Còn năm ngày nữa là đến ngày hẹn. Trần Mặc vẫn tiếp tục luyện tập mỗi ngày, nhưng không còn theo đuổi việc “đột phá” nữa. Anh chỉ muốn xác nhận liệu kết quả của mỗi lần thực hiện liệu có luôn giống nhau hay không. Thời gian ánh sáng tồn tại luôn ổn định ở bảy hơi thở, màu sắc luôn ở màu hồng nhạt, và vị trí trống trong lòng bàn tay cũng luôn giữ nguyên. Anh ghi chép tất cả những dữ liệu này lại, sau đó bắt đầu sắp xếp lại các ghi chép trong hai mươi ngày qua theo thứ tự thời gian – từ ngày đầu tiên đến ngày thứ hai mươi – mỗi trang đều được ghi rõ ngày tháng và ghi chú. Khi đọc hết tất cả các ghi chép, anh nhận ra một điều: Từ khi hoàn toàn không biết gì đến khi có thể kiểm soát Lạnh Quang một cách ổn định, anh đã mất tổng cộng hai mươi ngày. Hai mươi ngày trước, khi mới nhận được cuốn sách hướng dẫn, anh không biết mình sẽ thành công hay không… Nhưng bây giờ, anh đã biết rồi. Thứ mà anh tạo ra không phải là lửa, nhưng cũng không phải là thất bại. Anh định nghĩa nó là “một loại ánh sáng có thể được phóng ra từ cơ thể mình”.

Ngày anh trả lại cuốn sách là vào buổi chiều. Khi anh đến cửa phòng thi triển phép thuật, cánh cửa đã mở sẵn. Sư huynh Hà đang ngồi bên trong; ngẩng đầu nhìn thấy anh, ông không nói gì. Trần Mặc bước vào, đặt cuốn sách lên bàn, rồi lấy ra xấp giấy ghi chép đặt bên cạnh nó. Sư huynh Hà không vội vàng lấy nó lên ngay; trước hết, ông nhìn Trần Mặc một cái rồi hỏi: “Luyện tập thế nào rồi?” Trần Mặc trả lời: “Đã thành công.” Sư huynh Hà hỏi: “Là tạo ra quả cầu lửa à?” Trần Mặc đáp: “Không.”

Sư huynh Hà cầm lấy xấp giấy ghi chép và bắt đầu lật từng trang một. Ông lật rất chậm, dừng lại ở mỗi trang trước khi tiếp tục. Khi đến trang cuối cùng, ngón tay ông dừng lại ở dòng chữ “vị trí trống trong lòng bàn tay”, không di chuyển nữa. Trần Mặc đứng bên cạnh, không nói gì, chờ cho ông lật hết. Sau khi đọc xong, sư huynh Hà đặt xuống xấp giấy, ngẩng đầu nhìn Trần Mặc, ánh mắt ông chứa đựng những cảm xúc phức tạp mà Trần Mặc không thể hiểu nổi – giống như đang nhìn một người may mắn, cũng giống như đang nhìn một mẫu vật thí nghiệm. “Lạnh Quang ư?” ông hỏi.

Trần Mặc nói: “Vâng.” Sư huynh Hà hỏi: “Cách sử dụng năng lượng trong phép Thủy cầu này… kết quả thu được là Lạnh Quang##Lạnh Quang## phải không?” Giọng anh ta trở nên thấp hơn, ngón tay vô thức vuốt ve những ghi chú về “khoảng trống” trên tờ giấy ghi chép, như thể đang cố gắng hiểu rõ bản chất của cái giá phải trả đó. Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Cảm giác khoảng trống này… là do nhiệt lượng bị hút đi, hay là do các mạch khí trong cơ thể bạn không thể chịu đựng nổi lực lạnh đó?”

Trần Mặc đáp: “Tôi không biết. Tôi chỉ biết rằng cảm giác đó vẫn còn đó.”

Sư huynh Hà không tiếp tục hỏi thêm. Anh ta nói: “Bạn đã ghi chép suốt hai mươi ngày à?” Trần Mặc trả lời: “Mỗi ngày đều ghi.” Sư huynh Hà nói: “Cuốn sổ này không cần trả lại đâu, hãy giữ lấy nó.” Trần Mặc hỏi: “Tại sao vậy?” Sư huynh Hà đáp: “Bởi vì phép Thủy cầu không phải là phép thuật của bạn. Bạn đã tìm ra phép thuật riêng của mình rồi.”

Anh ta không nói thêm gì nữa, cứ thế cho cuốn sổ vào ngăn kéo bàn. Nhưng Trần Mặc để ý thấy khi anh ta đặt cuốn sổ vào ngăn, ngón tay anh ta dừng lại một chút, như thể những trang giấy đó nặng hơn so với vẻ bề ngoài. Trần Mặc nói: “Vậy thì tôi đi đây.” Sư huynh Hà gật đầu, không ngẩng đầu lên. Trần Mặc quay người và bước ra ngoài. Gió thổi từ núi phía sau xuống, bầu trời đã chuyển sang màu vàng nhạt, gần tới buổi tối. Ánh sáng mờ ảo đó khiến anh ta nhớ đến lửa, nhưng Lạnh Quang##Lạnh Quang## mà anh ta phát ra từ lòng bàn tay lại hoàn toàn khác với ánh hoàng hôn. Ánh sáng đó không hề mang lại cảm giác ấm áp. Anh ta nhìn xuống lòng bàn tay mình, rồi tiếp tục đi.

Đêm hôm đó, anh ta không luyện tập, mà ngồi bên giường, lật lại cuốn sổ đó một lần nữa. Anh ta không xem cách sử dụng năng lượng trong phép Thủy cầu, mà quan sát đến chất liệu giấy, cách đóng sách và mức độ mòn của các góc trang. Các góc trang của cuốn sổ có những vết mòn rõ rệt, chủ yếu tập trung ở góc dưới bên phải – đó là nơi ngón tay anh ta chạm vào mỗi khi lật trang. Anh ta tưởng tượng rằng bàn tay của người chủ cũ cũng đã từng đặt ở đó, lật từng trang, đọc từng dòng chữ. Thói quen đó rất giống với anh ta. Đây không chỉ là một cuốn sổ thông thường, mà giống như một báo cáo thí nghiệm còn sót lại. Anh ta nhận ra rằng, những gì mình đã khám phá trong suốt hai mươi