Sau bữa tối, Dung Nhược đang tự hỏi không biết Mộ Bắc Thần có phải là quá rảnh rỗi mà suốt hai ngày nay cứ mãi chơi cờ, đến nỗi không còn thời gian học cưỡi ngựa hay bắn cung nữa. Nghĩ đến đây, Dung Nhược bảo Bán Hạ mang lời nhắn đến Yên Hồi, nói rằng mình bị ốm trong vài ngày này và sẽ hẹn lại vào ngày khác.

Chỉ còn khoảng năm ngày nữa là đến ngày diễn ra cuộc thi Hồng Hoa Họa, những cô gái quý tộc ở kinh thành đều không còn thời gian đi ra ngoài nữa; tất cả đều đang cố gắng hết sức để giành chiến thắng trong ngày đó.

Người ta nói rằng cuộc thi Hồng Hoa Họa chỉ là một trò chơi vui vẻ giữa các cô gái kinh thành, nhưng thực ra nó còn ẩn chứa ý nghĩa khác. Đó cũng là cơ hội để các gia đình quý tộc thể hiện vẻ đẹp và tài năng của con gái hoặc cháu gái mình, nhằm thu hút sự chú ý của các chàng trai xuất thân từ gia đình danh giá, và biết đâu lại tạo nên một mối duyên tốt đẹp.

Đó cũng là một trong những lý do khiến cuộc thi Hồng Hoa Họa luôn được mọi người quan tâm hàng năm.

Vì vậy, sau khi cuộc thi kết thúc, luôn có một số gia đình ở kinh thành bắt đầu chuẩn bị cho các lễ cưới hỏi, và những sự kiện này thường kéo dài đến tận Tết Nguyên đán, trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của mọi người.

*

Ở xa xôi Giang Nam, Chu Phong cầm trong tay cây quạt giấy, đi bộ một cách thong dong, toát lên vẻ thanh cao và phóng khoáng. Nhưng bên trong, anh ta rõ ràng không hề thoải mái như vẻ bề ngoài. Trong những ngày ở đây, anh ta đã cử người đi thu thập được khá nhiều bằng chứng, tuy nhiên vẫn còn thiếu một số thông tin then chốt.

Những quan chức này đã lâu năm làm việc trong chính quyền; ai trong số họ không phải là những kẻ ranh ma? Vì vậy, dù bề ngoài Mộ Bắc Thần đã cử những quan chức khác đến đối phó, chỉ để tạo hình thức, nhưng thực tế thì Chu Phong mới là người được giao nhiệm vụ theo dõi tình hình.

Gió mùa thu thổi qua mặt hồ ở Giang Nam, những chiếc lá liễu rơi xuống mặt nước, trôi theo những gợn sóng. Vẻ đẹp của Giang Nam khiến Chu Phong cảm thấy thích thú, và cũng giúp anh ta xua tan đi chút buồn bã trong lòng.

Chu Phong vẫy quạt, cảm thấy rất tiếc vì năm nay không may mắn được chứng kiến trực tiếp cảnh tượng hùng vĩ của cuộc thi Hồng Hoa Họa. Hôm kia, anh nhận được thư của Diêm Tuyết, biết rằng Dung Nhược gần đây đã luyện tập rất tốt.

Một nụ cười nhẹ nhàng hi

Chàng trai tuấn tú, mặc áo choàng lộng lẫy và đội mũ cao cổ, đi qua đã thu hút ánh nhìn của vô số người. Những cô gái nhỏ e thẹn liếc nhìn anh ta rồi đều đỏ mặt.

Hôm nay, Chu Phong đã hẹn với ai đó để đến nhà hàng Đức Thắng.

Đi qua một khu chợ ồn ào, anh dừng bước và ngẩng đầu nhìn lên – tên “Đức Thắng Lâu” được viết trên biển hiệu bằng chữ viết mạnh mẽ, phong cách rõ ràng.

Nhà hàng này là nơi xa hoa nhất trong khu vực này, với kiến trúc hùng vĩ; dưới ánh nắng mặt trời, những tấm ngói lục bảo trên mái nhà lấp lánh rực rỡ.

Chu Phong mỉm cười – đúng là nơi này rồi.

Vừa bước tiếp đi, bỗng nhiên có một bóng dáng nhỏ nhắn lao vào phía anh.

“Xin lỗi… xin lỗi!” Giọng nói của cô gái trẻ vang lên trong trẻo và e thẹn.

So với sự lạnh lùng của Mộ Bắc Thần hay sự nghiêm túc, chỉn chu của Yến Hồi, Chu Phong luôn tỏ ra ôn hòa và lịch sự, thậm chí còn rất hiền lành.

Anh cúi đầu xuống và nhìn thấy khuôn mặt của cô gái đang ngước lên.

Cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, với đôi mắt long lanh và hàm răng trắng đẹp, trông rất tươi mới và dễ mến. Khuôn mặt nhỏ nhắn, không trang điểm gì cả, nhưng đôi mắt lại to tròn và đầy sinh khí, như thể chứa đựng một hồ nước trong xanh.

Phần trên cơ thể cô mặc chiếc áo ngắn màu tím nhạt, phần dưới là chiếc váy lụa cùng màu; tuy nhiên, cổ tay và cổ cô đeo rất nhiều vật dụng bằng bạc, trên đó khắc những hình vẽ phức tạp và kỳ lạ.

Nhìn kỹ hơn, Chu Phong cảm thấy ngạc nhiên – những hình vẽ đó đều là hình con bò cạp, con rắn… Mái tóc đen dài của cô được buộc lại bằng một chiếc kẹp bạc hình con rắn, không có bất kỳ trang trí nào khác.

“Không làm bạn bị thương chứ?” Anh nói và đưa tay ra muốn kiểm tra, trong khi đó, đôi mắt đen to của cô gái liên tục chớp mắt, trở nên càng thêm đáng yêu và linh hoạt.

Chu Phong cười, nghĩ rằng với thân hình nhỏ bé như vậy của cô, làm sao có thể làm anh bị thương được.

“Lần sau hãy cẩn thận hơn khi đi đường nhé.” Chu Phong gập chiếc quạt lại, tránh xa cái chạm của cô gái và mỉm cười.

“Ừm, ừm, tốt rồi… Tôi đi trước nhé.” Cô gái cười toe toét; dưới ánh nắng mặt trời, hàm răng trắng của cô khiến nụ cười càng thêm rạng rỡ, toát lên vẻ chân thành.

Chu Phong gật đầu, nhìn thấy một vài người đang ngồi trong một phòng riêng ở tầng hai, anh không nói thêm gì nữa và nhanh chóng bước vào nhà hàng

“Thưa quý khách, trà đã đến rồi ạ.”

Chàng nhân viên cửa hàng mỉm cười và mang đến nước trà cùng vài món ăn vặt. Nhìn thoáng qua, anh ta thấy người thanh niên bên trái có phong thái điềm đạm, lịch sự; sau khi được rót nước, người này còn gật đầu cảm ơn một cách chu đáo. Còn người đàn ông mạnh mẽ bên phải, hơn bốn mươi tuổi, trông rất oai phong và dữ tợn, tựa như luôn toát ra vẻ uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ.

“Không sao đâu, nếu quý khách cần gì, cứ bảo tôi nhé.” Chàng nhân viên cúi đầu lùi lại phía sau. Theo nhận định của anh ta, hai người này không hề dễ chọc giận đâu.

Khi lùi đến cửa ra vào và chuẩn bị đóng cửa phòng, bỗng nhiên mọi thứ trước mắt anh ta trở nên mờ ảo. Vô thức, anh ta vươn tay ra và cảm nhận được trọng lượng nặng trĩu trong lòng bàn tay mình. Khi nhìn xuống, anh ta thấy những đồng bạc trắng lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt.

“Thưa quý khách… này…” Chàng nhân viên ngập ngừng, mắt tròn xoe.

Người thanh niên quý tộc kia vẫy chiếc quạt xếp và nói: “Đây là tiền thưởng cho bạn đấy. Lát nữa chúng tôi cần nói chuyện riêng, không muốn ai làm phiền.”

Chàng nhân viên vội vàng nhét đồng bạc vào lòng, mừng rỡ đến nỗi suýt không nhịn được miệng, liên tục gật đầu: “Rõ rồi, quý khách yên tâm, tôi sẽ không để bất kỳ ai làm phiền các ngài đâu.”

Cửa phòng đóng lại, và không gian trong phòng riêng lập tức trở nên yên tĩnh.

“Chu Tam gia, Mạc Thủ Thành rất khôn ngoan, nhưng tôi đã hẹn với hắn rằng ba ngày sau sẽ gặp nhau để giao dịch tại sông U,” người đàn ông mạnh mẽ bên phải nói, giọng nói của anh ta khàn khàn.

Chu Phong cầm cái chén trà trên bàn, uống một ngụm, rồi thay đổi thái độ nhẹ nhàng như mọi khi, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ nghiêm túc: “Tốt, hãy tiếp tục cử người theo dõi hắn. Đồng thời, hãy thông báo cho Vương đại nhân biết, để ông ấy tiếp tục gây rối cho Mạc Thủ Thành trong những ngày tới. Nói rằng hôm nay chúng ta đã nhận được tin báo, cho biết kho hàng Yong An ở phía tây thành phố đang tích trữ muối lậu, hãy cử người đi kiểm tra ngay.”

Người đàn ông mạnh mẽ bên phải tên là Ngụy Bất Thường, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ bối rối: “Chu Tam gia, việc này có phải sẽ làm cho con rắn hoảng sợ và bỏ chạy không?”

“Đúng vậy,” Chu Phong mỉm cười, khuôn mặt thanh tú và điềm đạm toát lên vẻ tự tin: “Vương đại nhân đi lần này chính là để làm cho con rắn đó hoảng sợ, và khi đó nó mới vội vàng bán số hàng đó đi, để hoàn thành giao dịch với chúng ta.”

Ngụy Bất Thường là một người mạnh

“Khi mọi chuyện này kết thúc, tôi sẽ bảo anh hai của mình tìm cho cậu một người vợ.” Chu Phong đứng dậy, đi đến bên cạnh Ngụy Vô Thường và vỗ nhẹ lên vai anh ta, với vẻ mặt trấn an.

Ngụy Vô Thường lập tức ngồi thẳng dậy, nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn Châu Tam gia, việc của Tĩnh Vương vẫn quan trọng hơn.”

Chu Phong đi đến bên cửa sổ, ánh mắt đen tối của ông liếc ra ngoài một cách thờ ơ: “Ngụy Vô Thường, sau khi mọi chuyện ở đây kết thúc, cậu hãy đến Tây Lan một chuyến.”

Ngụy Vô Thường đứng dậy: “Tây Lan? Trước đây, Tĩnh Vương đã bảo tôi ở lại đây để giải quyết các vấn đề liên quan đến bang Yên và bang Tào. Trong những năm qua, mặc dù hai bang này bị Mạc Thủ Thành áp đặt và đang trong tình trạng đối đầu với nhau, nhưng những người của tôi đã được sắp xếp vào đó rồi. Khi Mạc Thủ Thành giải quyết xong mọi chuyện, tôi tin rằng việc phá vỡ bang Yên và bang Tào chỉ là vấn đề thời gian.”

Mạc Thủ Thành là người của Thái tử, đồng thời cũng là người hỗ trợ tài chính mạnh mẽ nhất cho Thái tử.

Vì vậy, ai cũng muốn chiếm giữ Giang Nam này để phục vụ cho mục đích riêng của mình.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt Chu Phong, làm cho nó trở nên mềm mại như ngọc. Góc miệng ông luôn hơi nhếch lên, thể hiện sự kiên nhẫn và tính tốt bụng. Nhưng lúc này, ánh mắt đen tối của ông có vẻ u ám, khuôn mặt hiện lên vẻ phức tạp.

“Sẽ có người khác tiếp quản công việc này. Việc cậu đến Tây Lan là để tìm một người.”

“Châu Tam gia, ý ngài là…” Ngụy Vô Thường bắt đầu suy nghĩ.

“Ba năm trước, anh hai của tôi đã cứu một mạng người, nhưng độc tố trong cơ thể anh ấy vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn. Lần này, cậu hãy đến Tây Lan tìm gặp pháp sư độc thuật của Dược Vương Cốc. Tuy nhiên, người này có tính cách bí ẩn và kỳ lạ, không giao tiếp với người ngoài. Khi tìm thấy họ, cậu đừng hành động ngay, hãy viết thư cho tôi trước.”

“Tôi biết điều đó.” Ngụy Vô Thường rõ ràng không ngờ đến chuyện này, trông rất ngạc nhiên: “Nhưng với sức khỏe hiện tại của Tĩnh Vương, việc ở lại kinh thành không phải là rất nguy hiểm sao?”

Chu Phong vung chiếc quạt tay nhẹ nhàng: “Đừng lo, ba năm trước, nguyên nhân xảy ra sự cố không chỉ vì anh cả không ở kinh thành, mà chủ yếu là vì anh hai không muốn tranh đấu. Bây giờ thì khác rồi.”

Ngụy Vô Thường im lặng. Anh ta đã nhận được ân huệ lớn từ Mộ Bắc Thần, vì vậy luôn là một trong những