**Thương Hương Nhất Phẩm Kinh Thành**

Đúng lúc trưa chiều, thời điểm sôi động nhất của quán ăn – hương rượu thơm ngát hòa quyện cùng mùi thức ăn, khiến vị giác của con người được kích thích mạnh mẽ.

Dưới tầng lầu, tiếng ồn ào náo nhiệt vang dội, nhưng không hề ảnh hưởng đến gian phòng yên tĩnh ở tầng hai. Chỉ cần bước qua một cái cầu thang, như thể đã tách biệt hai thế giới, loại bỏ hết mọi phiền muộn bên ngoài.

Hồ Tiểu Thất nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình – người mặc một chiếc váy màu xanh lá cây với họa tiết mây may bằng vàng và bạc, phủ thêm một lớp voan trắng mỏng manh; ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, tạo nên những tia sáng lấp lánh trên váy, làm cho cô trông duyên dáng và ngọt ngào… Nhưng điều đó cũng không thể che giấu được sự cao quý và oai vệ trong tâm hồn cô ấy.

Hồ Tiểu Thất nhớ lại người phụ nữ này – hơn một tháng trước, tại sau núi chùa Nghiêm Sùng, khi hoa mai đang nở rộ rực rỡ, cô ấy bước ra từ giữa đám hoa, mang theo vẻ đẹp mong manh như tiên nữ… Chỉ là không hiểu tại sao cô ấy lại bỗng nhiên yêu cầu người ta dừng cô lại và mời cô vào quán ăn này.

Mục Bình quay đầu nhìn người hầu bên cạnh mình; người hầu đó cúi đầu chào rồi rời đi, đóng cửa lại, chỉ còn lại hai người Hồ Tiểu Thất và Mục Bình. Vì tiếng ồn ào bất ngờ vang lên khi mở cửa, nên sau khi cửa đóng lại, không khí yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Mục Bình mỉm cười, tự tay rót cho Hồ Tiểu Thất một tách trà, nghiêng đầu một chút, tỏ ra rất duyên dáng: “Em có thể gọi chị là ‘Chị Tiểu Thất’ được không?”

Hồ Tiểu Thất vuốt ve thành tách trà, ánh mắt hơi nhìn xuống; dù cô cũng mỉm cười, nhưng niềm vui trong đôi mắt cô không hề rõ ràng: “Nếu công chúa gọi em như vậy, em không dám nhận.”

Cửa sổ mở ra, gió nhẹ thổi bay mái tóc dài đến eo của Mục Bình; cô dùng tay đẩy mái tóc lại, cười nói: “Là anh Nguyên Triệt đã bảo em như vậy.” Giọng nói của cô rất chắc chắn, ánh mắt cũng không còn mang vẻ đối đầu như lần đầu gặp mặt nữa.

Hồ Tiểu Thất không giỏi chơi trò đoán mò với người khác, vì vậy cô ngẩng đầu nói thẳng ra: “Nếu việc này liên quan đến Hoàng tử Thuần, công chúa có thể trực tiếp nói chuyện với ông ấy; nói với em thì không có ý nghĩa gì cả.”

Mục Bình dường như không quá quan tâm, cúi đầu uống một ngụm trà, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: “Người mà cô Tiểu Thất vừa thấy kia là cô gái nhà họ Thẩm… Mọi người đều ngh

„

  Mục Bình dùng một tay đỡ đầu, làm cho đầu hơi nghiêng sang một bên, „Sao vậy, cô bé Tiểu Thất không tin à?“

  Hồ Tiểu Thất ngước nhìn lên, đôi mắt đen óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, lông mày rải rác, mùi thảo dược trên người cô thoang thoảng lan tỏa giữa hai người, „Chuyện của người khác, tôi không liên quan gì đâu.“

  Mục Bình mỉm cười, dùng ngón tay đẩy nhẹ chiếc nắp ấm trà, „Cô bé Tiểu Thất là một thầy thuốc, không biết liệu có thể chữa lành được tâm hồn con người không?“

  „Tâm hồn con người ư?“ Hồ Tiểu Thất cảm thấy cô gái này nói chuyện thật là lạ lùng, không hiểu cô ấy muốn nói điều gì. Ban đầu cô tưởng rằng mình sẽ phải đối mặt với những lời khiển trách từ cô ấy, nhưng sau vài câu nói lung tung này, cô càng thấy bối rối hơn.

  „Theo tôi nghĩ, những lời nói về số mệnh xui xẻo hay sao chổi tái sinh đều chỉ là những lời vô căn cứ thôi.“ Mục Bình cuộn một búcle tóc quanh ngón tay mình, „Dù Shen Yue bị mù và điếc, nhưng ít ra cô ấy vẫn trong sạch hơn một số người khác.“

  Hồ Tiểu Thất không hiểu Mục Bình muốn nói gì, thế là cô đơn giản là im lặng, chỉ cúi đầu uống trà, và không biết từ lúc nào mà cả ấm trà đã cạn sạch.

  Nhận thấy điều này, Mục Bình lại rót đầy trà cho cô, „Cô bé Tiểu Thất thích loại trà mây này à?“

  Hồ Tiểu Thất: „…“ Cô chỉ uống thử thôi, dù sao thì cuộc trò chuyện cũng không hợp ý lắm.

  „Lần sau tôi sẽ tặng cô một ít, trà trong nhà tôi đều được mang về từ các cánh đồng vào đầu mùa xuân, rất tươi mới đấy.“ Ánh hoàng hôn làm cho khuôn mặt Mục Bình trở nên rực rỡ, mái tóc đen óng của cô được đính một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng, lấp lánh ánh sáng.

  Hồ Tiểu Thất ho khan một tiếng: „Không cần đâu, thường thì tôi không uống trà lắm…“ Cô xoay chiếc ấm trà trong tay, thay đổi tư thế ngồi, cảm thấy mối quan hệ giữa họ cũng chưa đến mức phải tặng nhau trà.

  Thật là kỳ lạ, Chủ nhân Tỉnh Nguyệt lại đến quán trà để uống trà? Sao không đơn giản tìm một quán trà bình thường mà uống?

  Mục Bình cũng không ép buộc cô, bỗng nhiên nói: „Anh Trương Triệt rất thích loại trà này, anh ấy nói rằng trà mây có vị ngọt thơm, không hề đắng như những loại trà khác.“

  Hồ Tiểu Thất nhíu mày, nghĩ rằng cuối cùng cũng đến chủ đề chính rồi, quả nhiên là vì Mộ Nguyên Triệt mà đến đây, „À

Mục Bình dường như rất thích thú khi kể chuyện: “Hồi nhỏ, anh trai Nguyên Thạch luôn gây rắc rối, thường xuyên quỳ ngay trước cửa điện Lân Đức. Có một lần trùng hợp vào ngày tuyết rơi, Hoàng đế đang bàn công việc trong phòng đọc sách, và quên mất cậu ấy. Khi ra ngoài, họ thấy Nguyên Thạch đã biến thành một con người tuyết, chỉ còn hai con mắt đang chuyển động; khi thấy Hoàng đế đến, cậu ấy suýt nữa làm cho ngài hoảng sợ…”

  Có lẽ vì thấy câu chuyện thú vị, Mục Bình bắt đầu cười khúc khích. Hồ Tiểu Thất nghe xong, miệng cô nhếch lên; rõ ràng là kẻ đó cố tình làm vậy từ nhỏ, tính cách của nó thật tồi tệ.

  Sau khi cười xong, Mục Bình hỏi: “Cô Tiểu Thất, cô cũng nghĩ anh trai Nguyên Thạch rất thú vị phải không?”

  Thú vị? Ha ha… Hồ Tiểu Thất cho rằng không ai khó chịu hơn Mộ Nguyên Triệt cả, đặc biệt là thái độ cứng đầu, không chịu rời xa nhà cô ấy.

  Mục Bình liếc nhìn Hồ Tiểu Thất rồi hỏi tiếp: “Vậy cô… làm sao quen biết với anh trai Nguyên Thạch đây?”

  Nghe câu hỏi này, Hồ Tiểu Thất lập tức nhớ lại lần đầu tiên gặp Mộ Nguyên Triệt—kẻ đó đã lừa cô lấy một củ nhân sâm. Nhìn này, thật là một kẻ đáng ghét.

  Mục Bình nói rất nhiều, còn Hồ Tiểu Thất chỉ đáp lại vài câu qua loa. Cuối cùng, sau cuộc trò chuyện, Hồ Tiểu Thất gần như không nói được gì, nhưng lại uống khá nhiều trà.

  Người hầu gái của Mục Bình đưa Hồ Tiểu Thất ra ngoài. Khi xuống cầu thang, Hồ Tiểu Thất sờ vào bụng mình và thấy rằng mình lại no sau khi chỉ uống trà?

  Người hầu gái trở về, còn Mục Bình vẫn ngồi đó, nhìn ra ngoài cửa sổ, cho đến khi tiếng cửa mở và đóng vang lên, cô mới quay đầu lại, vẻ mặt trở nên lạnh lùng, không còn vẻ ngây thơ, duyên dáng nữa, mà thay vào đó là sự kiêu ngạo và kín đáo.

  Người hầu gái bên cạnh Mục Bình đã quen với hai khuôn mặt khác nhau của cô chủ mình. Nàng nói: “Công chúa, cô gái kia đã được đưa đi rồi…” Rồi nàng nhìn Mục Bình, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó.

  “Cô muốn nói gì?” Mục Bình đặt ngón tay lên mép chiếc cốc trà; hơi nước trắng từ từ bay lên trong không khí, đọng lại trên ngón tay cô, tạo thành một giọt nước lăn trên đầu ngón, làm cho ngón tay cô trở nên mềm mại và trắng hồng hơn.

  Người hầu gái đặt hai tay lên eo, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chỉ là chủ nhân của một hiệu thu

“Công chúa… Hoàng tử ấy…” Cung nữ nhíu mày, thực sự không hiểu tại sao một người đứng đầu phòng thuốc với địa vị thấp kém như vậy lại có thể được Hoàng tử Chun để mắt đến.

“Yin Mi…” Mù Bình đặt hai lòng bàn tay lên chiếc cốc trà, để hơi nước trà bốc lên mặt mình; hơi nước bay lên, làm cho đôi mắt cô trở nên mờ ảo, “Lễ sinh nhật của Thái hậu sắp đến rồi phải không?”

Vừa nói xong, cô bỗng chuyển sang chủ đề khác, khiến cung nữ ngạc nhiên một chút trước khi đáp: “Ngày 25 tháng sau, không lâu nữa các sứ giả từ các quốc gia khác sẽ đến.”

Dĩ nhiên, vào dịp Lễ sinh nhật của Thái hậu Đại Châu, người dân các nước khác sẽ không đặc biệt đến chúc mừng. Nhưng sau cuộc chiến tranh lớn với Bắc Điền vào đầu năm, tình hình đã trở nên bế tắc. Cuối cùng, Hoàng đế vẫn cử Yến Tuần đến phía Tây Bắc để gìn giữ biên giới. Không lâu sau, quân Bắc Điền buộc phải rút lui và thất bại trong một trận chiến, đành phải đề nghị hòa bình.

Khi người Bắc Điền đến, phía Tây Liêu cũng quyết định cử sứ giả đến. Mục đích là để xem liệu hai quốc gia có ý định kết thông gia hay không, và liệu điều này có ảnh hưởng gì đến họ hay không; đồng thời, họ cũng muốn tìm hiểu tình hình để tránh bỏ lỡ cơ hội.

Ba quốc gia đều tụ tập tại Đại Châu. Mặc dù Đông Lĩnh cách xa bằng biển, nhưng nếu ba quốc gia liên minh với nhau – đặc biệt là khi Tây Liêng đã huấn luyện một đội hải quân gồm 100.000 người – họ chắc chắn cũng sẽ đến để theo dõi tình hình, để tránh trường hợp việc hòa bình giữa ba quốc gia gây bất lợi cho Đông Lĩnh.

Mù Bình thì thầm: “Người Tây Liêng đến là Vua Thanh.”

Yin Mi không hiểu được vẻ mặt của Mù Bình, nhưng sau nhiều năm phục vụ, cô cũng có thể đoán ra một số điều. Khi Mù Bình đột nhiên nhắc đến điều này, Yin Mi hoảng sợ: “Công chúa… Công chúa không lẽ đang nghĩ… Con đường từ Tây Liêu rất xa xôi, và nghe nói Vua Thanh đã lâu bị bệnh tật, không thể sống qua tuổi 25…”

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn của cung nữ, Mù Bình cười nhẹ: “Sao em lại hoảng sợ như vậy?”

Yin Mi cắn môi: “Công chúa không lẽ đã hẹn hò từ nhỏ với Hoàng tử Chun… Hoàng đế luôn coi trọng công chúa từ nhỏ, chắc chắn sẽ không để công chúa phải chịu đựng những điều khổ sở ở nơi như vậy.”

Mù Bình cười nhẹ: “Dù Hoàng đế có coi trọng công chúa đến đâu, thì vị trí của một công chúa vẫn không thể so sánh được với vị trí cao quý của một hoàng tử.” Cô hiểu rõ vị trí của mình