Vào đêm giao thừa, bầu trời u ám ở phía tây tích tụ đầy mây đen dày đặc, cứ như thể bầu trời sắp sụp đổ vậy. Gió bắc rít gào dữ dội, có vẻ như bão tuyết lớn sắp ập đến bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, đây vẫn là ngày lễ vui vẻ, mọi người ra đường đều mang trên mình vẻ mặt hạnh phúc. Dù quen hay không quen, ai cũng chúc nhau một năm mới may mắn.

Trước cửa nhà họ Chu, bà Chu Nhị Nhật nắm tay Chu Thấm Châu và nhìn ra ngoài trời, khuyên rằng: “Thôi, để ngày mai đầu năm mới đi thì hơn. Nếu bão tuyết chặn đường trên núi, làm sao chúng ta có thể ăn mừng Tết được chứ?”

Chu Thấm Châu nhíu mày, đôi mắt trong veo hơi cúi xuống, rồi rút tay ra khỏi tay bà Chu Nhị Nhật và nói: “Mỗi năm vào thời điểm này chúng ta đều đi. Nếu không, cha mẹ ở trên trời sẽ lo lắng, và con cũng sẽ không yên lòng.”

“Nhưng…” Bà Chu Nhị Nhật cau mày, có vẻ không hài lòng với sự cố chấp của Chu Thấm Châu, “Con yêu, nếu anh trai và chị dâu con biết con có lòng hiếu thảo như vậy, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng. Nhưng dù có gấp đến đâu, cũng không có gì quan trọng hơn sức khỏe con người. Mẹ đã gửi thông báo đến nhà công tước Hộ Quốc rồi. Buổi chiều nay, con hãy theo mẹ đến đó.”

Gió vang dội khắp nơi, nhưng nhà họ Chu lại không hề có chút động tĩnh nào. Bà Chu Nhị Nhật bắt đầu lo lắng; nếu đến ngày thứ ba mà nhà họ Chu vẫn không đưa lời đề nghị kết hôn, gia đình họ Chu sẽ thực sự mất mặt!

Nghe vậy, Chu Thấm Châu cắn môi dưới, khuôn mặt hiện lên vẻ xấu hổ, ánh mắt lấp lánh, rồi quay người nói: “Dì hai ơi, sao dì có thể… Có câu nói ‘đi đường vội vàng không thành công’. Nếu nhà họ Chu không có ý định đó thì thôi đi. Việc dì làm như vậy chỉ khiến con càng gặp khó khăn thôi. Dì có nghĩ đến việc sau này con sẽ sống như thế nào không?” Chu Thấm Châu cảm thấy buồn bã, nước mắt dâng trào trong mắt.

“Sống như thế nào à? Tất nhiên là phải trở thành thiếu phu nhân chính thức của công tước Hộ Quốc!” Bà Chu Nhị Nhật thản nhiên nói, khuôn mặt láo lợi của bà nở nụ cười giả tạo: “Con yêu, tất cả những gì dì làm đều vì suy nghĩ cho con mà thôi. Nếu con không biết ơn dì, thì thôi đi… Nhưng nếu con tiếp tục nói như vậy, sẽ làm tổn thương trái tim dì lắm đấy. Phải chăng dì làm tất cả những điều này chỉ vì muốn con không gặp khó khăn sao? Khi con kết hôn vào nhà công tước Hộ Quốc và hưởng vinh hoa phú quý

“

  Vào thứ Ba, bà phu nhân nhìn chiếc xe ngựa lăn bánh ra khỏi tầm mắt mình, cảm thấy tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi: “Đồ con gái không biết điều thiện ác!”

  Bên trong xe ngựa, Chu Thấm Châu ngồi lệch người, khuôn mặt đầy u sầu, ánh mắt long lanh, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

  “Cô chủ, xin đừng buồn quá. Thực ra, nếu làm theo lời bà phu nhân thứ hai và rời khỏi nhà họ Chu để sang nhà công tước, cũng không phải là điều tồi tệ.” Lý Chi đắp cho Chu Thấm Châu một tấm chăn nhỏ, trong lòng thở dài. Nếu bà chủ và ông chủ còn sống, làm sao bà phu nhân thứ hai có thể nắm quyền và bắt nạt các cô chủ như vậy?

  Chu Thấm Châu từ từ xoay cổ, mất một lúc mới tập trung được tầm mắt. Cô mỉm cười một cách gượng ép: “Cô ấy nghĩ tôi không biết những ý đồ thật sự của cô ấy.”

  Lý Chi cảm thấy nước mắt trào dâng. Suốt những năm qua, cô chủ đã phải chịu đựng bao nhiêu oan ức. May mắn thay, còn có bà chủ cũ chăm sóc cô, nếu không, không biết cuộc sống của cô sẽ ra sao. “Vì vậy, cô chủ càng phải tìm một gia đình mạnh mẽ, để có thể đè bẹp bà phu nhân thứ hai và không để cô ấy tiếp tục lên kế hoạch xấu xa đối với cô chủ nữa.” Nhớ lại việc người quan cấp bốn phẩm kia đã gần năm mươi tuổi rồi, mà bà phu nhân thứ hai vẫn muốn cô chủ trở thành vợ thứ hai của ông ta… Tuổi tác của ông ta gần bằng ông ngoại của cô chủ rồi.

  Lông mi của Chu Thấm Châu rung động, che khuất những cảm xúc trong mắt. Cô xoay chiếc cốc trong tay vài vòng, rồi thì thầm: “Lý Chi, cái vòng ngọc kia…”

  Nghe Chu Thấm Châu nhắc đến vòng ngọc, Lý Chi liền nhớ lại toàn bộ sự việc và cười nói: “Thật là duyên phận đấy. Hôm đó, ngay tại cửa hàng Mộc Lưu Phương Hoa, chàng Chu đã cứu cô chủ một lần. Không ngờ sau đó lại có những chuyện như vậy… Chính là chàng Chu, cô chủ nghĩ sao? Đây không phải là duyên phận do trời se duyên sao?”

  Chu Thấm Châu nhớ lại khoảnh khắc đó, khi cô vấp ngã ngay tại cửa hàng Mộc Lưu Phương Hoa, chàng trai trẻ đã nhanh chóng đỡ cô dậy. Trong khoảnh khắc đó, trái tim cô dường như cũng “rơi xuống đất” theo… Nhưng khi cô ngẩng đầu lên, đôi mắt đen óng ánh như những gợn sóng hoa đào đã thu hút sự chú ý của cô.

  Khoảnh khắc đó, cảm giác như gió xuân thổi qua, hàng ngàn cây hoa đều nở rộ trong chốc lát, không khí tràn ngập hương thơm của hoa, màu hồng nhạt, mang theo

Trong quá khứ, mỗi khi nhìn thấy Chu Phong từ xa, Chu Thấm Châu luôn thấy anh ta trông rất tự tin và phóng khoáng; cô ấy ngưỡng mộ và ghen tị với người đàn ông như vậy, nhưng không bao giờ nảy sinh bất kỳ tình cảm gì khác. Vì căn bệnh của mình, cô luôn giữ cho tâm hồn mình trong sạch, chỉ dám nhìn ngắm mà không dám tiếp cận bất kỳ ai. Vì vậy, cô chưa bao giờ biết rằng trên đời này lại có một người đàn ông hoàn hảo đến thế, tự do và phóng khoáng đến mức tất cả vẻ đẹp dường như đều được tập trung vào đôi mắt anh ta, mang lại cảm giác ấm áp và duyên dáng đến lạ thường.

Tình cảm ấy đến một cách bất ngờ, len lỏi vào cuộc sống của cô trong một khoảnh khắc nào đó, khiến cô không kịp chuẩn bị tinh thần, nhưng sau đó lại không thể nào thoát ra khỏi nó được nữa.

Giọng nói nhẹ nhàng và trong trẻo của Lý Chiếu vang lên: “Làm sao có thể như vậy được chứ? Cô hãy suy nghĩ xem, chiếc vòng ngọc ấy được tìm thấy ngay dưới bức tranh của cô, tại sao lại là ở đó chứ? Chắc chắn là công tử Chu đã yêu thích bức tranh của cô nên mới dừng lại ngắm nhiều hơn, và vì thế mà không hay biết chiếc vòng ngọc đã rơi xuống.” Vì vậy, việc hai người đã có sự hiểu biết sâu sắc với nhau và đều ngưỡng mộ lẫn nhau là điều hoàn toàn tự nhiên.

Đôi khi Chu Thấm Châu cảm thấy lời nói của Lý Chiếu có lý, nhưng đôi khi lại tự hỏi, nếu vậy tại sao gia đình Chu vẫn chưa đến tìm cô, liệu ngày mà phu nhân Chu mời dì hai đến nhà họ có thực sự đã thảo luận xong mọi chuyện như dì hai nói, và gia đình Chu sẽ đến đặt tiền cọc vào ngày mùng hai hay không?

Tâm trí Chu Thấm Châu trở nên rối bời; đôi khi cô cảm thấy e thẹn, đôi khi lại mơ màng, đôi khi lại cau mày… Nhưng mỗi khi nghĩ đến người đàn ông ấy – người đàn ông có ánh mắt sáng ngời hơn cả ánh nắng mặt trời – cô lại siết chặt đôi tay mình và quyết tâm rằng mình cũng nên cố gắng một lần, có lẽ anh ta cũng có những cảm xúc giống như cô.

Chiếc xe ngựa rời khỏi cổng thành phố và tiến về phía bắc; Chu Thấm Châu đang trên đường đến một ngôi chùa nổi tiếng ngoài thành phố. Tại ngôi chùa đó, ngọn đèn mãi mãi thắp sáng để tưởng nhớ cha mẹ cô; hàng năm vào đêm Giao thừa, cô đều đến đó để thắp hương và ăn bữa chay, đôi khi còn ở lại qua đêm để tránh khỏi sự ồn ào của thành phố.

Nhưng hôm nay, vừa mới ra khỏi cổng thành được vài dặm, khi xe đang chạy nhanh, bỗng nhiên chiếc xe rung lên mạnh, bánh xe bật lên khỏi mặt đường rồi lại rơi xuống mạnh, khiến

Người lái xe dường như bị choáng ngợp, vừa được hỏi thì bỗng tỉnh táo lại, khuôn mặt trở nên tái nhợt và nói: “Có người đột nhiên lao ra giữa đường, chặn trước mặt xe ngựa.” Nếu không phải anh ta kịp thời nắm lấy cương ngựa, con ngựa sẽ không thể kiểm soát được và lao thẳng vào, có thể làm người kia bị thương nặng.

“Là ai mà đi đường không để ý xung quanh vậy? Hãy đi chỗ khác đi, để những người sống có chỗ đi!” Lý Chi tức giận, giọng nói của cô ấy đầy oán giận; khi liếc nhìn ra ngoài, cô thấy quả nhiên có một người đang đứng giữa đường… Nhưng người đó lại khiến cô cảm thấy rất kỳ lạ.

Chu Thấm Châu không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, sau khi đợi một lúc mà vẫn không thấy gì, cô liền đi ra xem tình hình: “Có chuyện gì vậy?”

Giữa đường, đứng đó là một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp, mặc bộ trang phục màu xanh lá cây, làn da trắng như ngọc mềm, trong ánh sáng u ám của bầu trời, trông thật nổi bật.

Tuy nhiên, mái tóc của cô ấy hơi rối bù, trang phục cũng có chút bụi bặm, dường như cô đã đi bộ một quãng đường dài, trông có vẻ mệt mỏi. Đôi môi cô ấy nhíu chặt lại, khuôn mặt không mấy tốt đẹp; đôi mắt cô nhìn thẳng về phía chiếc xe ngựa, ánh mắt trống rỗng, mang vẻ u ám đáng sợ… Ánh mắt đó khiến Chu Thấm Châu không khỏi run rẩy trong lòng. Cô mỉm cười và nói một cách ân cần: “Cô lạc đường à? Muốn đi xe ngựa của chúng tôi không? Tôi có thể đưa cô đến nơi.”

Lý Chi lén kéo tay áo Chu Thấm Châu và nháy mắt báo hiệu: “Chúng ta vẫn chưa biết đó là người như thế nào; cô không nên vội vàng mời người lạ lên xe ngựa đâu… Biết đâu họ là kẻ xấu.”

Chu Thấm Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Trên đời này này, làm sao có nhiều kẻ xấu đến thế? Tôi thấy cô ấy ăn mặc sang trọng, phong thái cao quý… Chắc chắn không phải là người bình thường. Chúng tôi đi lên núi để cúng Phật; việc tu luyện là để thanh tâm… Nếu thấy người khác gặp khó khăn mà cứ giả vờ không biết, thì cúng Phật cũng coi như vô ích mà thôi.”

Nhưng Lý Chi vẫn cảm thấy tốt hơn hết là không nên gây rắc rối… Ở vùng ngoại ô thành phố này, cô đã nghe nhiều câu chuyện về những kẻ xấu dùng phụ nữ yếu đuối và trẻ em để dụ dỗ người khác… Nếu họ là những kẻ muốn bắt người, thì cô và người lái xe sẽ không thể bảo vệ được cô chủ được đâu.

Đúng lúc hai người đang thảo luận, người phụ nữ đối diện bỗng nhiên cười lạnh lùng; tiếng cười của cô khiến không khí trở n