“Lão phu xin kể cho các người nghe về cách chế biến đầu thỏ này: trước hết, phải hầm nó cho đến khi da và thịt mềm nhũn, gia vị thấm đều vào trong thì mới ngon nhất. Về cách ăn đầu thỏ, lão phu là người có kinh nghiệm nhất. Trước tiên, phải tách hai hàm thỏ ra, gặm sạch mặt thỏ, sau đó nhổ lưỡi thỏ ra, xé bỏ phần trán của đầu thỏ, lấy ra đôi mắt thỏ rồi hút hết não thỏ…”

Ông lão Chu nói đến đây, dường như đang tận hưởng hương vị thơm ngon của đầu thỏ; ông nhấp nhẹ môi, tỏ ra rất thích thú.

Những người khác đều không biết nói gì nữa. Chu Vọng Tri lại lau mồ hôi trên trán, giả vờ như không nhìn thấy ánh mắt của mọi người. Thật là xấu hổ…

Hoàng đế ho khan một tiếng: “Quý tộc Chu quả thực có hiểu biết sâu sắc về ẩm thực.”

Các đại thần cười gượng đáp lại, trong lòng đều nghĩ rằng ông lão này hẳn là đang mê muội rồi; bây giờ đâu phải là lúc để nói về ẩm thực chứ?

Dung Nhược nhếch mép cười: Cái gì mà thông minh, sâu sắc chứ… Chỉ là một kẻ ham ăn mà thôi.

Các cô gái đều sợ hãi trước cách ăn đầu thỏ mà ông lão Chu mô tả; ôi trời, thật là tàn nhẫn… Những con thỏ nhỏ dễ thương thế mà lại ăn chúng…

“Thân vương Hộ Quốc Công, bây giờ nên nói về việc tiêu diệt ba mươi ba trại ở Kinh Nam đi; Hoàng đế muốn biết ai là người phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này,” Sun Gan nói với giọng tôn trọng, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ bất mãn.

“À… Không phải là về thức ăn hoang dã đâu,” Chu Tuyên kéo dài âm thanh, dường như cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đã nhầm chủ đề.

“Đúng vậy, chúng tôi nghĩ tướng Yan mới là người phù hợp nhất,” mọi người đồng ý.

Chu Tuyên nhìn Yan Chính Đạo một cái rồi gật đầu: “Ừm, quả thực là người phù hợp.”

Sun Gan mừng rỡ: “Nếu ngài Chu cũng nghĩ như vậy…”

Chưa kịp nói hết, Chu Tuyên tiếp tục: “Kẻ già này rất giỏi đi săn; hồi tôi làm giám quân, có một trận chiến với tên trộm A Na Gia từ Tây Lương… Thằng đó rất ranh ma, cuối cùng đã bao vây chúng tôi trong một thung lũng, cắt đứt nguồn cung cấp lương thực… Chúng tôi đành phải đi săn thôi… Nhưng ở những nơi hẻo lánh như vậy, không có gì đáng ăn cả… Cuối cùng, chính kẻ già này đã tìm được thịt rắn… Phải không, ông bạn?”

Yan Chính Đạo nhớ lại chuyện đó và bật cười ha hả; tiếng cười hào sảng của ông vang xa hàng dặm.

“Ông bạn này còn dám nói ra nữa à… Lúc tô

Mặt Sun Gan tối sầm lại; cuộc trò chuyện vừa mới được khơi đầu một cách vất vả, sao lại quay trở lại chủ đề thịt thú rừng thế này?

  Dung Nhược liếm mép mình và nói: “Canh rắn thật là ngon… Nhìn ông lão Chu kia, chỉ hai từ thôi: tri kỷ!”

  ……

  “Trận chiến ấy thực sự không hề dễ dàng chút nào. Cuối cùng, chúng ta chỉ còn lại hơn một ngàn binh sĩ, bị bao vây suốt mười ngày mười đêm.” Chu Xuan thở dài: “Cuối cùng, chính ông, một người già đơn độc, đã xông vào trại địch, bị ba mũi tên bắn trúng nhưng vẫn giết được đầu của kẻ địch và treo nó lên lều trại địch. Sau đó, khi quân địch đang mất tinh thần, chúng ta đã tấn công trực diện và giành chiến thắng.”

  Những lời mô tả đơn giản ấy khiến mọi người có thể hình dung ra mức độ gian khổ của trận chiến ấy. Hình ảnh anh hùng của Đại tướng Yến hiện lên trong đầu mọi người, khiến lòng họ tràn ngập cảm xúc hào hứng.

  “Đó có gì đáng phải nói đâu,” Yến Chính nói: “Tôi đã chiến đấu nhiều năm, những trận chiến gian khổ mà tôi trải qua không biết đã có bao nhiêu.”

  “Đối với ông, có lẽ không có gì đặc biệt, nhưng đối với tôi, điều đó vẫn còn in sâu trong tim. Mỗi trận chiến đều là cuộc đấu tranh sinh tử. Bình yên mà chúng ta đang sống ngày nay là thành quả của máu và mạng sống của vô số binh sĩ. Tôi không dám nói mình quá anh hùng, nhưng lòng dũng cảm để đối mặt với kẻ thù thì vẫn còn đó. Nhiều người trong chúng ta có lẽ suốt đời này chưa bao giờ trải qua chiến trường, cũng không biết cái gì là tuyệt vọng, vì vậy họ dễ dàng coi thường mạng sống. Tôi muốn nhắc nhở mọi người: hãy trân trọng mạng sống, dù là của mình hay của đối phương.”

  Sun Gan và Uông Trạch nhìn nhau, cảm thấy lời nói của Ngài Hộ Quốc Công thực sự chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc.

  Dung Nhược bỗng nhiên hiểu ra: Những lời nói về ẩm thực kỳ lạ của ông lão Chu chỉ là một cái cớ để ông ta lắng nghe những lời nói của họ, sau đó giả vờ không biết gì và chơi khăm họ một chút, để cho họ thấy sự tàn nhẫn của chiến trường. Quyền lực mà gia đình Yến đạt được đều là do họ đánh đổi bằng máu và mạng sống của mình. Họ đã chiến đấu trên chiến trường, nhưng phía sau đó lại phải đối mặt với nhiều âm mưu đáng sợ… Thật là thông minh khi biết cách che giấu sự khôn ngoan của mình. Đối với một người già thông minh như vậy, Dung Nhược không khỏi cảm thấy kính trọng sâu

Quyền lực và dục vọng mãi mãi không có điểm kết thúc. Trong mắt một số người, hàng triệu con sư tử chỉ là biểu tượng của quyền lực; họ không hiểu được giá trị của sinh mạng con người, cũng chẳng bao giờ nghĩ đến sự tàn nhẫn của chiến tranh, mà chỉ thấy được quyền lực đằng sau những đội quân ấy.

Ngoài ra, khi các hoàng tử ngày càng lớn tuổi, đặc biệt là cuộc xung đột giữa Thái tử và Vương Đoan càng trở nên gay gắt, ai cũng muốn nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc Yến. Nếu có sự hậu thuẫn của gia tộc Yến – những người sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất trong Đại Châu – thì việc thực hiện những mục tiêu lớn sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Tuy nhiên, thái độ của gia tộc Yến luôn mơ hồ; họ không thiên vị bất kỳ phe phái nào, cũng không thù địch với bất kỳ ai, vì vậy những nỗ lực gần gũi từ cả hai bên đều không mang lại kết quả gì.

Cho đến khi Vương Tĩnh trở về triều đình, ban đầu mọi người không thấy có gì khác biệt. Vương Tĩnh trước đây cũng giống như Hoàng tử Thuần bây giờ; hoàng đế dường như cố tình lạnh lùng đối với ông ta, chỉ ban cho ông danh hiệu Vương gia nhưng không giao bất kỳ chức vụ cụ thể nào. Hơn nữa, bản thân Vương Tĩnh cũng không mấy quan tâm đến quyền lực, vì vậy ông ta luôn tránh xa chính trị.

Nhưng lần này, mọi người nhận ra rằng mọi thứ đã khác. Họ cảm nhận được một mối nguy hiểm đang đe dọa, đặc biệt là mối quan hệ giữa Yến Hồi và Vương Tĩnh, khiến nhiều người nảy ra một suy nghĩ táo bạo: liệu gia tộc Yến có cuối cùng sẽ ủng hộ Vương Tĩnh hay không?

Các sự kiện tiếp theo đã giúp những người nhạy bén với chính trị xác nhận rằng có thể sự thật đúng như họ đoán. Khi đó, tình hình đã thay đổi đáng kể, và họ buộc phải hành động ngay.

Hoàng đế im lặng một lúc lâu, nhìn sâu vào mắt lão gia Chu, rồi bỗng nhiên nở nụ cười khoan dung và nói: “Lời nói của Quý tộc Chu rất có lý, chúng ta hãy thảo luận về vấn đề này thêm một lần nữa.”

Chu Xuān vừa ngáp vừa vỗ miệng: “Thưa Hoàng đế, chẳng lẽ đã đến lúc bắt đầu cuộc săn rồi sao? Cậu bé nhà Yến kia, hãy bắn cho lão ta vài con gà rừng để thỏa mãn cơn thèm ăn của lão.”

Những người khác im lặng… Lời nói về việc tôn trọng sinh mạng con người đâu rồi?

Hoàng đế đứng dậy, bộ áo màu vàng óng bay trong gió thu. Dưới làn gió se lạnh, ông nhìn về phía núi xa rồi vẫy tay ra lệnh: “Nam nhân Đại Châu đều là những người dũng cảm, quyết đoán và kiên cường. Để tăng

Trong số các đại thần, một tràng tiếng cười khúc khích vang lên; rõ ràng họ không sợ lạc đường, mà là sợ chết mới đúng.

“Tất cả những chuyện khác thì còn có thể nói được, nhưng nếu làm hỏng khuôn mặt đẹp trai, phong độ của tôi, chắc chắn sẽ có rất nhiều người buồn lòng đấy.” Mộ Nguyên Triệt tiếp tục nói một cách tự tin, thậm chí còn ném cho các cô gái vài ánh mắt quyến rũ; tuy nhiên, ánh mắt ấy lại quá trong sáng, hoàn toàn không hề có ý xấu.

Những cô gái được vẽ bằng hoa đỏ đều cúi đầu xuống, cười khẽ.

Trong số họ, có một cô gái đã lén yêu thầm Mộ Nguyên Triệt từ lâu rồi; khi anh ta ném ánh mắt đó về phía mình, cô ấy liền nghĩ rằng đó là dành riêng cho mình… Thật là ngất ngưởng, thật là hạnh phúc! Ôi, ghét thật, Vương tử Chun đang công khai trêu chọc mình!

Phía trước, Mộ Nguyên Triệt bỗng nhiên run rẩy không hiểu lý do.

“Vương tử Chun, theo quy định, mỗi người được phép mang theo hai người hầu cận,” Hoàng đế sai eunuch Lưu Nâm nói với giọng nói nhọn nhót: “Tuy nhiên, số lượng thú săn bắt được cũng sẽ bị trừ đi tùy theo số lượng người hầu.”

“Câu này nghĩa là sao?”

“Nếu ngài tự mình săn được ba con thú, thì tính là ba con; nhưng nếu mang theo hai người hầu, số lượng thú đó sẽ bị trừ đi hai người, thành ra chỉ còn một con thôi.” Lưu Nâm lắc chiếc quạt bụi, nụ cười trên khóe mắt anh ta nhăn lại: “Nhưng nếu số người hầu càng nhiều, số lượng thú săn được cũng sẽ càng nhiều; vì vậy, mọi người cần tự quyết định xem nên làm thế nào.”

Mộ Nguyên Triệt mút tai mình và thốt lên một từ… “Gian!” Hai từ nữa… “Quá gian rồi! Thật là ý kiến tồi tệ của cha tôi!”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, một số người vẫn quyết định mang theo hai người hầu cận; còn những người khác, vì tài năng cao và gan dạ, thì cứ một mình cầm cung tên và cưỡi ngựa vào rừng.

Cuộc săn bắn này, chưa kịp bắt đầu đã đã bao trùm không khí căng thẳng; mọi người đều đầy tự tin và mong muốn giành chiến thắng cuối cùng, để có được chuỗi vòng tay Long Khủng và quyền kiểm soát đội quân gồm mười vạn binh sĩ.

Dung Nhược liếc nhìn qua và thấy Uông Trạch đang nói gì đó với một chàng trai trẻ; nhìn vẻ mặt, họ chắc chắn là cha con. Bên kia, Sun Gan cũng đang thì thầm với hai người khác, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía đối diện.

Nhìn về phía đối diện, trước mặt Thái Phủ Lục Tòng Văn cũng có vài người đứng đó, tất cả đều cao lớn, mạnh mẽ và oai vệ.

Dung Nhược mỉm cười: “Ai cũng không phải là người dễ đối phó đâu.”

Cuộc thi do Hồng Hoa Họa tổ chức cũng sắp bắt đầu rồi, Dung Nhược quay người chuẩn bị đi theo những người khác đến sân thi đấu thì bị Mộ Nguyên Triệt gọi lại.

“Chị dâu nhỏ ơi, chị có làm được không nhỉ? Nếu không thì em sẽ từ bỏ cuộc thi này để giúp chị nhé.”

“Em làm được à?”

Mộ Nguyên Triệt cảm thấy rất sốc: “Chị dâu nhỏ ơi, chắc chắn chị hiểu lầm em rồi.”

Dung Nhược đặt tay lên trán, không lẽ người vừa hét lớn để mười mấy, hai mươi người mở đường cho mình chính là anh ta sao?

Mộ Bắc Thần cũng tiến lại gần, áo xanh như gió, dáng vẻ thanh tú và quý phái, luôn toát lên vẻ duyên dáng và sang trọng.

“Hãy theo sát Đoạn Y, đừng rời khỏi tầm mắt của anh ấy.” Mộ Bắc Thần nói với Dung Nhược một cách đơn giản.

Dung Nhược cảm thấy có chút hoang mang… Giọng nói này sao lại giống y hệt giọng của giáo viên khi cảnh báo các bé mẫu giáo đi dã ngoại vậy?

“Em đi một mình à?” Dung Nhược nhìn quanh, thấy Mộ Bắc Thần không mang theo ai cả, trong khi bên kia, Đoạn Vương thì còn có một tay sai nữa.