Khi ba người đến bên rìa khu mỏ đá cũ, trời vẫn chưa sáng. Không khí ở lối vào có một lớp cản trở rất mỏng, giống như đang đi qua một tấm màng vô hình. Thiên Ninh quỳ xuống và cảm nhận một lúc: “Đây là thủ thuật của Trấn Linh Tông. Lối vào được phủ một lớp cảm biến để dò tìm dấu vết, và ở mép có những vết rung động – đó là do những hình ảnh phản chiếu lại gây ra. Khi bước vào, tín hiệu sẽ được kích hoạt.”

Trần Mặc đứng ở lối vào, tay trái áp sát vào vách đá. Ngón tay anh từ từ di chuyển dọc theo ranh giới – không sử dụng Lạnh Quang, mà là dựa vào nhiệt độ. Lớp cảm biến này phủ kín phần lớn bề mặt vách đá, nhưng giữa nó và vách đá vẫn còn một khe hở không chạm khít hoàn toàn. Khe hở đó khá hẹp, vừa đủ cho một người lách qua. Anh liền lách người vào bên trong.

Phía sau lối vào là một con hành lang hẹp hòi, tối tăm hơn so với bên ngoài, và không khí ở đó mang theo mùi bụi bặm đã tồn tại từ lâu. Anh đi một lúc thì con hành lang chia thành hai ngã rẽ ở cuối. Anh quỳ xuống, tay trái áp sát vào mặt đất ở ngã rẽ. Nhiệt độ của hai bên đất khác nhau – bên trái thấp hơn bên phải khoảng một độ C, có vẻ như có gió thổi từ sâu bên trong ngã rẽ bên trái ra ngoài, mang theo hơi nóng trên mặt đất. Anh quyết định đi theo hướng bên trái.

Con hành lang càng lúc càng hẹp lại, các bức tường hai bên từ đá thô ráp chuyển sang nhẵn mịn hơn. Sau khi đi một quãng, con hành lang bị chặn lại bởi đống đá vụn. Anh quỳ xuống, tay trái áp sát vào mặt đá vụn – đó không phải là do sự sập đổ, mà là đá vụn được chất đống lại một cách có chủ đích, theo một hướng nhất định, dường như là để chặn con đường này lại.

Thiên Ninh đi đến phía sau anh, ngón tay áp sát vào khe hở giữa đống đá vụn và cảm nhận một lúc: “Người đã chặn con đường này không muốn những người sau này đi theo con đường này. Nhưng họ không chặn nó hoàn toàn. Giữa đống đá vụn có một khe hở, vừa đủ cho một người lách qua.”

Trần Mặc lách người vào khe hở đó. Khe hở sâu hơn anh tưởng tượng; sau khi lách qua khoảng mười bước, con hành lang lại mở ra. Anh đứng trong một không gian nhỏ, rộng khoảng ba bước chân, với những bức tường phẳng lặng. Ở giữa không gian đó có một cái bục đá thấp, trên đó đặt một túi vải nhỏ. Anh tiến lại gần, quỳ xuống nhưng không mở túi vải đó. Trước tiên, anh áp ngón tay vào bề mặt túi để cảm nhận nhiệt độ – bề mặt túi phủ một lớp bụi mỏng, nhưng nút thắt của túi vẫn còn mới, dường như mới được

Anh mở chiếc túi vải ra, bên trong là một tấm kim loại. Rìa của nó đã bị mài mòn, bề mặt phủ đầy lớp cặn đen sẫm, như thể chúng đã bị thời gian áp đặt dày lên từng lớp. Anh cầm lấy tấm kim loại đó, đặt nó vào lòng bàn tay để cảm nhận trọng lượng và nhiệt độ của nó. Kim loại lạnh hơn anh tưởng tượng; có vẻ như nó liên tục hấp thụ hơi lạnh xung quanh.

Thiên Ninh nhìn tấm kim loại trong tay anh và nói: “Đây là chìa khóa.”

Trần Mặc cho tấm kim loại vào lòng ngực, đặt nó cạnh cây bút xương. Anh đứng dậy và đi theo hướng ban đầu. Bước chân anh trên những viên đá vụn nhanh hơn một chút so với trước đây. Anh biết rằng cây bút xương và tấm kim loại này đều thuộc về cùng một con đường… Anh đặt chúng ở cùng một vị trí, để chúng áp sát lồng ngực mình, mỗi thứ giữ nguyên nhiệt độ riêng của mình.

Khi anh rời khỏi mỏ đá, bình minh đã bắt đầu ló rạng. Gió thổi từ phía hoang mạc mang theo hơi lạnh của buổi sáng. Anh không dừng lại, tiếp tục đi về phía trước. Thiên Ninh theo sau anh, còn Lục Minh đi cuối cùng. Ba người bước vào ánh bình minh; tiếng bước chân vang trên những viên đá vụn, nhịp điệu khác nhau, nhưng hướng đi thì giống nhau.