Trần Mặc không chờ đợi cho đến khi “Hồng Độ” trở lại. Anh đứng dậy, đi về phía cửa vào con suối, quỳ xuống và đặt tay trái sát mặt đất. Anh sử dụng phép thuật cảm nhận – không có Lạnh Quang, cũng không dùng phương pháp “Thăm Dò Âm U”. Anh đã phát hiện ra những dấu vết còn sót lại của “hình bóng” và “bóng tối”.

“Hình bóng đã ẩn sau bức tường đá ở phía đông,” anh nói, “Còn bóng tối thì ở phía sau đống đá đối diện lối vào.”

Ngay phía sau anh, **Chân Ninh** đang đứng đó, tay phải được bọc bằng một miếng vải từ ống tay áo bị xé rách: “Khí lạnh của anh có thể kéo dài được bao lâu?”

“Không biết,” Trần Mặc đáp, “Tôi chưa bao giờ thử sử dụng nó một cách hoàn chỉnh.”

Anh không đợi cô trả lời, mà tiếp tục bước đi về phía trước.

“Hình bóng” bất ngờ xuất hiện phía sau bức tường đá, hai tay chạm mặt đất – phép thuật “Bắt Chước Tần Số” đã được kích hoạt. Nhưng trước khi việc sao chép hoàn tất, Trần Mặc đã dùng tay phải chạm vào bức tường đá. Khí lạnh lan truyền dọc theo bề mặt tường đá, làm đóng băng con đường truyền dẫn tần số sao chép của “hình bóng”. Đồng thời, tay trái của anh vẫn tiếp tục sử dụng phép thuật cảm nhận để xác định vị trí của “bóng tối”, rồi thông báo vị trí đó cho **Chân Ninh**.

Ngay khi nhận được thông tin, **Chân Ninh** quỳ xuống và vẽ một đường linh kiện siêu mỏng trên mặt đất – đó là chiêu thức “Phá Văn Chỉ”. Cô không đâm xuyên vào các điểm nút, mà dùng đường linh kiện này để điều hướng dòng năng lượng thiên nhiên trong lòng đất, thay đổi sự phân bố năng lượng xung quanh “bóng tối”, buộc nó phải lộ diện ra ngoài.

Khi “bóng tối” xuất hiện, Trần Mặc đã đứng dậy. Ánh sáng tối lóe lên trong lòng bàn tay anh, khí lạnh bùng nổ từ đó và lao về phía “bóng tối”.

“Bóng tối” bị đẩy lùi, bàn tay phải của anh gần như hoàn toàn đóng băng. Trần Mặc rút tay lại. Khí lạnh tan biến, và Lạnh Quang cũng biến mất. Nhưng ngay trong khoảnh khắc cả hai yếu tố đó đồng thời biến mất, anh cảm thấy một cơn đau nhói dữ dội trong các mạch máu của mình. Tay trái anh hoàn toàn mất cảm giác; các ngón tay vẫn giữ nguyên tư thế chạm mặt đất, nhưng anh không còn cảm nhận được gì nữa.

Cơ thể anh bỗng nghiêng sang một bên. **Lục Minh** đứng ở phía bên cạnh, đặt tay lên vai anh một cách nhẹ nhàng, đủ để ngăn anh ngã xuống.

**Hồng Độ** đứng ở xa hơn một chút, lùi lại một bướ

Sau đó, anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên bàn tay phải của Trần Mặc—bàn tay đang chảy máu, các đầu ngón run rẩy nhẹ. Ngón út tay trái của anh ta cũng nhẹ nhàng di chuyển bên hông, như thể đang bắt chước một góc độ nào đó vừa được anh ta quan sát, hoặc đang tìm kiếm một vị trí tương ứng trong cơ thể mình. Chưa đầy nửa hơi thở, ngón tay đó đã dừng lại. Anh ta không nắm chặt tay lại, mà chỉ để hai tay xuôi bên hông rồi quay đi. Bóng dáng của anh ta vẫn theo sau; bóng tối là người cuối cùng rời đi, bàn tay phải treo xuống bên hông, lòng bàn tay đã cứng đờ hoàn toàn, như thể bị đóng băng trong tư thế không bao giờ có thể nắm chặt được.

Trần Mặc nhìn theo hướng mà bóng dáng kia biến mất, không tiến lên truy đuổi. Trong lòng bàn tay anh ta, chỉ còn lại cảm giác tê rần do sự thay đổi liên tục của nhiệt độ.

Anh ta quay người trở lại phía sâu trong con suối. Thiên Ninh ngồi dựa vào vách đá, khuôn mặt trắng bệch hơn trước, tay trái dùng để giữ thăng bằng, còn tay phải được bọc bằng một miếng vải. Lục Minh đứng cách đó vài bước, động tác của anh ta chậm hơn bình thường một chút.

“Còn đi được không?” Trần Mặc hỏi.

Thiên Ninh ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt anh ta một lát rồi mới nhìn đi: “Được.”

Trần Mặc bước tới, quỳ xuống trước mặt Thiên Ninh, lưng quay về phía sau cô. Thiên Ninh đặt tay lên vai anh ta, và khi Trần Mặc đứng dậy, chân cô cũng từ từ rời khỏi mặt đất. Lục Minh tiến lại gần, đỡ lấy vai Trần Mặc: “Tôi tự mình có thể đi được.” Trần Mặc quay đầu nhìn anh ta; ánh mắt của Lục Minh vẫn như trước, trong sáng và không hề tránh né. Trần Mặc không nói gì.

Anh ta đeo Thiên Ninh trên lưng và bắt đầu đi về phía ra khỏi con suối, còn Lục Minh đi ở bên phải. Ba người không nói gì, tiếng bước chân vang lên xen kẽ trên những viên đá cuội.

Khi Trần Mặc bước ra khỏi con suối, anh ta dừng lại.

Anh quay đầu nhìn về phía Thanh Ninh đang nằm phía sau mình – hơi thở của cô rất nhẹ, dường như đã ngủ thiếp đi. Nhưng các ngón tay cô vẫn đang run rẩy nhẹ, đầu ngón tay chạm vào vai anh qua lớp áo, siết lại rồi lại buông ra, như thể trong giấc mơ, cô vẫn đang cố gắng kích hoạt một bộ trận pháp nào đó đã bị tắt đi, như thể cơ thể cô vẫn chưa sẵn sàng ngừng hoạt động.

Anh không đánh thức cô. Gió thổi từ phía bắc, xuyên qua vùng đá cuội hoang vu, len lỏi qua bên cạnh anh. Lòng bàn tay anh chạm vào đầu gối Thanh Ninh – lòng bàn tay hơi lạnh, không phải là do **[Lạnh Quang]** hay đợt lạnh giá, mà chỉ là lạnh bình thường, giống như làn hơi lạnh còn sót lại trên da sau khi gió thổi qua, đang từ từ tan biến trong đêm tối.

**[Trần Mặc]** tiếp tục bước đi về phía trước.

Khi Thanh Ninh tỉnh dậy, cô nhận ra mình đang ngồi dựa vào vách đá, trên người đang phủ một chiếc áo khoác. **[Trần Mặc]** ngồi cách đó vài bước, quay lưng về phía cô, tay phải đặt trên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên trên, không hề có ánh sáng. Trời đã tối hoàn toàn, bên ngoài hang đá chỉ còn tiếng gió vang vọng. **[Lục Minh]** đang quỳ bên mép vách đá, lòng bàn tay chạm vào mặt đất, mắt nhắm lại. Bên cạnh **[Trần Mặc]** trên mặt đất có một cái bao nước trống, mép đã khô cứng, dường như đã được để đó từ lâu rồi. **[Lục Minh]** vẫn quỳ ở đó, tư thế không hề thay đổi, các ngón tay anh chạm vào bề mặt đá, giữ nguyên một góc độ nhất định, như thể chúng chưa hề di chuyển kể từ khi Thanh Ninh ngủ thiếp đi.

Thanh Ninh nhìn xuống tay phải mình, bàn tay được băng bó bằng vải, máu đã khô cứng. Nhưng phía trong ống tay áo có một vệt ẩm màu đen, lan dần xuôi theo cổ tay, giống như một dòng sông màu đen đang dần tan biến, đang lùi lại về phía nơi mà cô không thể nhìn thấy. Cô ngồi đó một lúc lâu, không vội vàng đứng dậy. **[Trần Mặc]** không quay đầu nhìn cô, nhưng khi cô tỉnh dậy, nhịp thở của anh đã thay đổi một chút, như thể anh đã biết điều gì đó, rồi sau đó lại trở lại nhịp thở bình thường.

Thanh Ninh đợi một lúc cho đến khi chắc chắn mình có thể đứng dậy được, mới đứng dậy và đi vài bước về phía bên ngoài hang đá, rồi quỳ xuống bên cạnh **[Lục Minh]**.

“Cô đã tỉnh rồi.” **[Lục Minh]** không mở mắt.

“Đã bao lâu rồi?” Thiên Ninh hỏi.

“Một ngày.” Giọng nói của Trần Mặc【Trần Mạc】 vang lên từ sâu trong hang đá.

Thiên Ninh không nói gì. Cô cúi nhìn bàn tay phải của mình. Vết ướt kia đã không còn lan rộng nữa, mà đang dần thấm vào bên trong da. Cô không biết đó là cái gì, nhưng cảm nhận được rằng cơ thể mình đang hấp thụ chúng, giống như khi một giọt mực rơi xuống nước, nó sẽ từ từ lan tỏa ra, sau đó bị nước pha loãng, hòa tan và nuốt chửng, cuối cùng chỉ còn lại một vệt mờ nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy được. Cô không nói với ai về điều này. Cô quấn lại tấm vải bọc trên tay mình và đứng dậy.

“Có thể đi được rồi chứ?” Trần Mặc【Trần Mạc】 tiến lại gần từ phía sau, đứng ở lối vào hang đá. Tay phải anh ta buông thõng xuống bên hông, không được thu vào tay áo.

Thiên Ninh đứng dậy và trả lời: “Được rồi.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 không hỏi cô đã tỉnh bao lâu. Anh ta bắt đầu đi ra ngoài hang đá, và Thiên Ninh theo sau. Khi đi qua bên cạnh Lục Minh, Lục Minh cũng đứng dậy và đi theo họ.

Bóng đêm ập đến từ khắp mọi phía, gió vẫn thổi không ngừng. Trần Mặc【Trần Mạc】 đi ở phía trước, bước chân vững vàng trên những tảng đá vụn. Thiên Ninh đi ở phía sau, bước chân của cô đã không còn run rẩy nữa. Lục Minh đi ở cuối cùng.

Trong lúc đi, anh ta cảm nhận thấy độ cong của đầu gối mình đang thay đổi – độ cong đó lớn hơn so với trước đây, và dần dần đang thu hẹp khoảng cách với bước chân của Trần Mặc【Trần Mạc】, giống như một sợi dây đang được kéo dài và dần ngắn lại. Anh ta không điều chỉnh hay ngăn cản điều đó. Bước chân của ba người lần lượt đặt lên những tảng đá vụn, không chồng lấn hay lệch hướng, nhưng cả ba đều đang di chuyển theo cùng một nhịp độ.

Bóng đêm thật đen tối. Họ bước vào trong bóng tối. Không ai quay đầu lại.