Khi trời sáng, Trần Mặc tỉnh dậy. Anh không nhớ mình đã ngủ từ lúc nào; khi mở mắt ra, đèn vẫn sáng, và chiếc hộp vẫn được đặt trên lòng bàn tay trái của anh. Anh chuyển động bàn tay trái một chút và thấy Lạnh Quang vẫn dính chặt vào bề mặt chiếc hộp, suốt cả đêm mà không hề rời đi.

Anh lại nhắm mắt lại và tập trung vào bề mặt chiếc hộp. Lạnh Quang vẫn tiếp tục dính chặt vào đó, và nhiệt độ của chiếc hộp giờ đây đã giống hệt với nhiệt độ của lòng bàn tay anh. Ánh sáng của ngọn đèn phản chiếu lên bề mặt chiếc hộp, tạo nên những ánh sáng lung lay. Rồi anh cảm nhận được điều gì đó – bề mặt chiếc hộp bắt đầu rung động, rất nhẹ, như thể có một sự cộng hưởng phát ra từ bên trong. Lạnh Quang đang kết nối với tần số của chiếc hộp.

Anh tìm thấy điểm cộng hưởng đó. Khi Lạnh Quang chạm vào một vị trí cực nhỏ trên bề mặt chiếc hộp, nó không bị đẩy ra hay hấp thụ, mà thay vào đó, nó xuyên qua được. Anh mở mắt và nhìn xuống – trên bề mặt chiếc hộp xuất hiện một khe sáng siêu mỏng, đi theo đường viền và hoàn thành một vòng tròn. Nắp chiếc hộp đã lỏng ra.

Anh mở nắp ra. Bên trong là một tấm ngọc bích màu xám nhạt, bề mặt trơn nhẵn. Anh cầm tấm ngọc lên và đặt nó lên đầu ngón tay; Lạnh Quang di chuyển quanh bề mặt tấm ngọc, và cấu trúc bên trong tấm ngọc được truyền ngược về não anh theo đường đi của Lạnh Quang – thông tin về cấu trúc ở sâu bên trong căn phòng đó. Có ba vị trí được chỉ ra: Vị trí thứ nhất là không gian mà anh đã từng đến; vị trí thứ hai nằm ở phía dưới hơn, bên cạnh có khắc một hàng chữ cực nhỏ: “Trung tâm khí mạch.” Vị trí thứ ba nằm sâu hơn nữa, không có ghi chú nào cả.

Anh cất tấm ngọc bích lại và đứng dậy. Tay phải của anh buông thõng xuôi theo thân; Lạnh Quang vẫn không thể dính vào da. Nhưng anh không quan tâm đến điều đó. Khối u ở ngực anh vẫn còn đó, không hề biến mất, nhưng anh cũng không định chờ đợi gì nữa.

Anh bước đi về phía hang động. Giọng nói của Thanh Ninh vang lên phía sau lưng anh: “Tay phải của bạn vẫn chưa khỏi.”

Trần Mặc không dừng lại: “Tôi biết.”

Anh bước vào khe hở, đi qua các bậc đá, và bước vào cánh cửa đó. Con đường phía sau cánh cửa vẫn còn đó. Anh đi đến cuối con đường và dừng lại trước một bục đá. Bục đá trống rỗng.

Anh cúi xuống, đặt tay trái sát mặt đất. Anh dùng khí của mình để “thăm dò” – để cảm nhận cấu trúc bên trong không gian này. Anh cảm thấy có một lỗ hở phía dưới, được che khuất bởi một tấm đá mỏng.

Bằng tay trái, anh vuốt dọc theo mép tấm đá và tìm thấy một rãnh nhỏ. Anh nắm lấy rãnh đó và kéo lên; tấm đá rất nặng, có vẻ như đã lâu lắm chưa từng được mở ra. Anh không dừng lại. Cuối cùng, anh đã kéo được một khe hở; luồng khí ấm áp từ bên trong tràn ra, mang theo mùi bụi khô.

Anh đẩy tấm đá sang một bên, để lộ ra một cái lỗ hướng xuống dưới. Ánh sáng ấm áp tỏa ra từ đáy lỗ, đều đặn và ổn định, giống hệt loại ánh sáng mà anh đã từng thấy trong cái hố sâu kia. Anh không quay đầu lại xem liệu Thanh Ninh hay Lục Minh có đi theo không. Anh tiếp tục bước vào lỗ, đặt chân lên bậc thang đầu tiên và tiếp tục đi xuống. Ánh sáng ấm áp chiếu lên khuôn mặt anh. Anh đặt tay phải vào bức tường – Lạnh Quangvẫn không thể tiếp xúc trực tiếp với da, nhưng anh cảm nhận được rằng các mạch máu bên trong đang rung động, giống như một con sông bị tắc nghẽn lâu ngày đang bị dòng nước xung kích. Anh không dừng lại.

Những bậc thang dài hơn anh tưởng tượng. Sau khoảng thời gian tương đương với việc uống một tách trà, ánh sáng càng lúc càng sáng hơn, không khí cũng ngày càng nóng hơn. Ở cuối cầu thang là một sân ga nhỏ, rộng khoảng ba bước chân. Phía trước sân ga là một không gian trống rộng, giống như một căn phòng ngầm đã được đào rỗng. Bức tường có màu đỏ tối, bề mặt phủ một lớp ánh sáng ấm áp mỏng manh đang chảy trôi chậm rãi theo các đường gân trên tường.

Ở giữa không gian đó có một cây cột đá, to hơn cây cột sau cánh cửa kim loại kia, bề mặt cũng có những đường gân ánh sáng ấm áp tương tự. Phía dưới cây cột có một hố tròn, giống hệt những hố mà anh đã thấy trước đó… Hố đó trống rỗng.

Anh lại cúi xuống, đặt tay trái sát mặt đất. Lần này, anh dùng khí của mình để “đọc” cấu trúc bên trong không gian này. Dữ liệu thu được cho biết không gian này có hình dạng tròn, đường kính khoảng hai mươi bước chân. Bức tường đều đặn, không có cửa bí mật hay lối đi nào khác ngoài con đường mà anh đã đi qua. Nhưng anh cảm nhận được rằng có thứ gì đó đang hoạt động bên trong bức tường – một cách liên tục và đều đặn, giống như một cỗ máy đang hoạt động.

Anh đứng dậy, tiến đến trước cây cột đá, đặt tay trái lên bề mặt của nó. Lạnh Quangbắt đầu chả

Một vòng luân hồi hoàn chỉnh.

Anh rút tay lại và lùi một bước. Anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình – đó là Thiên Ninh. Cô đứng ở cuối cầu thang, không bước lên sân khấu. Ánh mắt cô dừng lại trên cây cột đá, im lặng một lúc.

“Đạo Trận Văn đã ghi chép về cấu trúc này. Đây chính là trung tâm của khí mạch, là linh hồn của bài trận.”

Trần Mặc nói: “Cũng giống như phần trên.”

Thiên Ninh không đáp lời. Trần Mặc quỳ xuống, đặt tay trái sát mặt đất. Anh cảm nhận được dòng khí lan tỏa dọc theo mặt đất, đi xuống phía dưới để tìm hiểu cấu trúc bên trong cây cột đá. Anh cảm thấy có một khoảng trống ở phía dưới cây cột, không lớn lắm, dường như đã bị niêm phong. Bên trong đó có thứ gì đó… cứng, lạnh, có tính chất kim loại.

Anh đứng dậy, đi đến mặt bên của cây cột, quỳ xuống và dùng tay trái sờ xung quanh phần dưới cây cột. Ở phía đối diện cầu thang, anh tìm thấy một cái hõm nhỏ – không lớn lắm, rộng khoảng một ngón tay, sâu khoảng nửa ngón tay. Hình dạng tròn, mép nhẵn. Không giống hình dạng của một chiếc chìa khóa. Anh rút tay lại và không nói gì. Anh vẫn quỳ đó, ánh sáng ấm áp từ bức tường chiếu xuống, bóng dáng anh kéo dài rất xa trên sân khấu.

Anh đứng dậy và đi về phía cầu thang. Khi đi qua bên cạnh Thiên Ninh, anh không dừng lại.

“Hãy trở về trước.” anh nói.

Thiên Ninh không hỏi tại sao. Khi anh quay trở lại cầu thang và bắt đầu leo lên, tay phải của anh buông thõng bên cạnh người; Lạnh Quang không thể tiếp xúc trực tiếp với da. Nhưng anh cảm nhận được điểm nút ở ngực mình đang rung động. Anh không dừng lại, tiếp tục leo lên. Khi trở lại trước bục đá, anh ngồi xuống và đặt tấm ngọc bản đó trở lại đầu ngón tay mình. Hình vẽ trên tấm ngọc vẫn còn đó, ở ba vị trí. Vị trí đầu tiên anh đã đến. Vị trí thứ hai, trung tâm của khí mạch, anh cũng đã đến. Vị trí thứ ba nằm ở sâu bên trong, không có ghi chú nào. Nhưng bây giờ anh nhận ra một điều – trên cây cột đá tại trung tâm khí mạch có một cái hõm trống, hình dạng giống như thứ anh đã từng thấy ở đâu đó. Anh nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ. Anh hồi tưởng lại con đường mình đã đi qua: bục đá trước cánh cửa kim loại, cây cột đá ở đáy hố sâu, bục đá trong không gian phía sau cánh cửa, cây cột đá tại trung tâm khí mạch… Anh đã từng thấy một chi tiết nhỏ trong đống đá cũ, bị mài mòn nặng nề, và đã vô tình để nó trên bậu cửa sổ.

Anh mở

Đường kính hoàn toàn trùng khớp. Cả những mép bị mất đi cũng đều vừa vặn với nhau.

Anh cho tấm đá vào lòng và quay trở lại hang động. Khi đi qua lối vào, Thiên Ninh đứng dựa vào tường, ánh mắt của cô hướng về phía đường viền nổi bật của tấm đá trong tay anh.

“Anh đã tìm thấy nó rồi à?”

Trần Mặc nói: “Không biết có phải là cái này không.”

“Nhưng anh biết nơi để thử nó.”

Trần Mặc không trả lời. Anh bước vào hang động, đặt tấm đá dưới ánh sáng và nhìn kỹ lại lần nữa. Hướng mài mòn của tấm đá rõ ràng là một chiều duy nhất; mép tròn của nó có một vết nứt rất nhỏ, giống như một dấu hiệu được sử dụng để định vị. Anh so sánh dấu hiệu này với các hốc trên cột đá trung tâm khí mạch trong đầu mình… Vị trí của chúng hoàn toàn trùng khớp.

Anh lại cho tấm đá vào lòng và không vội vàng quay trở lại ngay. Anh ngồi xuống bên cạnh bục đá, đặt tay phải lên đùi; Lạnh Quang vẫn còn gây ra cảm giác đau nhức khi tiếp xúc với da. Anh thử động ngón tay một chút… Cơn đau vẫn còn đó, nhưng đã nhẹ hơn so với hôm qua. Khối u ở ngực anh vẫn đang rung động, như thể có thứ gì đó đang va đập vào bên trong nó, khiến nó dần dần được giải phóng.

Thiên Ninh đứng ở lối vào hang động và nói: “Nếu khối u ở ngực anh cứ tiếp tục như vậy, nó có thể sẽ nổ tung khi anh xuống núi.”

Trần Mặc nói: “Tôi biết.”

“Anh định để nó tự nổ, hay anh muốn thúc đẩy nó?”

Trần Mặc không trả lời. Anh ngồi một lúc, sau đó đứng dậy, cho tấm đá vào lòng và bắt đầu đi về phía mỏ. Thiên Ninh theo sau anh. Trần Mặc bước vào khe nứt, đi qua bục đá, tiếp tục đi theo hành lang phía sau cửa và xuống các bậc thang. Thiên Ninh đứng ở cuối cầu thang, không đi lên bục đá. Trần Mặc đến trước cột đá trung tâm khí mạch, quỳ xuống, lấy tấm đá ra và đặt nó vào hốc tròn đó…

Khi tấm đá chạm vào hốc, anh cảm nhận được một lực hút mạnh, như thể nó đang bị kéo vào vị trí đó. Anh không ép nó, mà để nó tự động đi vào. Khi tấm đá hoàn toàn vào vị trí, một tiếng kêu nhẹ vang lên. Anh đợi một lúc… Không có ánh sáng, không có rung động, không có bất kỳ thay đổi nào xảy ra.

Rồi anh cảm nhận được điều đó: Dòng khí bên trong cột đá bắt đầu tăng tốc, chia thành hai luồng – một luồng đi lên trên, một luồng đi xuống dưới, lan tỏa theo các đường gân trên bức tường, đi qua chân anh, qua mép bục đá…

Thiên Ninh đứng ở lối ra cầu thang. Trần Mặc đang quỳ ở đó, lòng bàn tay chạm vào mặt đất, cảm nhận dòng không khí đang di chuyển sâu hơn vào bên trong, len lỏi xuống phía dưới các cột đá, đi qua các tầng đá, và tiến vào một không gian nào đó mà anh ta chưa từng đặt chân đến trước đây. Anh ta rút tay lại và đứng dậy.

“Có thể xuống được rồi,” anh ta nói.

Anh ta đi vài bước về phía bên cạnh các cột đá, quỳ xuống và dùng lòng bàn tay vuốt dọc theo phía dưới các cột đá. Anh ta tìm thấy một kẽ hở rất nhỏ, hé lộ một lối vào hẹp, chỉ đủ cho một người chen lách qua được. Anh ta liền chen vào bên trong. Con đường rất hẹp, hai bức tường hai bên ấm áp, như thể có thứ gì đó đang tỏa ra hơi nóng bên dưới. Sau khi đi vài bước, con đường bắt đầu nghiêng xuống dưới, càng đi càng dốc. Anh ta chậm bước lại, dùng một tay chạm vào tường để giữ thăng bằng. Ánh sáng ấm áp từ phía trước le lói lên, càng lúc càng sáng hơn.

Thiên Ninh không theo sau. Anh ta một mình đi trong con đường hẹp ấy, tay phải chạm vào tường; Lạnh Quang không thể tiếp xúc trực tiếp với làn da. Nhưng anh ta cảm nhận thấy điểm ở ngực mình đang rung động, càng lúc càng nhanh, như thể nó sắp bị mở ra. Anh ta không dừng lại, mà tiếp tục đi xuống dưới.