Ba người tiếp tục đi về phía bắc. Trời đã tối hoàn toàn, không còn ánh trăng hay ánh sao; cả khu hoang mạc dường như được phủ lên một tấm vải vô hình.

Trần Mặc Đi một lúc thì dừng lại. Anh cúi xuống, đặt tay trái sát mặt đất. Lần này, anh không đọc các dấu vết trên mặt đất, mà là cấu trúc bên dưới lòng đất – hướng của các tầng đá, sự phân bố của các vết nứt, những dấu vết còn sót lại của các dòng nước ngầm. Anh trong đầu mình “đọc” hết cấu trúc bên dưới mặt đất của khu mỏ đá đó. Sau đó, anh đứng dậy và tiếp tục đi.

Thiên Ninh đi theo sau anh, một lúc sau cô nói: “Anh đang ‘đọc’ cấu trúc bên dưới lòng đất.”

“Tôi đang xác định hướng đi,” Trần Mặc trả lời, “Góc quay của cây bút kia chỉ ra con đường của một dòng nước ngầm. Chúng ta không đi trên mặt đất, mà là bên dưới lòng đất.”

Thiên Ninh không hỏi anh đã suy luận ra kết luận đó từ chi tiết nào. Cô chỉ ghi nhớ lời anh vào trí óc mình và so sánh với những thông tin mình đã thu thập được.

Trần Mặc Đi một lúc thì dừng lại ở một ngã ba. Tay trái anh chạm vào một tảng đá ở giữa ngã rẽ, di chuyển dọc theo các vết nứt trên bề mặt đá để đo độ nhiệt bên trong chúng. Vết nứt bên trái có nhiệt độ đồng đều, dường như là do tự nhiên tạo thành. Còn vết nứt bên phải thì có nhiệt độ thấp hơn khoảng nửa độ so với xung quanh – có ai đó đã ở đó trong một thời gian và mang đi phần nhiệt từ bề mặt đá.

Anh đứng dậy và đi về phía bên phải. Đi vài bước thì anh dừng lại, cúi đầu nhìn ngón út tay phải của mình. Ngón út đó vừa rồi đã nhẹ nhàng chuyển động, như thể đó là một thông báo nhẹ nhàng. Anh không quan tâm đến điều đó và tiếp tục đi.

Bước chân anh vang lên trên những tảng đá vụn trong bóng tối, với khoảng cách đều đặn. Bước chân của Thiên Ninh đi theo sau anh, còn bước chân của Lục Minh thì còn xa hơn nữa. Tiếng bước chân của ba người lẫn lộn trong bóng tối, mỗi người đều duy trì nhịp độ riêng của mình.

Đi một lúc, anh cảm nhận thấy cây bút xương trong lòng mình đang rung động với tần số rất thấp – không phải do anh kích hoạt, mà là nó tự động hoạt động, như thể cấu trúc bên trong nó đang thích nghi với nhiệt độ cơ thể anh và đang từ từ điều chỉnh lại. Anh không đưa tay ra chạm vào nó, mà chỉ để nó tiếp tục hoạt động như vậy.

Anh biết rằng cây bút đó đang dần “thức dậy”. Anh cảm nhận được nhiệt độ từ bên trong nó đang lan tỏa ra ngoài, từ lạnh chuyển