Sau khi ở lại Cung Lý gần nửa giờ, Hoàng phi Y đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi vì bị ốm; sau khi uống thuốc xong, bà trở về phòng nghỉ ngơi. Mộ Nguyên Triệt và Mục Bình liền cáo từ.

Khi ra khỏi cung điện, gần đến giờ ăn trưa, Mục Bình đứng trước chiếc xe ngựa và nói với Mộ Nguyên Triệt: “Anh Nguyên Triệt, em đã xa kinh thành một thời gian và thấy có vài nhà hàng mới mở. Anh chắc hẳn là người biết đánh giá những thứ ngon, sao không dẫn em đi thử xem?”

Trước mặt Mộ Nguyên Triệt, Mục Bình vẫn tỏ ra duyên dáng và trong sáng; ánh mắt cô ấy lấp lánh vẻ ngây thơ khi nhìn anh. Khi cười, khóe miệng cô như phủ một lớp đường mỏng.

“Ăn uống à?” Mộ Nguyên Triệt nhướng mày, vẻ mặt có phần lơ đãng, “Nhà hàng Nhất Phẩm Hương?”

Nghe thấy ba từ này, Mục Bình ngập ngừng một chút, rồi lại ngẩng đầu nhìn anh với nụ cười không thay đổi: “Được thôi.”

Mộ Nguyên Triệt quan sát khuôn mặt cô một lượt nhưng không thấy có gì bất thường; ánh mắt anh lóe lên một tia kỳ lạ, rồi bước vào xe ngựa: “Đi thôi.”

Mục Bình nhìn theo bóng lưng uyển chuyển của anh; đôi mắt đen óng của cô như mặt hồ vào mùa thu, nhẹ nhàng sóng sánh rồi lại trở lại yên bình như ban đầu. Sau khi được người hầu giúp đỡ, cô cũng lên xe ngựa của mình.

Từ cung điện đến nhà hàng Nhất Phẩm Hương có một khoảng cách khá xa; khi xe họ dừng lại trước cửa nhà hàng, thời gian buổi ăn trưa đã qua, và các phòng riêng ở tầng hai đều trống rỗng. Mộ Nguyên Triệt chọn một phòng và họ cùng nhau bước vào.

Vẫn là một ấm trà mây, hương trà nóng hổi lan tỏa xung quanh họ. Đứng sau làn sương trà, Mục Bình nhìn khuôn mặt tuấn tú và thoải mái của anh phía đối diện, dường như hơi mờ ảo. Cô nhấp một ngụm trà, hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng… “Chính ông chủ Hồ đã báo cho anh Nguyên Triệt à?”

“Ừm…” Mộ Nguyên Triệt nhìn xuống mặt bàn, đầu thì hướng ra ngoài, lơ đãng ngắm nhìn các con phố bên ngoài; đôi mắt anh hơi nhắm lại, tận hưởng ánh nắng mặt trời, trông rất thư thái và tự nhiên.

Mục Bình mỉm cười, hai tay đang cầm chiếc ấm trà, “Lần trước tôi đã thử uống trà Vân Vụ tại nhà hàng Nhất Phẩm Hương; dù hương vị rất ngọt ngào, nhưng tôi vẫn cảm thấy nó hơi nhạt nhẽo… Có lẽ chủ quán Hồ rất thích loại trà này.”

  Mộ Nguyên Triệt nhíu mày; ông không phải là người thích suy nghĩ quá nhiều, và cũng không hiểu liệu Mục Bình có ý gì qua lời nói đó không… “Đến nhà hàng để uống trà ư?” Chắc là đầu óc mình đang có vấn đề rồi…

  “Đến phòng thuốc cũng không nhất thiết là để đi khám bệnh; việc đến nhà hàng uống trà cũng chẳng có gì lạ cả,” Mục Bình đáp lại với nụ cười, ánh sáng chiếu rọi khuôn mặt cô; gương mặt nhỏ nhắn của cô giống như những bông hoa đỗ quyên vào mùa xuân—rực rỡ nhưng không hề yêu kiều.

  Mộ Nguyên Triệt xoay chiếc ấm trà trong tay, cau mày: “Mục Bình, những chuyện đó đều là chuyện của tôi; em can thiệp quá nhiều rồi.”

  Mục Bình cúi đầu cười khẽ; mái tóc che khuất phần lớn khuôn mặt cô, khiến người ta không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô, “Anh Nguyên Trạch không vui à…” Cô nhấp môi, dựa tay lên cằm và ngẩng đầu nhìn Mộ Nguyên Triệt với ánh mắt nghiêm túc; nụ cười trên môi cô cũng biến mất.

  Khi còn rất nhỏ, ông nội và cha của Mục Bình đều hy sinh anh dũng trên chiến trường; sau đó, mẹ cô cũng qua đời vì quá buồn bã… Cô chỉ còn một mình. Vì thương xót cho hoàn cảnh đơn độc của cô, Hoàng đế đã nhận cô vào cung nuôi dưỡng và ban cho cô danh hiệu Công chúa, thể hiện sự ân huệ của hoàng gia.

  Trong cung, các hoàng tử khác đều tuổi tác xa cách cô; Hoàng tử Đan quá u ám, còn Mộ Bắc Thần thì ít nói… Chỉ có Mộ Nguyên Triệt là người tính cách vui vẻ, thích chơi đùa và nô đùa… Từ nhỏ, Mục Bình luôn theo sát bên cạnh Mộ Nguyên Triệt.

  Khác với sự nuông chiều quá mức mà Mộ Thanh Thanh dành cho cô, từ khi còn nhỏ, Mục Bình đã ý thức được rằng mình phải sống dựa vào người khác… Vì vậy, khi mới 13 tuổi, cô đã xin Hoàng đế cho phép mình rời cung và trở về sống cùng gia đình Mục… Vì Hoàng đế lo lắng cho sự an toàn của cô, và vì nhà Mục nằm gần cung của Hoàng tử Thuần, nên Hoàng đế đã yêu cầu Mộ Nguyên Triệt phải chăm sóc cô thật chu đáo.

Qua nhiều lần như vậy, Mục Bình dần trở nên phụ thuộc vào Mộ Nguyên Triệt.

Còn về phía Mộ Nguyên Triệt, vì đã cùng nhau lớn lên từ nhỏ, trong lòng anh ấy luôn coi cô ấy như em gái ruột, nên cũng hiểu rõ tính cách của cô ấy. Nhưng giờ đây, anh ấy nhận ra rằng càng lớn lên, mình càng không thể hiểu hết được con gái này. “Làm như vậy mà không có lý do gì cả, thật là bất lịch sự quá; người ta biết đâu sẽ nghĩ gì đâu.”

Mục Bình mở to mắt, ánh mắt trong trẻo hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ cô ấy tức giận à? Em đi xin lỗi cô ấy cho anh nhé?”

Nhìn thấy vẻ mặt của Mục Bình, Mộ Nguyên Triệt lại cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu trong lòng: “Không sao đâu, sau này em phải biết giữ thứ bậc thì tốt rồi.”

Ai ngờ, nghe xong câu nói đó, Mục Bình lại bật cười, khiến Mộ Nguyên Triệt cảm thấy rất bối rối. Làm sao lại như vậy chứ? Anh ấy đã nói gì sai đâu?

Mục Bình cười ha hả và nói: “Anh Trường Xuyên bây giờ đã biết giữ thứ bậc rồi đấy nhỉ? Trước đây, mỗi khi anh gây rắc rối, anh đã làm cho Hoàng đế phiền não không biết bao nhiêu lần đâu… Kể xem, ai là người đã lấy nhầm nhụa mũi vào trà của Đại Phụ Thúc, và khi Hiệu trưởng Phương của Học viện Tập Hiền vào cung, ai đã buộc sợi dây chuông pháo vào váy ông ấy… Lúc đó, Phương vẫn chưa hay biết gì cả; kết quả là ông ấy đi bộ mà chuông pháo liên tục nổ tung, từng bước một, giống như đang đi trên mìn vậy… Thật là vui nhộn lắm đấy!”

Nghĩ lại những chuyện cũ, Mục Bình càng cười to hơn, nước mắt suýt chảy ra.

Mộ Nguyên Triệt xoa mái đầu, nghĩ rằng việc đã cùng nhau lớn lên từ nhỏ chính là điểm không tốt duy nhất; những chuyện xấu xa trong quá khứ luôn bị người ta nhớ mãi, biết đâu một ngày nào đó chúng lại bị nhắc đến… Dù bây giờ anh ấy đã trở thành một người đàn ông đẹp trai, nhưng nếu những chuyện cũ bỗng nhiên bị phanh phui, nó sẽ ảnh hưởng rất nghiêm trọng đến hình ảnh của anh ấy đấy.

Trong lúc đó, người phục vụ mang bữa ăn đến. Mộ Nguyên Triệt đã gọi một số món đặc sản của nhà hàng Một Phẩm Hương; với đội ngũ đầu bếp xuất sắc, những món ăn này chắc chắn sẽ rất ngon miệng.

Tuy nhiên, hai người đang ăn uống không hề để tâm đến thức ăn; họ ăn không nhiều lắm. Mục Bình đầu tiên đặt đũa xuống và hỏi: “Anh Trường Xuyên, anh thích Chủ nhân nhà hàng Hồ

Mộ Nguyên Triệt Vừa cắn một miếng tôm vào miệng, suýt nữa thì bị câu nói đột ngột của cô bé làm cho sặc nghẹn. Anh cau mày và nói: “Thích hay không thích gì chứ, một đứa trẻ con như em biết cái gì.”

   Trong lòng Mộ Nguyên Triệt, anh vẫn coi Mục Bình như một đứa trẻ. Mục Bình nghiêng đầu và nói: “Năm ngoái em đã đến tuổi trưởng thành rồi…”

   Mộ Nguyên Triệt Đặt đũa xuống và quay sang uống trà. Nhưng sau một lúc im lặng, Mục Bình lại tiếp tục nói: “…Em đã đủ tuổi để được tính đến chuyện hôn nhân rồi.”

   “Pfft…” Mộ Nguyên Triệt Sặc nghẹn, anh nhìn Mục Bình một cách bất lực, thật là biết cách làm anh hoảng sợ.

   Trong ánh mắt Mục Bình lấp lánh nụ cười. Vì chỉ có hai người họ ở đây, ngay cả các cung nữ cũng đang đứng bên ngoài, nên cô đưa khăn cho Mộ Nguyên Triệt【Mộ Nguyên Triệt〕 lau mặt, sau đó dọn dẹp chiếc bàn bị làm ướt. Khi quay đầu lại, cô nhận thấy ánh mắt của anh có vẻ gì đó kỳ lạ.

   Mục Bình biết Mộ Nguyên Triệt đang nghĩ gì, nên cô không giấu giếm mà nói thẳng ra: “Lúc nãy Hoàng phi còn nói rằng sẽ xin Hoàng đế ban hôn cho chúng ta mà.” Cô nói điều này một cách bình thản, không hề e thẹn hay đỏ mặt, chỉ có nụ cười trong sáng và vẻ ngây thơ.

   Mộ Nguyên Triệt Cảm thấy tim mình lại bắt đầu đập thình thịch. “Mục Bình, mẫu thân chỉ đùa thôi mà.”

   “Chúng ta vốn đã được định hôn từ trước rồi mà.” Giọng nói của Mục Bình nghe có vẻ như đó là điều hiển nhiên.

   Mộ Nguyên Triệt Đầu anh đau nhức. Làm sao anh có thể giải thích được chứ? “Những lời đùa nói như vậy, làm sao có thể coi là nghiêm túc được?”

   Mục Bình nhéo môi và nói: “Anh Nguyên Thanh, anh không định chịu trách nhiệm với em sao?”

   Mộ Nguyên Triệt: “……” Trời ạ, tại sao anh lại cảm thấy mình như một kẻ tồi tệ như vậy chứ? Thực ra anh chẳng hề nghĩ đến điều đó đâu.

Thấy Mộ Nguyên Triệt ngồi không yên, gãi đầu và cào mặt liên hồi, Mục Bình cúi đầu cười nói: “Nếu anh không có lời gì khác để nói, thì khi Anh Trạng Vương trở về kinh, chúng ta sẽ đi xin sự cho phép của Hoàng phi Y Ích, được không?”

Mộ Nguyên Triệt vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ngơ ngác hỏi: “Xin sự cho phép gì cơ?”

Mục Bình đặt hai tay lên má, nghiêng đầu nhẹ, lia mí mắt đáng yêu và trong sáng: “Để ngài ban cho chúng ta một cuộc hôn nhân.”

“Hừ… hừ…” Mộ Nguyên Triệt véo mũi, không hiểu sao chủ đề lại chuyển sang đây, tỏ ra hơi bối rối: “Mục Bình, em nghĩ là… em còn quá nhỏ, chưa hiểu gì về tình cảm nam nữ cả…” Nói đến đó, thấy ánh mắt không hài lòng của Mục Bình, anh liền ngăn cô tiếp tục nói: “Nghe này, em mới gặp vài người đàn ông thôi mà đã nghĩ tôi tốt rồi à? Thực ra tôi có rất nhiều khuyết điểm đấy… Em nên xem xét những chàng trai xuất sắc khác ở kinh, như Sư Mạc chẳng hạn, cậu ấy rất tốt đấy.”

(Vào lúc đó, người được nhắc đến đang ở nhà và hắt hơi… Sao trời ấm lên mà lại bị cảm lạnh vậy nhỉ? Ai ngờ rằng, vị Vương gia bạn bè xấu xa kia đã lén bán anh ta đi rồi.)

Mục Bình lướt mắt nhìn anh, nụ cười nhẹ nhàng; vừa rồi cô uống một chút rượu trái cây, má đỏ hồng như hoa mai sau núi Viêm Tông Tự, trông rất đáng yêu: “Vậy là, Anh Nguyên Triệt thích Cô Chủ Nhà Hồ, đúng không?”

Chủ đề lại quay trở lại… Lần này, Mộ Nguyên Triệt đặt hai tay lên bàn, nhìn thẳng vào mắt cô, nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy.”

Mục Bình ngẩn ngơ một chút, không ngờ anh trả lời một cách dứt khoát như vậy… Cô chớp mắt, một tia suy nghĩ lướt qua nhanh chóng, nhanh đến mức Mộ Nguyên Triệt cũng không kịp nhận ra… “Trước khi tôi gặp Cô Chủ Nhà Hồ, tôi luôn nghĩ Anh Nguyên Triệt chỉ đùa giỡn với cô ấy như trước đây thôi… Nhưng…” Cô không chỉ từng tiếp xúc với Hồ Tiểu Thất, mà còn bí mật sai người đi điều tra… Cuối cùng mới biết rằng, người con gái đó không phải vì danh tính của Mộ Nguyên Triệt mà lại đến gần anh, mà chính là Mộ Nguyên Triệt【Mộ Nguyên Triệt〕 luôn tìm cách quấy rầy cô ấy… “Tôi tin rằng Cô Chủ Nhà Hồ là một cô gái thông minh và độc lập… Không lạ gì Anh Nguyên Triệt lại coi trọng cô ấy đến vậy.”

Ai cũng thích khi người khác khẳng định về mình, nhất là khi những lời khen ngợi được dành cho người mình yêu quý. Đó không chỉ là sự ca ngợi dành cho họ, mà còn ẩn chứa sự công nhận đối với con mắt và sự lựa chọn của họ nữa.

Khi nói những điều này, giọng điệu của Mục Bình rất bình tĩnh. Mộ Nguyên Triệt nghĩ rằng, dù sao cô ấy vẫn còn là một đứa trẻ; rõ ràng cô ấy vẫn chưa hiểu gì về những chuyện như hôn ước hay tình cảm. Cô ấy chỉ lặp đi lặp lại về chuyện hôn nhân sớm mà thôi, nhưng trong lòng thì chẳng coi trọng chút nào.

Tuy nhiên, sau đó, Mục Bình lại tiếp tục nói: “Anh Nguyên Thanh ơi, anh thực sự có thể ở bên cô ấy mãi không?”

Mộ Nguyên Triệt vô thức đáp lại: “Tại sao không thể?”

“Anh là hoàng tử, là người thuộc hoàng gia, còn người phụ nữ kia…”, Mục Bình giải thích: “Tôi không có ý xúc phạm cô ấy đâu, nhưng cô ấy chỉ là một người dân thường, và bây giờ còn mở phòng thuốc để kinh doanh nữa. Dù anh không quan tâm đến địa vị xã hội, nhưng Nương Phi Y Ích có quan tâm không? Hoàng đế có quan tâm không? Tất cả mọi người trong hoàng gia có quan tâm không?”

Mộ Nguyên Triệt muốn nói với cô ấy rằng, việc đó có quan trọng gì chứ? Quyền tự do chọn bạn đời là của anh mà. Nhưng những lời Mục Bình nói ra đã thực sự chạm vào điểm yếu của anh. Cuối cùng, anh chỉ có thể nói: “Địa vị của Dung Nhược còn thấp hơn cô ấy nữa.”