Đã gần hai mươi ngày kể từ lần kiểm tra cuối cùng.

Trần Mặc nhận ra một điều nhỏ.

Tấm đá màu xanh trong kho, khi được đặt cạnh tấm đá mới vừa được gửi đến từ sân phía đông, mỗi lần anh đi qua đều để ý đến nó. Không hẳn là cố tình, chỉ là vô tình nhìn thấy thôi. Sau đó, anh bắt đầu chú ý đến một sự khác biệt: Tấm đá mới có màu xám đồng nhất, không có đặc điểm gì đặc biệt. Còn tấm đá cũ thì có màu xanh, nhưng ngoài ra còn có những vết rạn rất mảnh, giống như đã bị cái gì đó cọ qua một cách nhẹ nhàng; nếu không quan sát kỹ thì sẽ không thấy chúng.

Anh đã cúi xuống quan sát nhiều lần. Những vết rạn đó không sâu lắm, trông không giống như là do ai đó cố tình gây ra, mà có vẻ như là do việc sử dụng lâu dài khiến bề mặt đá dần hình thành những vết đó. Anh không chắc liệu chúng là do quá trình mài mòn tạo ra, hay là đã tồn tại sẵn trên bề mặt đá, chỉ là sau khi bề mặt đá bị mài đi mới lộ ra.

Anh không có câu trả lời. Nhưng anh đã ghi nhớ điều này vào lòng: “Bề mặt tấm đá cũ có những vết rạn.”

Buổi chiều, Lưu Tam đến kho tìm anh. Khi bước vào cửa, anh đạp phải một cái giá gỗ được chất đống ở cửa, ngón chân bị đập vào và anh buột miệng mắng một tiếng. Trần Mặc nghe thấy tiếng đó từ bên trong và bước ra xem. Lưu Tam đang cúi người day ngón chân, khuôn mặt méo mó trong vài giây trước khi trở lại bình thường.

“Cậu đặt đồ ở cửa mà không báo trước à?”

Trần Mặc nói: “Nó vốn đã ở đó mà.”

“Ai lại đặt đồ ngay bên trong cửa đây? Vừa bước vào đã đạp phải.”

“Cậu đi quá nhanh thôi.”

Lưu Tam đứng thẳng dậy, vung chân một cái rồi không nói gì thêm nữa. Anh nhìn quanh kho và hỏi: “Những ngày này cậu luôn ở đây à?”

Trần Mặc trả lời: “Ừ.”

“Không đi tập võ sao?”

Trần Mặc không trả lời ngay lập tức.

Lưu Tam nói: “Ý tôi là, trước đây cậu không phải thường xuyên đi qua khu vực đó sao?”

Trần Mặc trả lời: “Đúng là có đi qua.”

“Vậy cậu có thấy Lý Viễn không?”

Trần Mặc ngước nhìn Lưu Tam một cái.

Lưu Tam hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trần Mặc nói: “Anh quen anh ta à?”

“Không quen, nhưng biết anh ta là ai. Dạo này có vẻ như anh ta không tập luyện nữa.” Lưu Tam tựa vào khung cửa, “Vài ngày trước khi tôi đi qua sân tập, tôi không thấy anh ta đâu. Không phải chỉ một lần, mà là vài lần.”

Trần Mặc không nói gì.

Lưu Tam hỏi: “Có lẽ anh ta bị thương rồi chăng?”

Trần Mặc đáp: “Không biết.”

Lưu Tam không hỏi thêm nữa, đứng thẳng dậy và nói: “Tôi đi trước nhé. Cẩn thận với cái giá gỗ ở cửa kia, đừng đạp phải nó nhé.”

Rồi anh ta đi mất.

Trần Mặc đứng ở cửa kho, nhìn theo bóng dáng của Lưu Tam xa dần. Ánh nắng mặt trời làm cho bóng dáng của Lưu Tam trở nên dài ra, kéo dài đến góc tường của kho. Trần Mặc đứng đó, suy nghĩ rằng: Lý Viễn dạo này không tập luyện nữa.

Anh ta không vội vàng tìm hiểu lý do. Anh chỉ giữ chuyện này trong lòng, rồi quay lại kho.

Buổi tối, khi trên đường trở về ký túc xá, anh ta đi qua sân tập.

Lý Viễn không có ở đó.

Sân tập trống trải, mặt đất được ánh hoàng hôn chiếu thành màu đỏ nhạt. Bóng của vài cái cọc gỗ nằm nghiêng trên mặt đất, trông như thể đã bị kéo dài ra.

Trần Mặc đứng bên lề đường và nhìn một lúc. Chắc chắn rằng Lý Viễn không có ở đó. Anh ta không cảm thấy thất vọng hay quan tâm đặc biệt, chỉ đơn giản là xác nhận thông tin đó mà thôi.

Sau đó, anh tiếp tục đi về phía trước.

Khi trở lại ký túc xá, Lưu Tam đã có mặt bên trong, ngồi bên cạnh giường và đang thoa thuốc. Phần gót chân của cậu ấy sưng tím lên một chút.

Trần Mặc hỏi: “Còn đau không?”

“Cũng hơi đau.” Lưu Tam không ngẩng đầu, vẫn tập trung thoa thuốc, “Anh vừa trở về từ sân tập à?”

Trần Mặc đáp: “Đi qua thôi.”

“Có nhìn thấy Lý Viễn không?”

“Không.”

Lưu Tam đậy lớp thuốc lên, ngẩng đầu lên: “Có thể là anh ấy thay đổi thời gian hoặc địa điểm tập luyện. Sân tập đâu chỉ có một nơi thôi.”

Trần Mặc không nói gì thêm.

Lưu Tam để lọ thuốc xuống bên cạnh giường rồi nằm xuống: “Dù anh ấy có tập hay không cũng không liên quan gì đến anh mà.”

Trần Mặc ngồi bên cạnh giường, không trả lời gì.

Anh ấy nghĩ: Thực ra cũng không liên quan đến mình… Nhưng anh vẫn muốn biết.

Chiều hôm sau, Trần Mặc lại đến sân tập. Lần này, thời gian đến muộn hơn mọi khi; trời đã bắt đầu tối dần. Lý Viễn vẫn không có mặt. Trong sân tập có hai học viên ngoại môn mà anh không quen biết; họ đang tập các động tác ở góc, nhưng cách thức thực hiện còn khá non nớt, thỉnh thoảng lại dừng lại để thảo luận với nhau. Trần Mặc đứng ở một bên và quan sát một lúc. Anh không nhìn hai người đó, mà là nhìn toàn bộ khu vực sân tập. Anh tự hỏi: Liệu Lý Viễn có thay đổi thời gian hoặc địa điểm tập luyện không? Hay là anh ấy thực sự đã không tập nữa? Anh không biết.

Rồi anh quay người trở về ký túc xá.

Trên đường về, anh đi ngang qua gác công pháp; cửa đang mở. Bên trong không có ai, ánh sáng chiếu vào từ cửa, rọi lên các kệ sách. Anh đứng ở cửa và nhìn vào bên trong một chút, nhưng không đi vào. Anh thấy cuốn sách hướng dẫn về kỹ năng hấp thụ khí vẫn ở nguyên chỗ. Sau đó, anh tiếp tục đi về phía trước.

Vào buổi tối sau khi ăn xong, Vương Bình ngồi đối diện anh ấy, đang bóc vỏ một quả trứng luộc.

Vương Bình hỏi: “Gần đây em có nghe tin gì không?”

Trần Mặc【Trần Mạc】 trả lời: “Tin gì cơ?”

“Chuyện việc thay đá lát sàn ở khu vực Đông Viện đấy.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 nói: “Em đã nghe rồi.”

Vương Bình tiếp tục: “Họ nói là do vài tấm đá không vững chắc. Không biết điều đó có thật không, hay chỉ là ai đó muốn thay đá mới thôi.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 hỏi: “Sự khác biệt ở đâu?”

Vương Bình giải thích: “Nếu thật sự không vững chắc, thì có nghĩa là những kết quả kiểm tra trước đây có thể không chính xác. Còn nếu chỉ là muốn thay đá mới, thì cũng chỉ là việc thay đá mà thôi.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 không nói gì thêm.

Vương Bình bóc xong vỏ trứng, cắn một miếng và nói: “Dù sao thì cũng không liên quan gì đến em đâu. Em vẫn luôn dùng loại trứng trắng mà.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 đáp: “Em cũng vậy.”

Vương Bình nhai trứng và nói một cách mơ hồ: “Thì cứ thế đi.”

Đêm hôm đó, Trần Mặc【Trần Mạc】 nằm trên giường và suy nghĩ: Nếu những tấm đá thực sự không vững chắc, thì những kết quả kiểm tra trước đây có còn ý nghĩa không? Nhưng vấn đề này quá phức tạp; suy nghĩ mãi rồi anh ta cũng quyết định không tiếp tục nữa.

Anh ta lại nghĩ đến Lý Viễn, và nhớ lại những gì Lưu Tam đã nói: “Gần đây anh ấy không tập luyện nữa.” Anh ta cũng nhận ra rằng mình cũng đã một thời gian không đến sân tập để luyện công phu hít khí nữa. Kể từ khi nào vậy nhỉ? Có lẽ là từ khi bắt đầu chú ý đến những tấm đá đó. Anh ta không quyết định cụ thể là sẽ ngừng tập, chỉ là tự nhiên mà không đến nữa thôi.

Anh ta lăn người qua một bên.

Anh ta nghĩ: Cũng tốt thôi… Dù sao thì tập luyện cũng chẳng mang lại kết quả gì đâu.

Nhưng trong đầu anh ta vẫn có một giọng nói nhỏ: Nếu thực sự cho rằng việc tập luyện không có ích, tại sao vẫn cứ suy nghĩ về nó?