“Gì cơ? Cô ấy tự mình đi nói chuyện à?”

Ngày hôm đó là ngày 14 tháng Tám, Dung Nhược đang chăm sóc khu vườn dược liệu nhỏ phía trước sân nhà. Trước đây, khu vườn này chủ yếu được **Bán Hạ** dùng để nhổ cỏ và đảo đất; bên trong toàn là các loại cỏ độc và hoa độc, không ai dám đụng vào chúng, chỉ có **Bán Hạ** là người thản nhiên, kiên quyết giữ gìn những thứ đó cho cô chủ nhỏ. Lúc đó, **Dung Nhược** chỉ nghĩ rằng cô bé ấy khá cố chấp, nên mới đưa cho cô ấy một số viên thuốc giải độc thông thường và để cô ấy tự lo liệu; nhưng bây giờ nghĩ lại, rõ ràng **Bán Hạ** tin chắc rằng mình sẽ không bị nhiễm độc.

**Dung Nhược** tỉnh táo lại, rời khỏi khu vườn dược liệu, lấy một tấm vải sạch lau tay, sau đó ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân.

“Ừm, gia đình họ Chiến hiện đang rối ren lắm… Bà Chiến đã ngã gục trên giường và vẫn chưa tỉnh.” **Lục Quạc** đứng thẳng người như một cây tre xanh tươi, vươn cao lên tận bầu trời.

**Dung Nhược** từ từ lau từng ngón tay bằng tấm vải, nghe vậy liền cười và nói: “Nếu tôi là bà Chiến, tôi cũng sẽ ngã gục thôi…”

Không ai ngờ rằng **Chiến Như Ca** lại tự mình đến trước mặt Thượng thư Bộ Lễ và đề nghị kết hôn với Tây Liêng. Trong những ngày đó, Thượng thư Bộ Lễ đã lập danh sách và đi từng nhà để thăm hỏi; vì vậy, mỗi khi thấy bóng dáng của ông ta, mọi nhà đều đóng chặt cửa, khiến ông ta cảm thấy rất phiền lòng.

Tất nhiên, mọi người không hề ghét Thượng thư Bộ Lễ, nhưng việc ông ta cứ đến nhà mọi người và luôn nghĩ đến con gái họ, làm sao họ có thể mỉm cười đón tiếp ông ta được chứ?

Thượng thư Bộ Lễ rất lo lắng; chức vụ của ông ta vừa không thấp cũng không cao, suốt năm phải quản lý các nghi lễ và các cuộc tế lễ trong cung đình… Không giống như những người nắm quyền thực sự, nhưng công việc của họ lại rất nhàn rỗi!

Giờ thì sao đây? Vì một đối tượng kết hôn mà ông ta không thể ngủ ngon được, đầu còn gãy ra từng sợi tóc nữa…

Còn biết làm sao được nữa chứ? Chỉ còn cách mạnh mẽ tiếp tục đi thăm hỏi mà thôi…

Vì vậy, sự xuất hiện của **Chiến Như Ca** giống như ánh sáng hy vọng đối với Thượng thư Bộ Lễ… Không, cô gái ấy mặc đồ đỏ rực rỡ, khuôn mặt xinh đẹp, ánh mắt sáng sủa, toát lên vẻ oai phong… Rõ ràng cô ấy chính là ánh nắng mặt trời rực rỡ trên đỉnh đầu ông ta!

Hơn nữa, với địa vị của Đại tước Vũ An và việc ông ta là cận thần của Hoàng đế, nếu

Bộ trưởng Lễ bộ thở phào nhẹ nhõm, trong khi nhà họ Chiến lại làm đổ chảo dầu, cả gia đình hoảng loạn không yên.

Tại vườn Vấn Cúc, Dung Nhược nghe xong câu chuyện do Lục Quạ kể, liền nhướng mày nói: “Cô gái nhà họ Chiến này, quả thật… rất phi thường.”

Sau khi lau tay xong, Dung Nhược đặt khăn xuống bàn; lúc đó, một cô bé nhỏ đi rót trà đến.

Dung Nhược ngồi xuống và ngước nhìn cô bé – chỉ mới mười hai, mười ba tuổi thôi, vẻ non nớt hiện rõ trên khuôn mặt còn hơi mập mạp của em; đôi mắt hẹp dài, đầy sức hút.

Chắc chắn sau này, em ấy sẽ trở thành một cô gái xinh đẹp.

Dung Nhược nhìn chiếc cốc trà nóng hổi trong tay mình.

Trước đây, Bán Hạ thường để trà nguội down đến khoảng tám phần trăm nhiệt độ rồi mới đưa cho cô uống; cô ấy nói rằng chỉ ở nhiệt độ đó, trà hoa mới có hương vị đậm đà nhất, và cũng không làm bỏng lưỡi.

Dung Nhược tự hỏi không biết những thói quen lạ lùng mà cô bé học được từ đâu, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì tất cả chúng đều có cơ sở.

“Cô có cảm thấy không khỏe không? Ngoài kia nắng gắt lắm, muốn vào trong nghỉ ngơi một lát không ạ?” Cô bé có vẻ e dè, ánh mắt đầy sự cẩn thận và mong muốn làm hài lòng người ta.

Dung Nhược xoa nhẹ trán rồi bảo cô bé ra ngoài.

Người đưa cô bé đến là Âu Dương Tích Duyệt, nhưng Dung Nhược cảm thấy không sao cả; dù là ai đi nữa cũng được thôi.

Ngược lại, Lục Quạ lại nhìn cô bé kỹ hơn một chút, ánh mắt lạnh lùng, cau mày nói: “Nếu cô không thích, ngày mai chúng ta có thể thay người khác.”

Sau khi bị thương lành, Lục Quạ vẫn tiếp tục theo sát bên cạnh Dung Nhược; tuy nhiên, kể từ ngày xảy ra chuyện ở Đoan Vương Phủ, còn có thêm một người nữa là Thất Kiến luôn giúp đỡ cô ấy. Vì Mộ Bắc Thần không nói gì cả, nên anh ta cũng tự nguyện theo sát cô ấy.

Dung Nhược dựa đầu vào tay, lười biếng ngẩng đầu lên: “Không sao đâu, chẳng quan trọng gì cả.”

  Thích thì thích thôi, một nửa là Đoạn Y, một nửa là Nguyệt Lai; dù làm việc có chu đáo đến đâu, cuối cùng vẫn không thể tin được họ.

  Có lẽ Lục Quạ cũng nghĩ như vậy, nên vẻ mặt càng cau lại; cô muốn nói vài lời an ủi, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

  “Phượng Ngô đã rời kinh thành nhiều ngày rồi, không biết liệu đã đến Nam Tương chưa.” Dung Nhược vừa nói vừa gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

  “Bước đi của anh ta không nhanh bằng Đoạn Y, chắc hẳn mới vừa vào vùng đất Lâm Nghiệp thôi.” Lục Quạ nói một cách thản nhiên.

  “Lục Quạ, em không lo lắng sao?”

  Lục Quạ nhìn anh ta lạnh lùng, không hề biểu hiện ra cảm xúc nào: “Tại sao phải lo lắng?”

  Họ vốn là những người lính bí mật, đã trải qua vô số hiểm nguy và luôn tự mình hoàn thành nhiệm vụ; hơn nữa, trước đây Nam Tương rất nguy hiểm, nhưng giờ đây sau khi mối quan hệ với Giáo Pháp Ngũ Độc được cải thiện, việc Phượng Ngô đi công tác xa cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

  Dung Nhược nhìn chăm chú một hồi nhưng không thấy có điều gì đặc biệt; trong lòng anh ta thở dài cho Phượng Ngô… Còn phải chờ đợi nữa đây.

  (Chỉ mới vừa qua khỏi bia đá đánh dấu ranh giới địa phận thôi mà Phượng Ngô đã bị hắt hơi; anh ta vuốt mũi nhìn mặt trời và cười: “Ha ha, mới rời kinh thành vài ngày thôi mà đã có người nhớ đến tao rồi.)

  “Việc điều tra ở phía Hoàng phi Cẩm thế nào rồi?” Dung Nhược đổi chủ đề.

  Lục Quạ lắc đầu: “Tất cả các manh mối đều bị cắt đứt; chỉ tìm thấy một người từng tiếp xúc với Nguyệt Lai vào ngày hôm đó, nhưng người đó đã tự sát vì sợ hãi tội lỗi.”

  Dung Nhược gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ về kết quả này: “Họ luôn hành động một cách gọn gàng và triệt để.”

  Trước đây, dù là Lam Huyện hay sau này ở Nam Tương, mỗi lần xuất hiện họ đều rất bí ẩn; mỗi khi nhiệm vụ thất bại, họ luôn loại bỏ hết mọi dấu vết ngay lập tức – đó dường như là thói quen quen thuộc của họ.

Dung Nhược nhẹ nhàng lắc đầu: “Nữ hoàng Jin hẳn phải biết điều gì đó… Thật đáng tiếc là bà ấy đã qua đời…”

  Hai ngày trước, ngay sau khi Hoàng đế tỉnh dậy, tin tức về việc Nữ hoàng Jin vì quá buồn bã mà đột tử đã được lan truyền từ Cung Lý.

  Dù thông tin này có thật hay không, Hoàng đế vẫn công bố nó ra khắp thiên hạ như vậy.

  Những ai am hiểu tình hình đều biết rằng Hoàng đế không muốn công khai chuyện Thận Vương và Nữ hoàng Jin đã cùng nhau âm mưu chiếm ngôi.

  Cũng dễ hiểu thôi… Đối với hoàng gia mà nói, đây là một chuyện không mấy đẹp đẽ. Hơn nữa, Nữ hoàng Jin vốn là công chúa của Tây Liang, và việc này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến mối quan hệ hôn nhân giữa Tây Liang và Đại Triệu nếu bị phanh phui.

  “Vào lúc này mà để tin tức này lan truyền ra ngoài, hoàng gia e rằng vua Tây Liang sẽ kết minh với Bắc Điêu với danh nghĩa trả thù cho Nữ hoàng Jin, để chống lại Đại Triệu,” Dung Nhược thở dài.

  Lục Quạ nói: “Hoàng đế còn gửi thêm một bức thư đến Tây Liang nữa. Nếu vua Tây Liang làm như vậy, Hoàng đế sẽ công bố sự thật về cái chết của Nữ hoàng Jin.”

  Dung Nhược hiểu ngay. Với địa vị đặc biệt của Nữ hoàng Jin, hành động đó không mang lại lợi ích gì cho Hoàng đế; người hưởng lợi chính là vua Tây Liang, người thuộc phe nhà vợ.

  Khi đó, vua Tây Liang chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích.

  Tuy nhiên, nếu không phải vì người Bắc Điêu xâm lược vào thời điểm này, Hoàng đế Đại Triệu cũng sẽ không kiên nhẫn chịu đựng như vậy, và chắc chắn sẽ tìm cách trả đũa vua Tây Liang.

  “Không lạ gì Hoàng đế lại không thể chịu đựng thêm một ngày nào nữa… Và đã quyết định giết chết Nữ hoàng Jin ngay lập tức.”

  So với việc tìm ra sự thật hay những kẻ đã âm thầm hỗ trợ Nữ hoàng Jin, điều khiến Hoàng đế tức giận hơn cả là những hành động của bà ấy; ông không muốn nhìn thấy bà ấy nữa, dù chỉ một ngày thôi.

  Sau khi Nữ hoàng Jin qua đời, vẫn còn có Ninh Thường Tại… Có vẻ như chính người phụ nữ này mới là kẻ đã đầu độc Hoàng đế, nhưng Hoàng đế vẫn chưa mất đi lý trí, và đã để lại một manh mối.

  Dù khả năng liên lạc với Ninh Thường Tại là rất nhỏ, nhưng miễn là cô ta vẫn còn sống, có lẽ sẽ khiến kẻ đó e ngại. Nếu nhờ đó mà sai người loại bỏ cô ta, đó cũng là một cơ

“Viên Khánh ấy…”

Dung Nhược vỗ tay và hỏi: “Chưa tìm thấy người đó à?”

Lý do khiến Ninh Thường Tại tuân theo lệnh của Công chúa Kỳnh, chính là bởi vì nàng đã hứa rằng sau khi mọi chuyện kết thúc, nàng sẽ cho phép Ninh Thường Tại rời khỏi cung điện, tức là tạo ra một con đường thoát cho anh ta và Viên Khánh.

Dung Nhược thở dài, không biết nên nói rằng Ninh Thường Tại quá chung thủy hay quá ngốc nghếch…

“Anh ta có thể trốn thoát được đâu.”

“Chưa tìm thấy,” Lục Quạ đáp.

Theo như hiện tại, việc Viên Khánh biến mất khỏi nhà tù Thận Hình chắc chắn là do sự sắp xếp của Công chúa Kỳnh, nhưng việc cô ấy giấu người đó ở đâu thì vẫn là một câu hỏi lớn.

“Còn gia đình Ninh thì sao? Hoàng đế dự định xử lý thế nào? Ninh Thường Tại có sợ rằng chuyện này bị phanh phui và gia đình mình sẽ gặp họa không?”

Lục Quạ, với khuôn mặt lạnh lùng như băng, nhìn xuống và nói: “Ninh Thường Tại là con riêng của gia đình Ninh, sau đó được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của Phu nhân Ninh, rồi mới vào cung.”

Dung Nhược suy nghĩ một chút: “Ý cô là, trước khi vào cung, Ninh Thường Tại mới được đưa đến sống cùng gia đình Ninh à?”

Lục Quạ gật đầu: “Khi còn ở nhà Ninh, Ninh Thường Tại không được coi trọng lắm; có lẽ chỉ nhờ vào vẻ đẹp của mình mà ông chủ nhà Ninh mới nảy ra ý định này.”

“Lúc đó, Ninh Thường Tại và Viên Khánh đã bàn chuyện hôn nhân, chỉ còn thiếu giấy đính hôn thôi; đúng lúc đó, cuộc tuyển phi trong cung diễn ra, nên họ đã từ chối lời đề nghị của gia đình Nguyên.”

“Gia đình Ninh còn có một cô con gái chính thức; không lâu sau đó, cô ấy đã được đính hôn với con trai cả của Bộ trưởng Lệnh.”

Dung Nhược mỉm cười lạnh lùng: Hóa ra gia đình Ninh đã tính toán như vậy… Giờ thì cũng đáng hiểu tại sao Ninh Thường Tại lại sẵn lòng hy sinh tất cả vì người mình yêu. Chắc hẳn, lớn lên trong một gia đình như vậy, cuộc sống của Ninh Thường Tại không hề dễ dàng chút nào.

Ban đầu là con riêng, không được coi trọng; sau đó lại bị đẩy ra làm “con tin”, thậm chí còn bị phá hỏng hoàn toàn số phận hôn nhân… Chắc hẳn Ninh Thường Tại phải chứa đầy oán hận đối với gia đình mình.

“Có lẽ chính vì Ninh Thường Tại được sủng ái trong cung mà gia đình Ninh mới có được cuộc hôn nhân này, phải không?”

Bộ trưởng Lệ Bộ thực sự là một quan chức quan trọng. Sau khi Trình Trọng xuống ngựa, Giang Chí Chiếu đã nhanh chóng lên thay, hoạt động một cách linh hoạt và nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế.

Gia tộc Ninh đã tính toán rất kỹ lưỡng; họ cho rằng sau khi Ninh Thường nhập cung, chắc chắn cô ta cũng sẽ phải cân nhắc các yếu tố quan trọng. Vì vậy, việc gia tộc Ninh và Ninh Thường hỗ trợ lẫn nhau là điều cần thiết. Dù Ninh Thường có được sự sủng ái của Hoàng đế trong cung, nhưng nếu không có sức mạnh của gia tộc, cô ta sẽ không thể tồn tại lâu dài. Ngược lại, càng ngày Ninh Thường được Hoàng đế yêu quý, gia tộc Ninh bên ngoài cũng sẽ càng mạnh mẽ hơn.

Gia tộc Ninh đã đoán đúng; Ninh Thường nhanh chóng giành được sự sủng ái của Hoàng đế nhờ vào vẻ đẹp của mình, và gia tộc Ninh cũng từ đó thăng hoa. Tuy nhiên, họ chắc chắn không bao giờ ngờ rằng Ninh Thường không chỉ không cắt đứt mối liên hệ với Viên Khánh, mà còn vì điều này mà phạm phải những tội lỗi có thể làm lung lay toàn bộ gia tộc Ninh.

Dung Nhược nhấn ngón trỏ vào khóe mắt, cười nhạo và nói: “Chắc gia tộc Ninh bây giờ hối tiếc muốn chết lắm.”

Câu chuyện của gia tộc Ninh cũng là bài học cho mọi người: đừng nghĩ rằng tất cả mọi người đều là những quân cờ có thể được sử dụng một cách tùy ý; ngay cả những con người yếu đuối nhất cũng có những phẩm chất riêng của họ.

Khi bị đẩy đến bước đường cùng, họ có thể làm bất cứ điều gì. Và nếu những kế hoạch đó thất bại, họ sẽ chỉ tự gây ra thiệt hại cho bản thân mình mà thôi.

Ninh Thường chỉ gặp Dung Nhược một lần duy nhất và chưa từng có tiếp xúc nào với cô ta. Ngày hôm đó, cô ta trông rất nhút nhát và sợ hãi, nhưng khuôn mặt xinh đẹp của cô ta thực sự rất cuốn hút. Tuy nhiên, cô ta dám đầu độc một vị vua – và không phải chỉ một lần hay hai lần. Rõ ràng, hình ảnh Ninh Thường nhút nhát mà cô ta thể hiện ngày hôm đó chỉ là sự che giấu cố ý mà thôi.

Những người phụ nữ như vậy, về mặt tâm tính và thủ đoạn, không hề kém cạnh đàn ông; thậm chí còn khiến Dung Nhược cảm thấy tò mò hơn nữa.