Phía sau cửa sau của Điếm Đức Lâu có một con hẻm tối tăm. Một chiếc xe chứa đầy chất thải thực phẩm đang được đẩy ra ngoài trong cơn mưa lớn; bánh xe lăn trên mặt đất lát đá, tạo nên những vũng nước nhỏ và những bọt nước bắn tung tóe.

“Kẹt kẹt…” Tiếng mở cửa không mấy vang, nhưng dưới tác động của mưa, âm thanh càng trở nên nhỏ hơn. Một bóng người cầm chiếc ô giấy đen nhô đầu ra ngoài; đó chính là người phục vụ của Điếm Đức Lâu.

Anh ta nhìn quanh một chút, sau đó nhanh chóng bước ra ngoài, khóa cửa lại và đi theo sau chiếc xe chứa chất thải thực phẩm, lao ra khỏi con hẻm.

Rõ ràng, người phục vụ này rất quen thuộc với con đường này; anh ta không đi theo con đường chính mà đi vào những con hẻm nhỏ. Sau khi đi qua năm sáu con hẻm, anh ta cũng đến một con hẻm tối tăm khác, tiến đến một cánh cửa góc không mấy nổi bật, rồi gõ cửa một cách có nhịp điệu.

Không lâu sau, có người mở cửa và mời anh ta vào bên trong. Người phục vụ lặng lẽ theo người đó vào một căn phòng, đặt chiếc ô giấy đen bên ngoài; nước mưa trên ô chảy xuống, tạo thành một dòng nước nhỏ uốn lượn.

Bước vào trong, cánh cửa phía sau lập tức đóng lại. Người phục vụ cúi người xuống, khuôn mặt từ nụ cười chuyển sang vẻ nghiêm túc và tôn trọng đến mức gần như thành kính: “Thiếu chủ.”

Người đối diện ngồi ở nơi râm mát; cửa sổ trong phòng đều được đóng kín, ánh sáng bên ngoài không thể lọt vào, khiến không gian trở nên tối tăm. Chỉ có thể nhìn thấy đường nét bên ngoài của người đó, nhưng không thể rõ ràng thấy khuôn mặt hay biểu cảm trên mặt họ.

Người đó ngồi thoải mái trên ghế, nhấp nhẹ ấm trà để đun nóng lá trà; chiếc ấm sứ màu xanh lam trong tay anh ta quay hai vòng, sau đó đổ nước nóng đi và rót một ấm trà mới, từ từ nhấp một ngụm trước khi nói: “Có phát hiện gì không?” Giọng nói của người đó trầm ấm như tiếng chuông buổi sáng hoặc buổi tối, vang vọng trong lồng ngực.

Người phục vụ nhíu mày, có vẻ không hiểu lắm: “Hàng ngày họ hoặc là đi mua sắm, hoặc là vẽ tranh để giải trí; tôi không thấy họ có điều gì đặc biệt cả… Có lẽ chúng ta đã nhầm lẫn; họ đến đây không phải vì bức tranh “Tứ Cảnh Hội Cờ”.”

“Không thể nào.” Người đó dùng đầu ngón tay cái dài của mình nhấc một chiếc lá trà lên; khi anh ta cúi đầu xuống, có thể thấy đường nét của chiếc mũi thẳng và đường cong của khóe miệng hơi nhô lên trên: “Những thông điệp bí mật trước khi Nguyên Thịnh Khai chết đã được gửi đi rồi; chắc chắn sẽ có người đến đón. Anh biết họ là những người thuộc Giang Nam [Giang Nam] chứ?”

Người phục vụ ngạc nhiên một chút, rồi suy nghĩ một hồi trước khi nói: “Chỉ nghe nói họ là những người giàu nhất Giang Nam thôi, chưa bao giờ nghe nói họ đến từ đâu cả. Thực ra, hàng ngày tôi đều theo dõi họ; Mộ Bắc Thần thì cả ngày ở trong phòng, còn Dung Nhược và Cải Điệp thì hoặc là đi dạo quanh các cửa hàng hoặc là vào nhà hàng ăn uống; họ thậm chí còn không bao giờ nhắc đến ngôi nhà của mình.”

Người đàn ông cười nhạo một tiếng: “Ngu ngốc thật… Đến bây giờ mà vẫn chưa hiểu rõ họ đến từ đâu à? Họ thực sự đến từ kinh thành đấy!”

“À?” Người phục vụ ngạc nhiên: “Nhưng khi họ nói chuyện, giọng điệu của họ quả thực giống hệt người Giang Nam mà.” Làm sao chủ nhân lại nhận ra được điều đó?

Người đàn ông lấy chiếc ấm trà trong tay, giọng nói của anh ta đầy chút chế giễu nhưng cũng thể hiện sự tự tin rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình: “Những người mà chủ nhân tôi cử đến đây, tất nhiên là biết hết mọi thứ rồi.”

Người phục vụ cảm thấy vô cùng kính trọng. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng chủ nhân đã cử người theo dõi từng người đến Lam Huyện; nhưng không ngờ rằng chủ nhân thực sự đã kiểm soát hoàn toàn mọi người đến đây. Ngay lập tức, anh ta hỏi: “Nếu vậy, tại sao chủ nhân không bắt họ lại ngay… Bắt họ lại và thẩm vấn thì sẽ biết được mục đích của họ mà.”

“Bởi vì…” Người đàn ông vỗ nhẹ vào mặt bàn, chiếc quạt có chuỗi ngọc treo trên đó liền bay lên; anh ta nhanh chóng bắt lấy nó, đẩy chiếc ấm trà ra phía sau, ngả người ra sau và nói với giọng điệu lười biếng: “Chủ nhân tôi muốn họ tự đưa những thứ đó đến tận tay mình.”

Người phục vụ cúi đầu, nói với giọng thành kính: “Chủ nhân thật là thông minh… Tôi sẽ theo dõi họ cẩn thận, không dám lơ là một chút nào.”

Góc miệng người đàn ông hiện lên vẻ châm biếm lạnh lùng; anh ta dùng chiếc quạt chỉ ra bên ngoài và hỏi: “Nghe nói hôm nay nhóm người đó đi vẽ tranh phải không?”

“Vâng, tôi đã sắp xếp người đưa họ đi rồi.” Không nghi ngờ gì nữa, người đi đưa Dung Nhược cũng là do người phục vụ này sắp xếp, chỉ để theo dõi di chuyển của họ và xem họ gặp gỡ ai.

Người đàn ông nhíu mắt lại thành một đường hẹp, nói một cách khó hiểu: “Vẽ lâu như vậy rồi, dù là mỹ nhân tuyệt thế thì cũng phải đã vẽ xong chứ?”

Người phục vụ bất ngờ giật mình, lưng anh ta lạnh đi: “Thưa ngài… tôi sẽ đi kiểm tra ngay bây giờ.” Anh ta đã bỏ sót điều gì đó; nếu họ đã kiểm tra khu vực nơi cửa hàng tranh vẽ được kết nối với nơi ở của người ta, thì việc chỉ cử người canh gác bên ngoài cũng chẳng có ích gì cả.

Sau khi người phục vụ ra ngoài, người đã dẫn anh ta vào bước tới và cúi chào người đàn ông: “Mọi người nhà Nguyên đều đã ẩn náu đi rồi; chủ nhân đã đoán đúng, hôm nay thực sự có người đã đến điều tra lén lút.”

Người đàn ông vẫy tay, tự tin nói: “Cứ để họ điều tra thoải mái đi.”

“Vâng!” Người kia gật đầu đáp lại, rồi hỏi tiếp: “Nhưng thưa ngài, chúng tôi đã kiểm tra khắp nơi trong biệt thự nhà Nguyên… mà vẫn không tìm thấy bức tranh nào cả!”

“Nếu không phải vì các người đã bỏ sót Nguyên Trân vào lúc đó, thì chủ nhân này còn phải ở đây mãi sao?” Người đàn ông lắc chiếc cốc trà trong tay; tiếng nước trà va vào thành cốc vang lên, trong giọng nói ẩn chứa sự bất mãn.

“Tất cả đều là lỗi của tôi.” Người kia không cãi lại, mà thẳng thắn nhận lỗi.

Người đàn ông ngẩng mắt lên, nghiêng người sang một bên; khuôn mặt anh ta càng trở nên khuất trong bóng tối hơn. Chỉ có thể thấy đôi móng tay dài của anh ta đang di chuyển trên nắp cốc trà, và anh ta thở dài: “Nguyên Trân đã chết, nhưng bức tranh vẫn phải còn ở Lam Huyện… Các người hãy theo dõi chặt chẽ người phụ nữ đó.” Trước khi chết, Nguyên Trân chỉ có tiếp xúc với Lư Trân Nguyên mà thôi; vì vậy, cô ta chắc chắn là nghi phạm.

Cánh cửa phòng mở ra rồi đóng lại; trong phòng chỉ còn lại bóng dáng của người đàn ông. Anh ta đặt chiếc cốc trà xuống, đứng đến bên cửa sổ; ánh sáng bên ngoài chiếu rọi lên bóng dáng anh ta, làm cho anh ta trở nên cao lớn hơn. Bộ quần áo màu tím đậm của anh ta toát lên vẻ huyền bí và nguy hiểm.

**Mộc Bút Hiên**

Cánh cửa cửa hàng vang lên tiếng “bạch bạch”; người già mở cửa chậm rãi, thấy một khuôn mặt đầy nước mưa.

“Chủ nhà ơi, ông chủ và bà chủ bên trong vẫn chưa vẽ xong tranh sao?” Người lái ngựa lau nước mưa trên mặt, nói với vẻ lo lắng.

Người già lắc đầu: “Có lẽ là chưa xong; nếu đã xong, họ đã ra ngoài rồi.”

“Dù sao thì hôm nay cửa hàng này cũng đã được đôi vợ chồng kia thuê hết rồi; họ trả rất nhiều bạc, nên ông già cũng chẳng quan tâm họ ở lại bao lâu nữa đâu.”

“Ôi trời, thế này thì phiền rồi.” Người lái ngựa đá chân một cái tại chỗ, đẩy ông già ra rồi bước vào bên trong, “Không được, tôi phải đi tìm người giúp đỡ mới được.”

Cửa hàng tranh thư pháp chỉ có hai tầng; tầng dưới có một sảnh lớn và vài căn phòng nhỏ để chứa đồ đạc linh tinh, còn tầng trên có ba phòng riêng biệt, thường được dùng để mời khách uống trà và ngắm tranh.

Người lái ngựa vội vàng chạy lên cầu thang, ông già cố gắng ngăn cản nhưng không thành công, “Này anh này, sao lại xông vào đây bừa bãi thế?” Việc vẽ tranh đòi hỏi sự tập trung và tâm trạng yên bình; nếu bị gián đoạn vào lúc đang vẽ, có thể phá hỏng một bức tranh tuyệt vời đấy.

Người lái ngựa tiếp tục leo lên cầu thang, không hề nhìn lại ông già, và nói: “Tôi có chuyện gấp lắm, mong ông chủ thông cảm một chút nhé.” Nói xong, anh ta đẩy cửa phía trước mở ra.

Anh ta đẩy liên tiếp hai cánh cửa, nhưng bên trong đều không có ai cả. Khi anh ta đang định bước vào căn phòng cuối cùng, ông già đã kịp đến và nói với vẻ mặt tức giận: “Khi vẽ thư pháp hay tranh, điều tối kỵ nhất chính là tiếng ồn ào. Tôi đã nhận tiền của họ rồi, anh đừng làm hỏng quy tắc của cửa hàng này nhé.”

“Tôi… tôi có chuyện rất quan trọng, xin hãy để tôi tìm gặp hai vị khách kia được không?” Người lái ngựa vừa chạy qua mưa, người ướt sũng, và để lại nhiều vết nước trên cầu thang gỗ.

Ông già vuốt ve bộ râu ngắn dưới cằm, đặt tay sau lưng, trông giống hệt một học giả già: “Không được đâu; mỗi ngành nghề đều có những quy tắc riêng. Nếu không có quy tắc, thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Anh này thật là thiếu tế nhị và không hề có vẻ đẹp văn hóa chút nào.”

Thấy rằng không thể thuyết phục được ông già, người lái ngựa đơn giản là kéo ông ta đi theo hướng khác và tiếp tục bước về phía trước. Nhưng ông già lại giữ lấy anh ta và nói: “Này này, sao lại không thể nói chuyện một cách lịch sự được nhỉ?”

Trong lúc hai người đang tranh cãi, cánh cửa phòng bỗng nhiên mở ra, và một khuôn mặt xinh đẹp như bướm bước ra, nhìn ông già và người lái ngựa với vẻ không hài lòng: “Các người đang làm gì vậy? Suýt nữa làm phiền đến chủ nhân và bà chủ của chúng tôi đấy! Nói cho các người biết, nếu hôm nay bức tranh bị hỏng và ảnh hưởng đến tâm trạng của bà chủ, thì dù phải phá bỏ cả cửa hàng này đi nữa cũng không đủ tiền bồi thường đâu!”

Vị lão nhân cúi chào và nói: “Cô gái trẻ ơi, tôi đã cố gắng khuyên người đó rồi, nhưng họ không chịu nghe… Cô xem này…”

“Cô gái Tiểu Điệp ơi.” Người lái xe ngựa kéo tay vị lão nhân ra và bước tới gần cửa mở của Tiểu Điệp, nhìn vào bên trong và nói với nụ cười: “Tôi có chuyện gấp cần báo với bà chủ nhà.”

“Báo cái gì chứ? Nói nhanh lên!” Tiểu Điệp nhìn lên trời, nói một cách bực bội: “Tôi đã bảo anh đợi bên ngoài mà, anh đến đây làm gì?”

Người lái xe ngựa bị Tiểu Điệp chặn lại, không thể nhìn thấy tình hình bên trong, liền nói: “Lúc nãy có tiếng sấm bên ngoài, con ngựa bị hoảng sợ, tôi sợ nó chạy mất, nên đã tháo dây ra… Bây giờ không biết con ngựa đã chạy đi đâu…”

Tiểu Điệp trừng mắt: “Nghĩa là anh đã làm mất con ngựa của chúng tôi à?”

“Ừm…” Người lái xe ngựa ngập ngừng một chút, cười khô và nói: “Tôi sẽ tìm lại cho các bạn chắc chắn.”

Tiểu Điệp đặt tay lên ngực, dù thân hình nhỏ nhắn nhưng vẫn tỏ ra uy nghiêm: “Nói nhiều lời vô ích làm gì? Nhanh lên tìm ngựa đi, nếu không sau này anh định để chủ nhà chúng tôi tự đi bộ về à?”

Đúng lúc đó, từ bên trong vang lên giọng nói của Dung Nhược: “Có chuyện gì vậy?” Không lâu sau, Dung Nhược và Mộ Bắc Thần cùng nhau bước ra khỏi cửa.

Cửa được mở hết, bên trong phòng hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người. Người lái xe ngựa nhìn quanh một hồi nhưng không thấy bóng dáng người thứ ba, có vẻ vẫn chưa hài lòng.

“Thôi đi, gọi một chiếc xe ngựa khác đi. Tôi vẫn muốn đến Tháp Ý Như bên cạnh xem thử, nghe nói ở đó có phấn son rất tốt.” Dung Nhược nghe xong mọi chuyện, không tỏ vẻ bận tâm, cùng với Mộ Bắc Thần bước xuống cầu thang.

Khi xuống dưới, vị lão nhân nhìn thấy bức tranh cuộn trong tay Mộ Bắc Thần và tốt bụng đề nghị: “Hai ngài có muốn nhờ người treo tranh không? Tôi cũng tò mò muốn biết nội dung bức tranh là gì… Nhất là vì đã chi tiêu nhiều tiền để thuê cả cửa hàng, không biết tài năng họa sĩ của hai ngài có xuất sắc hơn họa sĩ Lam Huyện không…”

Khác với vị lão nhân, Dung Nhược chỉ tò mò về nội dung bức tranh mà Mộ Bắc Thần vẽ ra… Cô không tin rằng chỉ với vài nét vẽ đơn giản như vậy, người ta có thể tạo ra những hình ảnh đẹp đẽ như vậy.

“Muốn xem à?” Mộ Bắc Thần nhướng mày, ánh mắt đen lạnh lẽo liếc nhìn, sau đó giơ bức tranh lên và hỏi mọi người.