Càng gần đến Tết Nguyên đán, mọi nhà đều bắt đầu dọn dẹp để chuẩn bị đón năm mới; chắc chắn họ cũng sẽ thay thế những bức tranh đã treo lâu ngày, vì vậy việc kinh doanh của cửa hàng Mộc Lưu Phượng Hoa trong những ngày này càng trở nên thuận lợi hơn.

Sáng sớm hôm đó, khi Dung Nhược vẫn đang ăn sáng, Bán Hạ mang vào một đống tranh vẽ và đặt chúng lên chiếc bàn bên cạnh, làm bụi phủ đầy lên chúng.

“Đây là cái gì vậy?” Dung Nhược nhướng mày hỏi, rồi dùng đũa chỉ vào những bức tranh đó.

Bán Hạ lau tay bằng khăn, khuôn mặt tròn trịa của cô gần như nhăn lại thành hình chiếc bánh quýt, “Tất cả đều là do người quản gia Âu Dương đó sắp xếp đấy. Cô ấy nói rằng trong hoàng cung đã nhiều năm không thay đổi đồ đạc lớn rồi, và vì năm nay Vương tử Tĩnh đang ở kinh đô đón Tết, nên quyết định thay thế tất cả để mọi thứ trông thật trang trọng hơn trong dịp lễ.”

Dung Nhược nhai nhẹ một miếng măng muối, không hiểu lắm: “Sao điều này lại liên quan đến em nữa?”

“Tất nhiên là không liên quan đến em đâu… Chính là cô chủ của chúng ta…” Bán Hạ nhăn mũi, ngực căng ra và bắt chước giọng nói của Âu Dương Tích Duyệt【Âu Dương Tích Duyệt〕: “Vì Vương tử đã giao toàn bộ công việc quản lý hoàng cung cho cô chủ Rong, nên em cũng không dám tự ý quyết định về việc trang trí trong nhà. Xin cô chủ hãy đảm nhận việc quản lý cả sân trước và sân sau nhé. Đây là chìa khóa kho, cô chủ có thể tự do lựa chọn đồ đạc bên trong. Dù sao thì Vương tử cũng không thích những thứ chỉ hào nhoáng bề ngoài mà không có nội dung bên trong… Cô chủ hãy tự suy nghĩ và quyết định đi.”

Sau khi bắt chước xong, Bán Hạ đập chân và nói: “Cô chủ xem này… Giọng nói đó thật là chua cay, cứ tưởng em không nhận ra cô ấy đang ám chỉ rằng cô chủ không có gu thẩm mỹ đấy!”

Dung Nhược múc hai muỗng cháo cuối cùng vào miệng, nhìn Bán Hạ một cái rồi nói: “Cô ấy đang ám chỉ rằng con gái nhà em không có giá trị gì đâu.” Khi đứng dậy, cô vỗ nhẹ vào trán Bán Hạ.

Bán Hạ ôm đầu và nhảy lên: “Thế thì sao được? Em sẽ đi ngay bây giờ…”

Dung Nhược khoanh tay tựa vào bàn và nói một cách lạnh lùng: “Em không thể thắng được cô ấy đâu.”

“Cô chủ!” Bán Hạ quay người lại và nói: “Người quản gia Âu Dương Tích Duyệt kia thật là không biết xấu hổ… Con gái của một Quốc công mà lại đi làm quản gia cho người khác… Cô chủ chưa nghe m

Dung Nhược Ánh mắt đã hướng về đống thư pháp và tranh vẽ kia; không biết Bán Hạ lấy chúng từ đâu ra, bụi bặm dày cả lớp móng tay. Cứ mở một tác phẩm ra xem: chữ viết loạn xạ nhưng vẫn toát lên vẻ thanh thoát, uyển chuyển; quyển khác lại là bức tranh hoa thủy tiên, màu xanh non hòa quyện với sắc trắng, sống động như thể có hương thơm lan tỏa ra xung quanh.

  “Chữ viết hay, tranh vẽ cũng tốt… chỉ là…” Dung Nhược Lắc đầu; giữa lớp bụi bặm còn lẫn cả vỏ côn trùng nữa. Mộ Bắc Thần Sao lại phung phí những tác phẩm quý giá như thế này chứ? Những bức tranh danh giá ấy lại được để lung tung trong đống rác sao? Dung Nhược Nói một cách khinh thường: “Bẩn thỉu quá.”

  Bán Hạ nói mãi mà Dung Nhược chẳng hề để ý đến lời nói của cô. Cô vỗ mạnh vào những tấm tranh và nói: “Cô gái ơi, Âu Dương Tích Duyệt rõ ràng là đang cố tình gây khó dễ cho cô đấy… Cô còn có thời gian để quan tâm đến những thứ này sao!”

  Dung Nhược Không phải con gái quý tộc ở kinh thành đâu; từ nhỏ đã có người dạy cô các việc liên quan đến gia đình. Vẻ ngoài thì có vẻ đơn giản, nhưng khi thực sự phải đối mặt với chúng, mới thấy có bao nhiêu việc nhỏ nhặt có thể khiến người ta phiền lòng. Đặc biệt là đối với một người như Dung Nhược – chưa hề có kinh nghiệm gì cả – e rằng mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Có lẽ Âu Dương Tích Duyệt cũng đang muốn điều đó xảy ra thật đấy.

  Dung Nhược Với đôi tay đầy bụi, cô vẽ lên má Bán Hạ và cười nói: “Chẳng qua là để trang trí nhà thôi mà… Cô gái nhà cô không làm được à?”

  “Những bức thư pháp và tranh vẽ này ạ? Cô muốn mua không ạ?” Nguyệt Quế mang theo một cái đĩa, trên đó đặt một ấm trà hoa vừa được pha nóng. “Nói thật, vào mỗi mùa này, doanh thu của cửa hàng Mực Lưu Phong Hoa luôn tăng cao nhất… Ai có nhu cầu thay đổi tranh ảnh gì đó thì đều sẽ đến đây xem xét đấy.”

  Dung Nhược Uống một ngụm trà do Nguyệt Quế pha, cô nhìn Bán Hạ và Nguyệt Quế rồi nói: “Chúng ta cũng đi thôi.”

**Mực Rơi Hương Thơm**

Chu Phong đứng trước bức tường “Lưu Phương” một lúc lâu không nhúc nhích, ánh mắt chăm chú ngắm nhìn bức tranh trên đó. Người nhân viên cửa hàng đi theo sau vội vàng giới thiệu: “Bức tranh này mới được gửi đến hôm qua. Mặc dù có vài khuyết điểm về kỹ thuật cắt ghép nên không thích hợp để treo trên tường, nhưng nét vẽ rất tinh tế, ý nghĩa sâu sắc, chắc hẳn là do một người thanh lịch, uyển chuyển tạo ra.”

Chu Phong bước đi, đôi mắt hình hoa đào lấp lánh ánh sáng, anh cười một cách thanh lịch và tự nhiên: “Tôi đã từng thấy bức tranh này rồi.”

“À?” Người nhân viên ngạc nhiên, đi theo Chu Phong dọc theo bức tường “Lưu Phương”, “Chắc hẳn công tử Chu quen biết người vẽ bức tranh này?”

Chu Phong mở chiếc quạt xếp ra, vẫy vài cái rồi cười nói: “Cần gì phải gặp mặt? Kết bạn thông qua văn chương, chẳng phải còn thanh lịch hơn sao?”

Người nhân viên liên tục cúi đầu xin lỗi: “Đúng vậy, công tử Chu… Vui lòng đi theo đây…” Ban đầu, người nhân viên nghĩ rằng Chu Phong muốn mua những bức tranh đó, nhưng thấy anh không có ý định đó, liền chuyển sang giới thiệu những bức tranh khác.

Chu Phong ngắm nhìn hết những bức tranh trên bức tường, trước khi rời đi, anh suy nghĩ một chút rồi chỉ vào ba bức tranh và nói: “Ba bức này, cùng với bức thứ ba từ phía bên phải, tôi đều muốn mua hết. Sau này cứ bảo người mang chúng đến dinh thự của tôi là được.”

Ánh mắt người nhân viên theo dõi Chu Phong, do dự không biết có nên nói gì: “…Công tử Chu, chỉ muốn mua ba bức này à?”

Một bức vẽ về anh hùng đánh hổ, một bức vẽ về tướng Zhang dẫn quân xuất chinh, và một bức vẽ về vị thần biển bị xét xử.

Người nhân viên trong lòng thầm nghĩ: Dịp Tết này, mọi nhà đều treo những bức tranh về phúc lộc hay hoa, tại sao công tử Chu lại có gu thẩm mỹ kỳ lạ đến thế? Treo những bức tranh này thật sự có ổn không nhỉ… Không biết sau này liệu chúng có mang lại xui xẻo cho cửa hàng “Mực Rơi Hương Thơm” không…

Bức đầu tiên vẽ về việc giết hổ… Được thôi, dù là giết ba con hổ, cũng coi như là diệt trừ cái ác cho dân chúng, cũng hơi liên quan đến niềm vui Tết… Bức thứ hai thì… cũng có thể coi là vậy, dù sao cuối cùng tướng Zhang cũng đã giành chiến thắng… Nhưng bức thứ ba này… người nhân viên không hiểu nổi. Dịp Tết vui vẻ như thế này, treo những bức tranh này ở nhà có phải là điềm không may không?

Chu Phong vẫy quạt xếp và vỗ nhẹ vào mũi mình: “Chỉ có ba bức này mới đủ sức hấp dẫn tôi thôi. Hãy gói chúng lại hết.” Chủ yếu là vì mẹ anh chắc chắn

“Chàng trai Chu thật sự là…” Người bạn kia tìm từ ngữ khen ngợi trong đầu một hồi lâu, rồi mới nói ra được một câu: “Có gu thẩm mỹ độc đáo, khác biệt so với mọi người.”

Người bạn kia đi gọi người lấy khung tranh, còn Chu Phong thì một mình bước ra khỏi Bức Tường Lưu Phương. Vừa đi đến khu vườn nhỏ có đá nhân tạo, một bóng đen lao về phía anh nhanh như đại bàng. Chu Phong không hề quay đầu lại, chỉ di chuyển một cái là đã dừng lại bên cạnh một tảng đá ở bên hồ sen, rồi nhướng mày hỏi: “Cậu đang theo dõi ta à?”

“Ừm… ừm…” Đường Ngọc giả vờ làm mặt xấu, nhếch lưỡi với Chu Phong, rồi nhảy lên đỉnh đá nhân tạo, cầm một cây bút lông sói và lắc lư: “Tôi đi đâu tùy ý thôi, đâu có theo dõi cậu đâu.”

Chu Phong vuốt ve mái tóc bị gió thổi vào vai, rồi nói: “Vậy sau này tôi đi uống trà và ăn đồ ăn nhẹ ở sân trước, cậu cũng sẽ đi theo chứ?”

Đường Ngọc tựa cằm, nhìn xuống Chu Phong từ trên xuống, đôi mắt tròn xoe của cô ta trông rất trong sáng và linh hoạt. Trông có vẻ ngây thơ, nhưng bỗng nhiên, ánh mắt cô ta lóe lên một tia ranh mãnh: “Thật là ghét bỏ những người miền Trung này… Tôi đâu có muốn đi theo cậu đâu! Cậu mau đi đi!”

Chu Phong nhìn Đường Ngọc một cách nghi ngờ: “Đây không phải là dinh thự của gia tộc Chu đâu… Cậu đừng làm gì lung tung nữa.”

“Ông già kia, nói nhiều quá!” Đường Ngọc đứng dậy, vỗ vỗ mông, tỏ vẻ khinh thường và quay đầu đi. Cái từ “ông già” này là cô ta học được từ Lâm Nguyên Tú. Một lần nào đó, Lâm Nguyên Tú đã nói với Đường Ngọc những câu như “Ông già kia…”, “Con bò già ăn cỏ non…” Đường Ngọc không nhớ được những câu khác, nhưng lại nhớ mãi cái từ “ông già” này, và thấy nó rất thú vị, nên từ đó cô ta liền gọi ông ta như vậy.

Chu Phong đau đầu, dùng chuôi quạt để gõ vào đầu mình, rồi nhìn Đường Ngọc nhảy lên cao như một con én bay qua mặt đất, rồi leo lên mái nhà và biến mất. Anh tự hỏi không biết xác suất cô ta không gây rắc rối là bao nhiêu…

Dù hai người luôn cãi vã ngay từ khi gặp nhau – cô ta đầu độc anh, anh lại trừ tà cho cô ta – nhưng Chu Phong biết rằng Đường Ngọc có tâm tính đơn giản, nói thẳng ra là hơi ngốc nghếch. Thêm vào đó, cô ta tự cho mình giỏi giang, nhưng thực ra kỹ năng của cô ta chỉ ở mức tầm thường, và khả năng trừ tà của cô ta cũng chỉ là học mót mà thôi. Nếu gặp phải ai đó mạnh mẽ hơn một chút, chắc chắn họ sẽ dễ dàng kiểm soát được cô ta. Nhất là khi khả năng gâ

Sau khi cả hai hợp tác hoàn thành việc lấy ba bức tranh, họ vội vàng chạy đi để trang trí chúng, nhưng lại quên mất rằng thứ đó vẫn còn treo nguyên ở chỗ cũ. Khi người bạn đồng hành quay đầu lại, thì không còn thấy bất cứ thứ gì nữa. Người bạn đó do dự một chút; hôm đó có khá nhiều người ở sân trước, nhưng sân sau chỉ tiếp đón một hoặc hai người thôi. Vào khoảng thời gian đó, chắc chắn không ai khác có mặt ở đó. Có lẽ công tử Chu đã phát hiện ra rằng thứ đó biến mất nên mới quay lại lấy, nên anh ta không coi đây là chuyện gì quan trọng.

Chiếc xe ngựa của Tĩnh Vương Phủ dừng lại trước cổng của Mực Lưu Phương Hoa. Dung Nhược__[Dung Nhược] bước ra từ xe, nhìn quanh xem xét môi trường xung quanh – nơi yên tĩnh giữa ồn ào, với những cây liễu, cây cầu và dòng nước chảy, đã tạo nên một không khí đầy vẻ đẹp và duyên dáng. Nhìn lên cao, cô không khỏi thốt lên: “Mực Lưu Phương Hoa.”

Bán Hạ đỡ Dung Nhược__[Dung Nhược] xuống xe. Lục Quạ đã đứng ở phía trước, thân hình mảnh mai, thẳng tắp như những cây thông bền vững.

“Tên ‘Mực tích lưu truyền, phương hoa vạn năm’ thật là hay.” Dung Nhược__[Dung Nhược] đi phía trước, Bán Hạ dùng nửa thân mình đỡ lấy cánh tay của cô ấy; Lục Quạ đứng phía sau hai người, khi không nói gì thì gần như không ai nhận ra sự hiện diện của cô ấy.

Khi Dung Nhược__[Dung Nhược] bước lên bậc thang, từ xa vang lên tiếng “plung” – dường như có thứ gì đó nặng nề bị ném xuống sông, chỉ cần tưởng tượng thôi cũng biết nó sẽ tạo ra bao nhiêu bọt nước.

Điều khiến người ta càng thêm băn khoăn là, sau đó lại liên tiếp vang lên vài tiếng “plung” nữa, âm thanh lúc nặng lúc nhẹ.

Dung Nhược__[Dung Nhược] nháy mắt một cái, rồi quay đầu nhìn Bán Hạ: “Có lẽ bên trong đang tổ chức cuộc thi nhảy từ trên xuống nước phải không?”