Hôm đó, Dung Nhược ngủ đến gần hoàng hôn mới thức dậy. Khi Bán Hạ kéo rèm ra ngoài nhìn, cả bầu trời đêm qua không hề có sao trăng; ban ngày lại là một ngày nắng đẹp.

Dung Nhược ngáp ngủ trong lúc rửa mặt, trong khi Bán Hạ liên tục nói không ngừng:

“Cô chủ, cô đoán xem hôm nay có chuyện gì xảy ra không? Người nhà Tướng Quốc công đã đến và bảo quản gia Âu Dương trở về, nhưng quản gia Âu Dương nhất quyết không chịu đi. Người đến từ nhà Tướng Quốc công là anh trai của cô ấy; họ nói rằng cô ấy đã làm mất mặt cho gia tộc Tướng Quốc công…”

“Theo tôi thấy thì cô ấy đúng là không biết xấu hổ. Còn gì nữa là tiểu thư nhà Tướng Quốc công chứ? Cô ấy còn chủ động đi tìm đàn ông nữa… Thái độ như vậy còn kém cả những người phụ nữ bình thường ở chợ đồng.”

“À đúng rồi, cô chủ, cô còn nhớ tiểu thư nhà Chu không? Hôm nay cô ấy đã gửi thiếp mời cô tham gia buổi trà đấy.”

“Tối qua có một cô gái đến nhà chúng ta muốn rời đi, nhưng Đoạn Y đã nhận được lệnh từ vương gia; chỉ khi cô chủ đồng ý thì cô ấy mới được đi… Thật kỳ lạ… Rõ ràng người đó đã được tìm thấy rồi, vậy tại sao tôi nghe nói Vương Chân vẫn đang tiếp tục tìm kiếm khắp thành phố?”

Dung Nhược rửa mặt xong, ngồi xuống trước gương đồng. Bán Hạ đến phía sau để buộc tóc cho cô. Dung Nhược nghĩ rằng sau này mình sẽ đến gặp Hồ Tiểu Thất; theo lời Chu Phong, Hồ Tiểu Thất bị ảnh hưởng bởi loại “gu gây buồn ngủ” giống như thứ mà Chu Phong sử dụng. Cô cũng khá quan tâm đến cô gái người Miêu này; thôi thì cứ mời Hồ Tiểu Thất đi cùng để nhận dạng người đó luôn.

“Nguyệt Quế vẫn chưa trở về à?” Nhìn thấy Bán Hạ đã buộc xong mái tóc thành một búi đơn giản, cô chọn một chiếc kẹp tóc bạc để cài vào.

Kể từ khi Nguyệt Quế đến phục vụ bên cạnh Dung Nhược, vì Nguyệt Quế xuất thân từ cung điện, được các bà gia sư dạy dỗ kỹ lưỡng, nên việc phục vụ mọi người so với Bán Hạ – người mới học nghề – thì rõ ràng tốt hơn nhiều. Bán Hạ cũng rất vui vì có thể giao việc đó cho Nguyệt Quế; đặc biệt là việc buộc tóc – Bán Hạ chỉ biết hai kiểu cơ bản thôi, trong khi Nguyệt Quế có thể dễ dàng tạo ra những kiểu tóc đơn giản nhưng rất đẹp.

Sáng nay, Nguyệt Quế đã sai người đến gọi Cung Lý; Dung Nhược biết chắc đó là do Hoàng Phi Cẩm theo thông lệ đến hỏi thăm,

Để không bỏ lỡ bữa tối hôm đó, Dung Nhược chỉ ăn vài món nhẹ để no bụng rồi đặt đũa xuống.

Sau khi chuẩn bị xong, vừa định ra cửa thì Nguyệt Quế trở về.

Nguyệt Quế bước qua rèm cửa, tiến đến bên cạnh Dung Nhược và nói khẽ vào tai cô: “Công chúa đã sai thiếp quay lại một chút, xin cô vào cung ngay.”

“Muộn thế này sao?” Dung Nhược nhìn ra bầu trời đang tối dần, mặt trời đã lặn, không khỏi ngạc nhiên. Rồi cô nghĩ đến điều gì đó, ngón tay cầm giỏ thức ăn động đậy, ánh mắt sâu thẳm, lông mi hơi nhấp xuống, một tia sáng kín đáo lóe lên trong mắt cô.

Bán Hạ tiến lại gần và nói: “Đúng vậy, trời sắp tối rồi, ngày mai không được sao?”

Dung Nhược đưa giỏ thức ăn cho Bán Hạ, ban đầu cô định mang theo đồ ăn để thăm Hu Tử Thất rồi cùng cô ấy đến nhà họ Trương, nhưng có vẻ như lần này sẽ không thể thực hiện được. “Bán Hạ, em hãy mang những món bánh này đến sân trước và gửi cho ông chủ Hu, bảo ông ấy yên tâm ở lại, ngày mai tôi sẽ đưa cô ấy đi gặp một người.”

Những món bánh trong giỏ không chỉ đẹp mắt mà còn được bổ sung thêm các loại thuốc bổ dưỡng phù hợp với thể trạng của Hu Tử Thất. Sau khi biết về việc Hồng Chu Giáo đã xóa bỏ một phần ký ức của cô bé, Dung Nhược quyết định đưa Hu Tử Thất đi gặp người đó để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Liệu có thật sự tồn tại những phép thuật huyền bí như trong truyền thuyết không?

Lần này, ngoài Nguyệt Quế, Dung Nhược cũng mang theo Lục Quạc. Ba người cùng ngồi một chiếc xe ngựa đến cổng cung, sau đó một cái kiệu nhỏ đưa Dung Nhược thẳng đến Minh Nguyệt Cung.

Khi kéo rèm kiệu ra, dưới ánh nắng hoàng hôn, Dung Nhược nhận thấy ngôi cung này càng thêm hùng vĩ và trang nghiêm, giống như những hiệp sĩ mặc áo giáp trong những truyền thuyết cổ xưa, đứng vững với thanh kiếm ở phía đông – vừa dũng cảm mạnh mẽ, vừa mang theo nỗi buồn của thời gian cuối ngày.

Dung Nhược bước đi trên những tia nắng hoàng hôn, Minh Nguyệt Cung yên tĩnh đến mức gần như không có ai ở đó, chỉ có những bông hoa camellia kiên cường vẫn đang rung động mạnh mẽ.

“Mọi người đều đi đâu mất rồi?” Dung Nhược nhìn quanh xem xét. Khi lần trước cô ở đây hai ba ngày, dù vào bất kỳ thời gian nào, Minh Nguyệt Cung luôn có đủ tôi tớ và người hầu phục vụ; họ đều phải đang làm trách nhiệm của mình chứ, không thể nào lại biến mất không dấu vết được.

Vai Cung Lý của Nguyệt Quế hơi cúi xuống, hai tay đặt phía trước người; cô vô thức tái hiện lại thái độ cẩn thận mà mình từng thể hiện khi ở đó. “Theo lệnh của Hoàng phi, mọi người phải trở về phòng và chờ đợi, không được ra ngoài.”

Dù trong lòng Nguyệt Quế còn rất nhiều thắc mắc – cô không biết tại sao Hoàng phi lại triệu Dung Nhược đến đây, cũng không hiểu tại sao lại đột nhiên ban ra lệnh này – nhưng cô vẫn cảm thấy lo lắng. Cô cảm giác có điều gì đó quan trọng sắp xảy ra… Nhưng cô không phải là Bán Hạ; đã ở Cung Lý__【Cung Lý】 lâu rồi, cô biết nên hỏi điều gì và không nên hỏi điều gì. Một số chuyện, thà không biết còn hơn.

Vì vậy, Dung Nhược không nói thêm gì nữa, chỉ theo Nguyệt Quế lặng lẽ đến tòa nhà chính của Minh Nguyệt Cung – cũng chính là phòng ngủ của Hoàng phi.

Đây không phải là lần đầu tiên Dung Nhược đến đây. Khi mở cửa điện, điều đầu tiên thu hút ánh mắt cô là tấm thảm được trải bằng hoa đào đỏ thắm; bước chân trên thảm thật mềm mại và ấm áp. Không khí trong điện tràn ngập mùi hương của gỗ đàn hương cao cấp, chỉ dành riêng cho Cung Lý__【Cung Lý】; mùi hương ấy thực sự rất dễ chịu.

Nhìn qua, cô thấy có khá nhiều người đang quỳ trước mặt Hoàng phi: người đầu tiên là bà Lục Mã Ma, sau đó là cung nữ thân cận của bà – Thư Tình – cùng với ba người khác mà cô không quen biết; nhìn vào trang phục, họ cũng đều là những người phục vụ gần gũi bên Hoàng phi. Dung Nhược cúi đầu chào: “Nữ tỳ Dung Nhược xin kính chào Hoàng phi.”

Hoàng phi đang ngồi trên chiếc ghế gần cửa sổ, một tay đặt lên trán, người hơi nghiêng về một bên. Khi nghe thấy tiếng nói của Dung Nhược, bà mới từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt long lanh của bà có vẻ như bị cuốn hút đi một chút. “Cô đến rồi à.”

Giọng nói của cô ấy khàn đặc như những con kênh đã khô cạn từ lâu và nứt nẻ, dường như vừa mới khóc lóc thảm hại một trận.

Dung Nhược nhìn xuống đế giày của mình, “Không biết bệ hạ triệu tập thiếp, có phải là do sức khỏe không ổn?” Dù có những suy đoán, cô vẫn phải giả vờ như không biết gì cả.

Nữ hoàng Jin nhìn chằm chằm vào Dung Nhược, lại một lần nữa mất hồi tỉnh. Gương mặt được trang điểm cẩn thận hiện rõ vẻ mệt mỏi, khiến cho vẻ rực rỡ ban đầu cũng trở nên u ám hơn. Đôi mắt long lanh ban đầu lúng túng dần trở nên sắc bén như mọi khi.

“Ngoại trừ Thư Tình và bà Lục Mã Ma, ba kẻ khác vì lòng ham muốn quyền lợi mà phản bội chủ nhân, tất cả đều sẽ bị ta xử tử…” Nữ hoàng Jin từ từ ngồi thẳng dậy, chiếc áo choàng màu tím trượt xuống đất. Trong bối cảnh những bông hoa đào trên thảm, hình ảnh con phượng vàng bay lượn trên người cô càng thêm nổi bật. Cô lạnh lùng nói: “Xử tử bằng roi.”

Người hầu nữ tên Nguyệt Quế run rẩy, ngạc nhiên ngước đầu lên rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống. Những người hầu nữ này thường xuyên qua lại với cô, làm sao lại đột nhiên gặp chuyện như vậy? Chắc chắn là vì hành vi phản bội chủ nhân…

Dung Nhược vẫn giữ nguyên tư thế khi bước vào, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, lặng lẽ nghe tiếng kêu thét thảm thiết của các người hầu nữ xung quanh. Không lâu sau, các vệ sĩ bước vào và kéo họ ra ngoài, và cung điện lại trở lại yên tĩnh như trước.

Sự yên tĩnh này ẩn chứa những bão tố chưa biết đến, khiến Nguyệt Quế càng thêm lo lắng. Tại sao nữ hoàng Jin chỉ triệu tập riêng Dung Nhược đến đây, chắc chắn phải có điều gì đó liên quan đến cô và Dung Nhược.

“Các ngươi hãy xuống dưới trước.” Nữ hoàng Jin ra lệnh, Nguyệt Quế cùng những người hầu nữ khác đều thở phào nhẹ nhõm.

Trước khi rời đi, Nguyệt Quế nhìn Dung Nhược một cái, rồi cùng những người khác nhanh chóng rời khỏi cung điện. Khi vừa bước ra khỏi cửa điện, họ nghe thấy tiếng đánh đòn và tiếng rên rỉ thảm thiết của các người hầu nữ ở sân phía trước.

Để không làm phiền sự yên bình của các bậc chủ nhân trong điện, mỗi khi thi hành hình phạt, miệng của các người hầu nữ luôn bị bịt kín. Nhưng bây giờ vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu đau đớn của họ, có thể hình dung được mức độ đau khổ đó là như thế nào.

Lông mày của nàng nhẹ nhàng rung động, rồi nàng khép cửa điện lại một cách nhẹ nhàng. Tại Minh Nguyệt Cung, đôi khi cũng có trường hợp các cung nữ bị phạt, nhưng chưa bao giờ thấy Hoàng phi Jin tức giận đến thế này.

Bên trong điện, việc mở và đóng cửa đã để lại tia sáng cuối cùng của hoàng hôn bên ngoài, làm cho ánh sáng bên trong bỗng nhiên tối đi.

Hoàng phi Jin ngồi bên cạnh cửa sổ; một nửa khuôn mặt được ánh sáng từ cửa sổ chiếu rọi sáng trắng, nửa khuôn mặt còn lại thì u ám và khuất mờ. Ánh mắt long lanh của nàng lấp lánh nhẹ nhàng, đôi lông mày không hề nhúc nhích, còn góc mắt thì hiện rõ những nếp nhăn sâu.

Ngón tay đeo găng tay của nàng lướt qua cái bát canh bằng thủy tinh màu xanh mai trên bàn; tiếng va chạm giữa cái bát và thìa vang lên trong trẻo và dễ chịu. Hoàng phi Jin nhẹ nhàng nở một nụ cười châm biếm, rồi mới nói tiếp: “Dung Nhược, hãy đến xem cái bát canh nhân sâm này của ta.”

Dung Nhược mở mí mắt ra, đôi mắt đen tuyền nhìn về phía cái bàn nhỏ bên cạnh Hoàng phi Jin, sau đó bước tới, cầm lên bát canh quan sát một lúc, ngửi thử rồi múc một ít canh lên thử. Sau đó, nàng cúi đầu chào Hoàng phi Jin một cách lễ phép, rồi đặt cái bát trở lại vị trí ban đầu.

Hoàng phi Jin dựa vào cái bàn nhỏ, người nghiêng về phía Dung Nhược; khuôn mặt luôn bình tĩnh của nàng lần đầu tiên xuất hiện vẻ vội vàng hiếm thấy, ánh mắt vẫn mang theo hy vọng: “Đúng hay sai?”

Dung Nhược ngẩng đầu nhìn Hoàng phi Jin, ánh mắt bình yên và điềm tĩnh, chỉ gật đầu và nói một cách đơn giản: “Đúng.”

Hoàng phi Jin suýt nữa ngã xuống ghế; nàng dùng lòng bàn tay đỡ lấy mình, ánh sáng trong mắt dần dần tắt đi, dù lớp trang điểm đẹp đẽ đến đâu cũng không thể che giấu được vẻ suy sụp. Khuôn mặt nàng giống như một bức tượng hoàn hảo bị đập vỡ ở một điểm nào đó.

Một lúc sau, Hoàng phi Jin ném ra một gói thuốc, đặt tay lên trán, giọng nói yếu ớt: “Hãy kiểm tra cái này xem.”

Dung Nhược lặng lẽ cầm lấy gói thuốc, đổ hết các loại dược liệu bên trong ra, kiểm tra từng loại rồi báo cáo: “Tất cả đều là những thứ giúp tỉnh táo và minh mẫn, không có gì bất thường.”

Bỗng nhiên, một tiếng khóc nức nở vang lên; tiếng khóc ấy giống như sự giải tỏa sau khi đã chịu đựng quá nhiều oan ức, cũng giống như sự đổ vỡ của cảm xúc khi nó đã đạt đến một mức độ nhất định, khiến người ta không thể kiềm chế được nữa.

Sau khi hoàn thành