn có thể làm như vậy.

“Cô gái đã đến rồi.” Giọng chim Xanh thì thầm bên tai Dung Nhược.

Dung Nhược ngẩng đầu lên và nhìn thấy một cung điện phía trước. Người hầu gái dẫn đường đã mang đèn đi vào trước, sau đó quay lại đứng ở cửa chính để đón họ.

Hậu cung khá vắng vẻ, hầu hết các cung điện đều trống không, chỉ có vài phi tần cấp thấp sinh sống ở đây, vì vậy nơi này rất yên tĩnh.

Có lẽ hoàng đế vẫn chưa nghĩ đến việc mở rộng hậu cung.

Dung Nhược bước vào, ba người chủ tớ đứng lại trong gian phòng nhỏ này. Nữ tỳ dẫn đường cùng với các eunuch và thiếu nữ khác đã rời đi; khi cánh cửa được đóng lại, chỉ còn lại sự yên tĩnh, và tiếng kêu của côn trùng mùa thu vang lên giữa bãi cỏ.

“Cô… cô Dung Nhược, ý này là thế nào? Cô định giam lỏng chúng ta ở đây sao?” Cô hầu gái không nhịn được nữa và lên tiếng trước.

Dung Nhược nhìn xuống: “Lục Quạ, em có cảm nhận được có ai ở gần đây không?”

Lục Quạ gật đầu: “Khoảng vài chục người.” Khi bước vào đây, cô đã cảm nhận thấy những dấu hiệu ẩn hiện trong không khí; với tư cách là một lính canh bí mật, cô rất nhạy bén với những điều này.

Dung Nhược cười nói: “Hoàng đế quả thực rất coi trọng tôi.”

Mặc dù đây chỉ là một gian phòng nhỏ, nhưng bên trong không thiếu thứ gì cả. Lục Quạ đã pha một ấm trà, còn cô hầu gái thì đã vào phòng chuẩn bị giường cho Dung Nhược.

Ngồi bên cạnh chiếc bàn ở phòng ngoài, Dung Nhược gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt lấp lánh, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Bầu trời càng lúc càng tối, gió mùa thu thổi qua.

Thấy cô im lặng mãi, Lục Quạ nói: “Cô Dung Nhược, hay là cô nên đi tắm rửa và thay đồ trước đi?”

Dung Nhược nhướng mày lên, nhưng lại lắc đầu: “Hãy đợi thêm một chút nữa.”

Ánh mắt Lục Quạ lạnh lùng như băng, nhưng trong đó lóe lên một tia ngạc nhiên: Cô đang đợi điều gì vậy?

Một cơn gió lốc ào ập đến, làm cho cánh cửa của đại sảnh kêu lạch cạch.

Chính trong tiếng đó, xen lẫn vào là những bước chân hỗn loạn.

Ánh mắt Lục Quạ lóe lên, bất chợt nhìn về phía Dung Nhược, thấy nụ cười bình tĩnh hiện trên khuôn mặt cô, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của cô.

“Lục Quạ, mở cửa đón khách đi.” Dung Nhược cầm nắp ấm trà, đẩy nhẹ bọt trà trong ấm, ánh mắt thoải mái, miệng mỉm cười.

Chỉ là chưa kịp cho Dung Nhược tiến lên, cánh cửa đã được mở ra trước, vài người lần lượt bước vào trong, trong khi đa số những người khác vẫn ở lại bên ngoài.

Khi cánh cửa đóng lại, bên trong lập tức có thêm vài người nữa. Người đầu tiên xuất hiện là một phụ nữ với dáng đi uyển chuyển như rồng vàng, mặc bộ áo cung màu xanh lá cây sáng, tựa như dòng nước mùa xuân gợn sóng, tạo nên vẻ đẹp lung linh.

Dung Nhược nhướng mày nói: “Thật không ngờ Nữ Hoàng Phi của Đan Vương lại đến thăm tôi vào ban đêm, thật là vinh dự.”

Lưu Tư Miểu khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy thoáng qua vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, sự ghét bỏ lại chiếm lĩnh tâm trí cô ấy. Cô ấy thực sự ghét Dung Nhược – người luôn giữ thái độ lơ là, tỏ ra như thể chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì, khiến cô ấy cảm thấy mình chẳng đáng kể chút nào.

Nhưng nếu cô ấy thực sự không quan tâm, tại sao lại cứ bám lấy Mộ Bắc Thần và Tĩnh Vương Phủ như vậy? Chỉ là cô ấy đang giả vờ cao thượng mà thôi; đó chỉ là một thủ đoạn để leo lên vị trí cao hơn mà thôi.

“Dung Nhược, em biết rằng chị sẽ đến đây à?”

Dung Nhược tựa cằm, trong mắt lấp lánh vẻ đùa cợt: “Dù sao thì trên đời này, ngoài Nữ Hoàng Phi của Đan Vương ra, không ai quan tâm đến em nhiều hơn Tĩnh Vương đâu.”

Lưu Tư Miểu trước giận sau đó cười lạnh: “Em nên biết rằng, việc tranh cãi trước mặt chị chẳng mang lại lợi ích gì cho em đâu.”

“Nữ Hoàng Phi của Đan Vương, em biết chị đã phải tốn rất nhiều công sức mới đến đây… Chắc chắn chị không muốn lãng phí thời gian với em đâu. Có câu nói: ‘Dù chết cũng phải chết một cách minh bạch’…”

“Chị sẵn lòng chỉ bảo cho em sao?”

Lưu Tư Miểu đứng ở phía bên kia, nhìn xuống Dung Nhược đang ngồi, trong mắt tràn đầy oán hận và ghét bỏ: “Thật đáng tiếc… Em cứ thở thêm một hơi nữa thôi là chị cảm thấy phiền phức rồi; chị không có thời gian để nghe những lời nói vô nghĩa của em đâu.”

Dung Nhược nhún vai, không quan tâm đến lời nói đó: “Vậy thì tại sao Nữ Hoàng Phi của Đan Vương lại phải mất công đến đây? Chẳng lẽ là để ngắm nhìn hình ảnh anh hùng của em, người dám đối mặt với nguy hiểm một cách dũng cảm sao?”

“Ngươi!” Lưu Tư Miểu nhận ra rằng Dung Nhược luôn có thể dễ dàng làm bùng cháy cơn giận dữ trong cô, sau đó lại nhẹ nhàng đạp lên nó khiến cô cảm thấy tức giận tột độ, nhưng lại không thể phản bác được gì.

May mắn thay, cô sắp chết rồi!

Từ nay trở đi, Lưu Tư Miểu sẽ không cần phải nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét của Dung Nhược, cũng không cần phải chịu đựng nụ cười chế giễu nhẹ nhàng ấy nữa.

“Chính ngươi đã can thiệp vào bữa ăn của Thái hậu, phải không?” Dung Nhược vớt những bọt trà ra, không uống mà chỉ đưa chúng vào tay và lướt qua một cách thờ ơ: “Lần này ngươi khá thông minh đấy… Các công thức thuốc và thực phẩm riêng lẻ thì không sao cả, nhưng khi chúng được trộn lẫn với nhau, hiệu quả của thuốc sẽ bị triệt tiêu.”

“Vì vậy, bệnh tình của Thái hậu không hề thuyên giảm, mà còn trở nên nghiêm trọng hơn.”

“Mặc dù ngươi làm tất cả những điều này chỉ để đối phó với ta, nhưng bây giờ ngươi đã kết hôn với Vương Đan, trở thành con dâu của hoàng gia rồi… Ngươi không sợ rằng tin đồn ngươi sát hại bà ngoại sẽ lan truyền ra ngoài, khiến ngươi bị coi là kẻ phản bội à?”

Khi nghe Dung Nhược nhắc đến chuyện cô kết hôn với Vương Đan, khuôn mặt Lưu Tư Miểu lập tức trở nên u ám. Mọi người đều cho rằng cô là Nương phi của Vương Đan, người mà ai cũng ghen tị, nhưng chỉ có cô biết rằng Vương Đan thực chất chỉ là một kẻ hai mặt, điên rồ mà thôi.

Hơn nữa, Lưu tướng đã ép buộc cô kết hôn mà không xem xét ý muốn của cô… Khi cô tỉnh dậy, mọi chuyện đã định sẵn rồi; làm sao cô có thể không oán giận được?

Nhưng lúc này, tất cả những oán giận ấy đều đổ dồn về phía Dung Nhược【Dung Nhược〕… Cô tin chắc rằng nếu không có Dung Nhược, mình sẽ không phải rơi vào tình cảnh này.