Mùa đông ở miền Nam không giống như miền Bắc với những trận tuyết lớn liên tục kéo dài, khiến cả vùng đất bị băng giá hoàn toàn.

Một trận mưa đông kéo dài năm sáu ngày, xen kẽ với tiếng gió bắc gào thét, những hạt mưa to tấm làm cho lá bưởi phát ra tiếng “bụp bụp” khi chúng va vào nhau. Thỉnh thoảng, một hạt mưa rơi trúng tay, mặt hay trán người ta, mang lại cảm giác lạnh buốt thấu xương.

Nơi này thuộc vùng phía nam của khu vực Jingnan, có tên là Lam Huyện【Huyện Lam】, là một địa điểm tập trung nhiều dân tộc khác nhau, vì vậy nơi đây luôn có không khí sôi động và đa dạng. Người ta thường thấy những người mặc các loại trang phục khác nhau xuất hiện cùng nhau trên đường phố; những màu sắc rực rỡ ấy chính là một trong những đặc điểm nổi bật của Lam Huyện【Huyện Lam】.

Lam Huyện【Huyện Lam】 còn sở hữu khu chợ sầm uất nhất khu vực đông nam, bởi vì nơi đây có nguồn tài nguyên phong phú – từ da thú quý hiếm sống trong rừng sâu, đến các loại dược liệu hiếm có, cũng như những sản phẩm thủ công truyền thống đặc sắc của các dân tộc khác nhau.

Tất nhiên, Lam Huyện【Huyện Lam】 cũng có rất nhiều nhà trọ và quán ăn, phục vụ nhu cầu ăn ở và nghỉ ngơi cho khách du lịch. Trong số những nhà trọ và quán ăn đó, nổi tiếng nhất chính là ‘Điệp Ý Lâu’.

Điệp Ý Lâu, như cái tên của nó, đã chiếm lĩnh vị trí đẹp nhất ở Lam Huyện【Huyện Lam】 với tư thế ngạo mạn, được trang trí rất lộng lẫy; từ bên trong đến bên ngoài, nơi này toát lên vẻ giàu sang, nhưng nhờ sự chân thành và thẳng thắn, không hề có mùi thối của tiền bạc.

Tuy nhiên, dù kinh doanh có tốt đến đâu, cũng không thể chống chịu được thời tiết xấu.

Trận mưa đông liên tục này khiến những người đi buôn ngoài đường phải dừng bước, khiến cho cả con phố trở nên vắng vẻ đến mức gần như không còn ai qua lại.

Các nhân viên phục vụ cũng mất hứng thú trong việc gọi mời khách, chỉ biết ngồi co ro bên cửa hàng và buồn ngủ. Nhưng bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên, làm họ suýt nữa bật dậy. Khi họ chớp mắt, họ thấy một chiếc xe ngựa nhỏ nhưng rất đẹp đẽ từ từ dừng lại trước mặt họ. Một khuôn mặt xinh đẹp của một cô gái nhỏ nhắn hiện ra từ bên trong xe, và khi nhìn thấy họ, cô ấy mỉm cười và nói: “Xin phiền, giúp chúng tôi đưa chiếc xe ngựa vào sân sau được không?”

Ai mà gặp một cô gái xinh đẹp và cô ấy còn mỉm cười với mình, chắc chắn sẽ cảm thấy vui vẻ. Vì vậy, nhân viên phục vụ vui vẻ đáp: “Đ

Người phục vụ cửa hàng mỉm cười rộng hơn và hô lớn bên trong: “Khách đến rồi, nhanh vào đây, ở lại và dùng bữa nhé…”

Nhưng cô gái trẻ không vội vàng xuống khỏi xe ngựa, mà quay trở lại trong xe và nói bằng giọng trong trẻo: “Thưa chủ nhân, thưa phu nhân, chúng ta đã đến rồi. Phu nhân hãy cẩn thận, để tôi giúp bà xuống xe.”

Người phục vụ suy nghĩ một chút; một cô gái xinh đẹp như vậy, lại mặc trang phục sang trọng, thế mà lại chỉ là một cô hầu gái… Chắc hẳn gia đình này rất giàu có hoặc quý tộc. Vì vậy, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên nhiệt tình hơn. Anh ta vẫy tay mời họ vào và chỉ thấy có ai đó nhô đầu ra, cúi đầu chào hỏi: “Hãy cẩn thận vì sàn nhà trơn nhé, đi từ từ, tôi sẽ giúp các bạn…”

“Không cần đâu.” Giọng nói lạnh lẽo, còn lạnh hơn cả mưa đông, khiến người phục vụ bất ngờ. Anh ta ngước nhìn lên và không thể rời mắt khỏi hình ảnh đó… Cho đến khi tiếng cười vui vẻ vang lên phía sau: “Phu nhân xem kìa, lại có người ngẩn ngơ nhìn chủ nhân rồi đấy… Hôm nay đã là lần thứ mấy rồi nhỉ?”

Người phục vụ mới nhận ra mình đã mất bình tĩnh… Nhưng chàng trai kia thật sự… quá đẹp trai! Anh ta đã làm việc trong nhà hàng này nhiều năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta gặp một chàng trai đẹp đến thế… Cứ như thể… như thể anh ta là một vị thần bước ra từ tranh vẽ vậy.

Phía sau, cô hầu gái cuối cùng cũng giúp phu nhân của mình xuống xe. Người phục vụ càng tò mò hơn… Chủ nhân đẹp đến thế, chắc hẳn phu nhân cũng phải xinh đẹp không kém… Nhưng khi anh ta quay đầu lại, anh ta lại thất vọng… Bởi vì khuôn mặt của phu nhân được che kín bởi một chiếc khăn dày, không thể nhìn thấy gì cả.

“Phu nhân, lần sau khi ra ngoài, hãy cho chủ nhân cũng đeo mặt nạ nhé.” Cô hầu gái cười tươi, trông rất vui vẻ và nói liên tục không ngừng.

“Nói nhiều quá.” Lời đó nghe giống như lời trách móc, nhưng lại giống như lời đùa giỡn giữa những người bạn thân thiết… Giọng nói của cô ấy thực sự rất trong trẻo và du dương… Chắc hẳn cô ấy cũng xinh đẹp không kém gì chủ nhân đâu.

Nhưng điều khiến người phục vụ ngạc nhiên là, dù cô hầu gái nói năng không kiêng nể gì cả, nhưng chủ nhân và phu nhân của cô ấy lại không hề la mắng cô ấy… Anh ta dẫn ba người vào bên trong và lắc đầu, thật là lạ… Thật sự rất lạ.

Phòng khách rất trống trải, chỉ có một bàn ngồi gần cửa sổ, nơi một người đàn ông trung niên đang tự rót rượu uống một mình, thậ

Người phục vụ nắm lấy những thỏi bạc, trong lòng càng thêm chắc chắn rằng gia đình này không phải là những người giàu có bình thường, và không dám coi thường họ, liền nói: “Được rồi, được rồi, ba ngài theo tôi đi.”

Các phòng nghỉ tại Điếm Đức Ý tự nhiên cũng rất tốt; tủ quần áo, đồ trang trí đều được sắp xếp một cách cẩn thận, và ngay cả những chiếc bình cổ trên kệ hay các vật trang trí khác, không có một thứ nào là hàng giả cả.

Ba người đặt hai phòng, điều này khiến người phục vụ lại một lần nữa ngạc nhiên: Ngay cả cô hầu gái cũng có thể ở riêng một phòng… Gia đình này phải giàu có đến mức nào mới thế chứ?!

Khi người phục vụ rời đi và cửa được đóng lại, cô hầu gái pha hai tách trà nóng, đôi mắt đẹp của cô lấp lánh một ánh sáng khác biệt so với vẻ trong trắng, ngây thơ ban nãy; cô cười nói: “Ngày mai em sẽ tạo cho công tử một vết sẹo trên mặt đi… Không muốn để ai nhìn thấy mà mê mẩn nữa… Trên đường đi này, từ người lớn tám mươi tuổi đến trẻ con tám tuổi, em chưa bao giờ bỏ sót ai cả.”

Hóa ra, ba người này chính là Cải Điệp cùng với Dung Nhược và Mộ Bắc Thần. Sau khi rời khỏi vách đá gần kinh thành, họ đã đi thẳng về phía nam, mất nửa tháng trời mới cuối cùng đến được Lam Huyện thuộc khu vực Kinh Nam.

Vì Mộ Bắc Thần có vẻ ngoài quá nổi bật, sợ bị người ta nhận ra, nên nghệ thuật hóa trang của Cải Điệp đã được sử dụng… Nhưng như người ta thường nói, vẻ đẹp nằm ở tâm hồn, chứ không chỉ ở làn da; vì vậy, dù cô ấy cố gắng ăn mặc kín đáo đến đâu, vẫn không thể che giấu hoàn toàn vẻ đẹp tự nhiên của Mộ Bắc Thần.

Dung Nhược không uống trà, chỉ cầm cái ấm trà để sưởi ấm, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ trêu chọc: “Không chỉ cần vết sẹo thôi… Còn phải để râu mép nữa mới đúng điệu.”

Cải Điệp vui vẻ vỗ tay: “Ý tưởng này hay lắm!”

Mộ Bắc Thần liếc nhìn hai người một cái, sau đó cúi đầu uống trà và nói nhẹ: “Cũng không phải là chưa bao giờ bỏ sót ai cả…”

“Nhìn kìa, anh ấy dường như vẫn chưa hài lòng…” Dung Nhược cười nhẹ, trêu chọc.

Cải Điệp đứng bên cạnh bàn, khoanh tay suy nghĩ một lát: “Công tử đang nói đến… người đàn ông ở tầng dưới à?”

Không cần nói đến việc Mộ Bắc Thần có vẻ đẹp phi thường đến mức nào, chỉ riêng trong Điếm Đức Ý hôm nay, ngoài người đó ra thì

Dung Nhược nghiêng đầu suy nghĩ một lát: “Có lẽ, hắn chỉ là một kẻ nghiện rượu thôi?”

  Cải Điệp cười một tiếng, bước đến bên cửa sổ và nói: “Chỉ vài phút nữa là biết thôi.” Nói xong, cánh cửa được mở ra, và một bóng người màu đen nhảy vọt vào phòng.

  Người đó bước vào phòng liền vỗ vã để ráo nước mưa trên người, rồi vuốt ve mái tóc ướt đẫm: “Chỗ này thật là kỳ lạ, mưa cứ không ngừng xuống mãi.”

  Cải Điệp tựa vào mép cửa sổ và nói đùa: “Tiểu Phượng Ngô, tôi sẽ tắm cho em mà em lại không vui à?” Từ khi nghe Dung Nhược gọi Phượng Ngô là Tiểu Phượng Ngô trên đường đi, Cải Điệp thấy cái tên đó rất hợp với mình, nên cũng bắt đầu gọi như vậy, khiến Phượng Ngô lại thêm một việc phiền lòng nữa.

  “Thế chúng ta đổi vai trò với nhau nhé?” Phượng Ngô nhăn mặt; dù anh ta là Phượng, chứ không phải con gà rừng, nhưng anh ta thực sự không thích bị mưa làm ướt sũng!

  Cải Điệp nhướng mày, ánh mắt của cô ta toát lên vẻ quyến rũ tự nhiên: “Em sẽ đóng vai người hầu sao?”

  Phượng Ngô nghĩ đến hình ảnh đó, rùng mình và giơ tay lên: “Tôi từ bỏ.”

  Hai người cười đùa một lúc, sau đó Phượng Ngô báo cáo với Mộ Bắc Thần: “Thưa công tử, chúng tôi đã điều tra rồi. Người đó dường như hàng ngày đều đến Quán Ý Lâu uống rượu vào một khung giờ nhất định, uống xong rồi đi, ngày hôm sau lại đến vào cùng thời điểm đó… Rất bí ẩn.”

  “Lam Huyện, tình hình ở đây rất phức tạp, các bạn hãy cẩn thận nhé.” Mộ Bắc Thần tựa khuỷu tay vào mặt bàn, tay cầm chiếc ấm trà nóng, đôi mắt đen thẳm như hồ sâu, ánh mắt đó khó hiểu… “Nơi này cách Núi Ngũ Phượng Sơn còn bao xa nữa?”

  Núi Ngũ Phượng Sơn, do địa hình phức tạp, đường đi hiểm trở và có lợi thế phòng thủ tự nhiên, từ xưa đã là nơi lý tưởng để các băng đảng cướp bóc chiếm đóng. Hiện nay, ba mươi ba trại của họ đều nằm trong khu vực Núi Ngũ Phượng Sơn.

  Phượng Ngô không cần suy nghĩ, ngay lập tức trả lời: “Nếu đi ngựa, khoảng một giờ là đến.”

“Chúng ta sẽ đi ngay mai à?” Dung Nhược theo Điền Nam đến đây, mục tiêu trước hết là giải độc cho Yên Hồi. Từ khi tin tức được gửi về từ các lính canh bí mật, đã qua hơn mười ngày rồi, mọi người vẫn không biết tình hình của Yên Hồi ra sao.

Mộ Bắc Thần nhìn xuống đáy cốc, ngón tay thon dài đặt trên viền cốc, nói với giọng nhẹ nhàng: “Hãy chờ thêm một ngày nữa đi. Tôi cứ có cảm giác Lam Huyện【Lâm Huyện】 này có điều gì đó kỳ lạ.”

Dung Nhược nghiêng đầu, hỏi: “Sao vậy?”

“Người dân ở đó quá ít.” Cải Điệp vuốt ve mái tóc dài phía trước vai mình, dù vẻ ngoài lơ đãng, ánh mắt cô lại toát lên vẻ sắc bén và nhạy bén, “Không giống như những khu chợ bình thường chút nào.”

“Không phải vì trời đang mưa sao?” Trên đường đến đây, họ nghe nhiều người than phiền rằng mùa mưa ở miền nam năm nay đến sớm và dữ dội; nếu cứ tiếp tục như vậy, đến mùa xuân, chắc chắn sẽ xảy ra lũ lụt.

Cải Điệp nhếch mép, ánh mắt không hề mang chút niềm cười: “Cô nghĩ xem, ngày mưa mà mọi người không cần sống sao được?”

Dung Nhược ngập ngừng một chút, có vẻ như đúng là như vậy. Dù trời mưa khiến việc đi lại khó khăn hơn, nhưng mọi người vẫn phải sinh hoạt bình thường; ví dụ như những người buôn bán, họ chỉ cần dựng lên một cái lều thôi là có thể tiếp tục công việc.

“Quan triệu phủ của Lam Huyện【Lâm Huyện】 là ai vậy?” Mộ Bắc Thần vỗ nhẹ vào thành cốc, ánh mắt bỗng nhiên sáng lên, nhìn về phía Phượng Ngô.

May mắn thay, Phượng Ngô đã chuẩn bị kỹ lưỡng thông tin trên đường đi, nên cô không cần phải do dự mà ngay lập tức trả lời: “Là ông Chén Tạ Lệ, nhưng cách đây nửa năm, ông ấy đã bị bệnh nặng và liên tục nằm liệt giường. Hiện tại, ông ấy gần như không thể sống được nữa; Hoàng đế đã cử một quan triệu phủ mới đến đây.” Nghe vậy, Lam Huyện【Lâm Huyện】 hiện tại thực sự không có người quản lý gì cả.

Mộ Bắc Thần gật đầu, đang muốn nói gì đó thì bất chợt, một bóng đen lao qua cửa sổ từ phía sau. Anh ta nhanh chóng vận động cổ tay, và chiếc cốc trà trong tay anh ta bay thẳng ra ngoài như một mũi tên.

Cải Điệp cũng rất nhanh nhẹn, cô đặt tay lên ban công và nhảy ra ngoài để truy đuổi bóng đen đó.