Trần Mặc Khi ông mang theo Thanh Ninh đi một lúc lâu, bầu trời bắt đầu sáng lên. Không phải ánh nắng mặt trời, mà là một màu xám trắng đều đặn chiếu ra từ sau những đám mây, giống như tấm vải đã được giặt quá nhiều lần đến nỗi không còn thấy được màu sắc ban đầu nữa. Ông cảm nhận rằng mặt đất dưới chân mình đang dần thay đổi – từ đá cuội chuyển thành cát mịn hơn; tiếng bước chân khi đặt xuống mặt đất trở nên kém vang hơn, như thể một phần âm thanh bị mặt đất hấp thụ mất, không còn phản xạ trở lại.

Gió liên tục thổi. Từ phía bên, từ phía sau, luồn qua khoe chân và tay áo của ông, cuốn theo những hạt cát và cọ vào da cánh tay ông. Màu sắc của mặt đất từ đỏ nâu chuyển sang xám trắng, rồi lại từ xám trắng chuyển thành màu nâu nhạt có pha vàng. Ông không đếm thời gian, cũng không xác định hướng đi. Ông chỉ đơn giản là tiếp tục bước đi.

Hơi thở của Thanh Ninh rất nhẹ, phả vào gáy ông, ấm áp và cách nhau khá lâu. Cô dường như đang ngủ, nhưng đôi khi ngón tay cô lại động đậy; đầu ngón tay cô chạm vào vai ông qua lớp vải, siết nhẹ một cái rồi lại buông ra, như thể đang tiếp tục “đọc” một loại pháp trận nào đó đã bị tắt đi. Trần Mặc Ông không đánh thức cô, cũng không chậm bước đi.

Lục Minh Đi bên phải ông, bước chân chậm hơn một chút so với trước, nhưng vẫn không dừng lại. Mỗi khi bước chân anh ta đặt xuống mặt đất, đầu gối lại phát ra tiếng ma sát rất nhẹ, như thể dịch chất bên trong khớp đang bị ép nén. Anh ta không dừng lại để xử lý vấn đề đó, mà chỉ tiếp tục đi.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Lục Minh cuối cùng cũng dừng lại. Anh ta giơ tay chỉ về phía một tảng đá bị gió và cát mài mòn thành hình chỗ lõm không xa: “Phía kia.”

Trần Mặc Theo hướng anh ta chỉ, ông nhìn thấy tảng đá có màu sắc đậm hơn, bề mặt được gió và cát mài cho trở nên nhẵn bóng; chỗ lõm đủ sâu để ba người có thể trú ẩn khỏi gió cát, và ở lối vào có một mái đá tự nhiên che chắn tầm nhìn. Ông đưa Thanh Ninh xuống, sau đó ngồi xuống dựa vào tảng đá. Khi cơ thể cô trượt xuống lưng ông, cô mở mắt một chút, ánh mắt không tập trung, đồng tử lan rộng; sau một lúc, cô mới lại nhắm mắt lại, như thể muốn chắc chắn rằng mình đã đến nơi an toàn trước khi tiếp tục ngủ.

Trần Mặc Ngồi xuống ở lối vào mái đá, ông đặt tay phải lên đầu gối,

Anh ấy không cố gắng triệu hồi chúng, mà chỉ đặt tay lên đầu gối, để chúng tự quyết định khi nào sẽ trở lại.

Lục Minh ngồi xuống cách đó vài bước, lòng bàn tay áp vào mặt đất, đôi mắt nhắm lại. Tai anh ta không còn động đậy, thân người hơi nghiêng về phía trước, như thể đang lắng nghe điều gì đó ở rất xa.

Gió thổi vào từ lối vào của hang đá, len qua khoảng trống giữa ba người, luồn dọc theo vách đá rồi thoát ra ở phía bên kia.

Thiên Ninh dựa vào vách đá, tay phải quấn quanh miếng vải xé ra từ ống tay áo; máu đã thấm qua hai lớp vải, tạo thành những vệt màu nâu đậm trên bề mặt vải. Cô không nằm xuống, mà vẫn giữ tư thế ngồi, lưng dựa vào đá, từng đốt sống đều chạm vào bề mặt vách đá.

Cô nhìn xuống đôi tay mình. Dưới lớp vải, vết thương đang lành lại theo một cách mà cô chưa từng thấy trước đây – không phải là hình thành vảy hay se lại, mà là da tự co lại từ các mép vào trong. Cô không còn cảm thấy đau nữa, nhưng cảm giác co rút ấy vẫn còn đó, như thể có điều gì đó đang di chuyển chậm rãi bên dưới lớp da, đang sắp xếp lại những mô vừa bị cô thiêu đốt bằng năng lượng linh hồn.

Cô từ từ tháo lớp vải ra, từng lớp một. Khi lớp vải cuối cùng được gỡ bỏ, cô nhìn xuống vết thương của mình.

Mép vết thương phát ra một ánh sáng màu trắng lạnh nhạt. Ánh sáng này giống hệt với Trần Mặc’s Lạnh Quang, nhưng mờ hơn, loãng hơn, như thể đã bị pha loãng. Ánh sáng le lói dọc theo mép vết thương, không đều, có chỗ sáng hơn, có chỗ tối hơn, như thể đang dần thích nghi với cơ thể cô.

Cô không nói gì với Trần Mặc.

Cô quấn lại lớp vải, buộc chặt hơn so với trước. Khi ngón tay chạm vào bề mặt vải, cô cảm nhận thấy vết thương đang phát ra hơi nóng. Không phải là loại nóng do viêm, mà là một loại nóng khác – như thể có điều gì đó đang di chuyển chậm rãi bên dưới lớp da, đang sắp xếp lại bản thân mình. Hơi nóng lan tỏa từ trung tâm vết thương ra ngoài, theo chiều dọc bên trong cánh tay trước, đi qua cổ tay, qua mặt trong khuỷu tay, và dừng lại ở khớp vai.

Cô nhớ đến câu nói trong sách ghi chép về Đạo Trận Phù, nhưng không nhớ là trang nào. Lúc trước đọc qua, cô không cảm nhận được điều gì cả. Nhưng bây giờ, cô cảm nhận được rõ ràng – bên trong các mạch máu đang được sắp xếp lại theo một cách mà cô không thể kiểm soát được, giống như một con sông khô cạn đang được dòng nước mới xói mòn thành hình dạng của nó. Điều này

Cô không biết quá trình này sẽ kéo dài bao lâu, cũng không biết nó sẽ đưa cô đến đâu.

Cô chưa kể với Trần Mặc… Bởi vì cô vẫn chưa chắc rõ đó là cái gì.

Bầu trời từ màu xám tối dần chuyển thành bóng tối hoàn toàn; gió vẫn thổi, những hạt cát bên ngoài hang động trượt dọc theo mặt đất, phát ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng và liên tục, giống như có ai đó đang lật một cuốn sách dày ở nơi rất xa.

Lục Minh đang ngồi ở mép vách đá, lòng bàn tay áp sát mặt đất. Anh không hề để ý đến những âm thanh từ xa; anh đang lắng nghe tiếng thở của Thiên Ninh. Tiếng thở của cô sau khi ngủ say trở nên sâu hơn, ổn định hơn so với khi tỉnh táo… Có lẽ trong giấc ngủ, cơ thể cô đang thực hiện những việc mà khi tỉnh táo thì không thể làm được – đó là khép lại những mô đã bị thiêu đốt bởi năng lượng linh hồn, và khâu lại những vết rách bên trong các mạch máu. Anh nghe một lúc lâu, đảm bảo rằng tiếng thở của cô vẫn đều đặn, không hề thay đổi, mới rời bàn tay khỏi mặt đất. Anh chưa kể với ai về hành động này của mình.

Khi Thiên Ninh mở mắt, bầu trời vẫn còn tối. Trần Mặc đang ngồi ở lối vào, quay lưng về phía cô, tay phải đặt trên đầu gối… Không có ánh sáng, không có sương giá… Chỉ đơn giản là đặt đó thôi.

“Đã bao lâu rồi?” Thiên Ninh hỏi.

“Một ngày.” Trần Mặc trả lời.

Thiên Ninh nhìn xuống tay phải của mình. Tay được băng bó bằng vải, máu đã khô cứng, tạo thành một lớp vỏ đen sẫm trên bề mặt vải. Cô nhẹ nhàng vận động các ngón tay; chúng đã trở nên linh hoạt hơn so với trước đây, cảm giác cứng nhắc ở các khớp cũng đang dần tan biến. Cô ngẩng đầu lên và hỏi: “Lục Minh đâu rồi?”

Trần Mặc không trả lời, chỉ chỉ ra phía bên ngoài hang động bằng cằm. Lục Minh vẫn đang ngồi ở mép vách đá, lòng bàn tay áp sát mặt đất, mắt nhắm lại… Tư thế của anh vẫn không hề thay đổi, như thể anh chưa hề di chuyển gì cả.

“Anh ấy đã khá hơn nhiều rồi.” Trần Mặc nói.

Thiên Ninh không hỏi thêm gì nữa. Cô nhìn tay phải của Trần Mặc đang đặt trên đầu gối… Lòng bàn tay không còn sương giá hay ánh sáng nào; màu da đã trở lại bình thường.

“Bên trong cơ thể anh ấy thế nào rồi?” Thiên Ninh hỏi.

Trần Mặc im lặng một lúc lâu. Anh cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình, giống như đang kiểm tra một căn phòng đã được dọn sạch để xác định liệu còn sót lại thứ gì không. Sau một hồi, anh mới nói: “Lạnh Quang vẫn còn đó. Cảm giác lạnh của kỹ thuật ngưng khí cũng vẫn tồn tại. Việc vận hành nó giờ đây trôi chảy hơn so với trước đây.”

Thiên Ninh không nói gì. Cô nhìn vào khuôn mặt anh, sau một lúc mới lên tiếng: “Kỹ thuật Lạnh Quang của anh đã ổn định hơn rồi, và việc ngưng khí cũng đã theo kịp.”

“Vẫn chưa đủ ổn định.” Trần Mặc nói.

Thiên Ninh rời ánh mắt khỏi anh và hỏi: “Bước tiếp theo sẽ đi đâu?”

Trần Mặc lấy cây bút xương ra từ trong lòng áo, đặt nó lên đùi mình. Anh không vội vàng đọc thông tin trên bút – anh chỉ đặt ngón tay lên thân bút, cảm nhận những tín hiệu còn sót lại bên trong.

“Trong cây bút xương này có một tầng thông tin thứ hai,” Trần Mặc nói.

Thiên Ninh đưa tay lấy cây bút xương. Khi đầu ngón tay cô chạm vào thân bút, cô dừng lại.

“Anh phát hiện ra điều này khi nào?”

“Trong con sông đó, khi Lạnh Quang và kỹ thuật ngưng khí hoạt động đồng thời,” Trần Mặc trả lời.

Thiên Ninh cầm chặt cây bút xương, nhắm mắt lại. Đầu ngón tay cô di chuyển dọc theo các đường gân trên thân bút. Tầng thông tin đầu tiên mang lại cảm giác lạnh lẽo; thân bút mang lại cảm giác khô ráo, giống như những tờ giấy đã bị nén quá lâu, dường như chưa từng được chạm vào sau khi được viết xong. Nhưng khi đầu ngón tay cô di chuyển hết một vòng quanh các đường gân, cô phát hiện ra một sự thay đổi về nhiệt độ – một phần bên trong thân bút ấm hơn khoảng nửa độ so với xung quanh, như thể có một tầng thông tin khác đang được giấu bên dưới, từ từ tỏa ra hơi ấm còn sót lại. Cô dùng linh lực của mình đẩy vào vị trí đó, theo dõi dòng hơi ấm đó xuống dưới… Tầng thông tin thứ hai đã được mở ra. Đó không phải là văn bản, mà là một tập hợp tọa độ – hai tần số Lạnh Quang tương ứng với hai trục khác nhau, và điểm giao nhau của chúng nằm hướng về trung tâm của bức trận đồ.

Cô mở mắt ra, đưa cây bút xương trả lại cho Trần Mặc: “Hồ Sư huynh đã sử dụng chính Lạnh Quang để tạo thành những dấu hiệu hướng dẫn, thay vì viết câu trả lời bằng văn bản.”

Trần Mặc cất cây bút xương vào lòng bàn tay và đặt nó sát ngực mình: “Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Khi anh đứng dậy, bàn tay phải của anh hơi thõng xuống một bên, lòng bàn tay hơi lạnh. Lục Minh đứng dậy từ rìa vách đá, đi trở lại cửa vào hang động và dừng lại. Ánh mắt anh nhìn vào bàn tay phải của Trần Mặc và dừng lại một chút.

“Bên trong bạn đã thay đổi rồi.” Lục Minh nói.

Trần Mặc không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình. Không có ánh sáng, không có sương giá, nhưng anh biết Lục Minh nói đúng. Những thứ bên trong đã thay đổi, chỉ là chưa hiện ra bề ngoài mà thôi.

Thiên Ninh đứng dậy, trải bản đồ ra và dùng đầu ngón tay vẽ một đường trên giấy: “Hướng mà cây bút xương chỉ ra là đi về phía đông bắc. Khoảng hai ngày đi bộ.”

Trần Mặc không trả lời. Anh đứng ở cửa vào hang động, gió thổi từ phía bắc qua khuỷu tay và góc áo anh. Bàn tay phải của anh hơi sáng lên trong gió – không phải ánh sáng, mà là một tia phản chiếu yếu ớt, giống như mặt nước lấp lánh khi gió thổi qua rồi lại trở lại yên bình. Anh cho tay mình vào trong ống tay áo.

“Chúng ta đi thôi.” anh nói.

Bóng đêm ập đến từ mọi phía, gió vẫn thổi không ngừng. Trần Mặc đi ở phía trước, bước chân anh vững vàng trên những tảng đá vụn. Thiên Ninh đi ở vị trí thứ hai, bước chân cô đã không còn run rẩy nữa. Lục Minh đi ở cuối cùng.

Trong lúc đi, anh cảm nhận thấy độ cong của đầu gối mình đang thay đổi – độ cong đó lớn hơn so với trước đây, và dần dần đang thu hẹp khoảng cách với bước chân của Trần Mặc, giống như một sợi dây đang được kéo dài và dần trở nên ngắn lại. Anh không điều chỉnh nó, cũng không cố gắng ngăn cản nó. Bước chân của ba người lần lượt đặt lên những tảng đá vụn, không chồng lấn lên nhau, cũng không lệch hướng, nhưng cả ba đều đang di chuyển theo cùng một nhịp độ.

Đêm tối rất sâu thẳm. Họ bước vào bóng tối. Không ai quay đầu lại.