Chiều hôm đó, Trần Mặcđi tìm sư huynh Hà. Sư huynh Hà đang ở trong phòng thi triển gần hội trường, nên Trần Mặcđứng ở cửa chờ một lúc. Khi sư huynh Hà bước ra và thấy anh, ông không nói gì. Trần Mặcnói: “Tôi đã luyện tập suốt ba tháng. Cơ thể tôi bắt đầu phát ra hơi nóng, và dòng hơi nóng đó đi theo một quỹ đạo nhất định: từ lưng xuống eo, rồi xuống chân và cuối cùng là lòng bàn tay. Tôi đã dán một tấm đá cũ lên người, và tấm đá đó đã chuyển sang màu tối. Bây giờ, tôi có thể kiểm soát dòng hơi nóng để nó dừng lại ngay ở giữa lòng bàn tay, không cho nó lan tỏa ra ngoài.” Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi không biết mình đã luyện tập đến mức nào.”

Sư huynh Hà hỏi: “Con có thể kiểm soát dòng hơi nóng để nó dừng lại ở nơi con muốn không?”

Trần Mặctrả lời: “Có.”

Sư huynh Hà nói: “Đó là thành quả của việc luyện tập đến tầng ba trong quá trình tu luyện khí công. Ở tầng một, chỉ có cảm giác nóng; ở tầng hai, dòng hơi nóng sẽ di chuyển; còn ở tầng ba, dòng hơi nóng sẽ dừng lại. Cơ thể con đã học được cách nghe theo lệnh của con. Con có thể bắt đầu học cách sử dụng phép thuật rồi đấy.”

Trần Mặckhông ngay lập tức trả lời. Anh nhớ lại rằng ba tháng trước, mình vẫn còn phải cố gắng để cơ thể mình cảm nhận được điều gì đó; nhưng bây giờ, sư huynh Hà nói rằng mình đã đạt đến tầng ba. Anh không cảm thấy hào hứng, chỉ biết rằng điều này xác nhận một điều: những ghi chép của mình là đúng, những thay đổi trên cơ thể mình thực sự tồn tại. Anh đã mất ba tháng để từ con số không lên đến tầng ba, nhưng con đường đó đã từng được người khác đi qua trước đây; anh chỉ sử dụng những ghi chép đó để xác nhận rằng mình đã đạt được đến đâu. Anh không biết liệu mình có nên tin vào định nghĩa đó hay không… Nhưng anh biết rằng đặc điểm của tầng ba chính là “dòng hơi nóng dừng lại”; tuy nhiên, anh có thể làm được nhiều hơn thế nữa – anh không chỉ có thể khiến dòng hơi nóng dừng lại ở lòng bàn tay, mà còn có thể khiến nó dừng lại ở eo, ở chân, ở vai… Nếu đặc điểm của tầng ba chỉ đơn giản là “dòng hơi nóng dừng lại”, thì anh đã thực sự đạt đến mục tiêu đó rồi.

Trần Mặcnói: “Con muốn mượn một quyển sách hướng dẫn về phép thuật.”

Sư huynh Hà không ngay lập tức trả lời. Ông cúi đầu nhìn bàn tay mình một lát, sau đó đ

Trần Mặc nói: “Cậu muốn những ghi chép của tôi à?”

Sư huynh Hà nói: “Con đường, thời gian, môi trường, phản ứng… Những thứ mà cậu đã ghi chép lại.”

Trần Mặc hỏi: “Cậu cần những thứ này để làm gì?”

Sư huynh Hà đáp: “Để tìm ra lý do tại sao tôi bị giẫm đạp.”

Trần Mặc suy nghĩ một lát. Anh ta cần cuốn sách phép thuật; sư huynh Hà cần những ghi chép của anh ta. Cả hai người đều có thứ mà người kia cần. Nhưng anh ta không chắc liệu dữ liệu mà sư huynh Hà đưa cho mình có đầy đủ hay không – anh ta chỉ biết rằng sư huynh Hà nói mình đã bị mắc kẹt trong hai năm, nhưng không hề kể về những phương pháp mà anh ta đã thử hay số lần thất bại. Trần Mặc không hỏi thêm, bởi vì anh ta biết sư huynh Hà sẽ không nói ra. Anh ta nói: “Được. Một tháng sau chúng ta sẽ đổi lại.”

Sư huynh Hà không nói thêm gì nữa, quay người vào phòng thi triển phép thuật. Một lúc sau, anh ta trở ra với một cuốn sách mỏng trên tay và đặt nó lên bàn.

Trần Mặc nhận lấy cuốn sách, nhưng không lập tức mở ra, mà cho vào tay áo. Anh ta nhìn quanh xem không ai ở trong hành lang, sau đó khóa cửa và trở về ký túc xá. Gió thổi từ núi phía sau xuống; anh ta đi rất chậm, cảm giác nặng nề từ chiếc tay áo đè lên cánh tay mình. Anh ta nhớ lại lời nói của sư huynh Hà: “Tôi có đủ mọi nguồn lực, chỉ là không thể tiến lên được nữa.” Có đủ mọi nguồn lực, nhưng vẫn bị mắc kẹt. Trần Mặc thì không có gì cả, nhưng vẫn có thể tiến lên được. Anh ta không biết điều này có ý nghĩa gì, nhưng bắt đầu nhận ra rằng nguồn lực có lẽ không phải là yếu tố quan trọng nhất.

Buổi tối hôm đó, anh ta ngồi bên giường và mở cuốn sách đó. Bên trong viết rõ các phương pháp tạo ra “độ may mắn”, các tư thế cụ thể và những lưu ý cần thiết. Trước đây, anh ta đã từng đọc qua những loại sách như vậy, nhưng không hiểu gì cả. Bây giờ, anh ta đã hiểu rồi. Cảm giác nóng lan từ lưng xuống eo, xuống chân, rồi đến lòng bàn tay; anh ta biết đó là cảm giác gì. Trong sách viết rằng “may mắn nằm trong lòng bàn tay”; anh ta đã thử làm theo. Trong sách cũng viết rằng “tập trung mà không tản ra”; anh ta đã thử nghiệm điều đó. Bây giờ, anh ta có thể kiểm soát cảm giác nóng đó, khiến nó dừng lại ngay ở giữa lòng bàn tay, không lan ra các đầu ngón tay. Anh ta bắt đầu hiểu ý nghĩa của câu “cảm giác nóng sẽ dừng lại” – đó không phải là anh ta ép buộc nó

Anh ấy có thể tập trung, duy trì và cố định nó. Nhưng anh ấy bị mắc kẹt ở bước cuối cùng: đẩy nó ra ngoài.

Anh ấy đã thử tới bảy lần. Hai lần đầu tiên, anh ấy không cảm nhận được gì cả. Lần thứ ba, anh ấy cảm thấy có một áp lực nhỏ trong lòng bàn tay, như thể có thứ gì đó đang chặn lại không cho nó thoát ra. Lần thứ tư, áp lực đó biến thành hình dạng của một quả cầu, và anh ấy không thể đẩy nó đi được. Lần thứ năm, anh ấy cảm nhận được rìa của quả cầu đó, như thể có một lớp màng mỏng bao phủ bên ngoài và tỏa ra hơi nóng. Lần thứ sáu, khi anh ấn vào lớp màng đó, nó vẫn không vỡ. Lần thứ bảy, anh ấy ngừng lại, bởi vì tay anh ấy bắt đầu run rẩy. Hơi nóng quá mức, lòng bàn tay anh ấy không thể chịu đựng nổi. Anh ấy biết rằng nếu cố gắng thêm một lần nữa, anh ấy sẽ bị thương.

Ngày hôm sau, vào buổi trưa sau khi hoàn thành bài tập, anh ấy đi đến khu đất trống phía sau kho. Anh ấy đứng yên, tập trung hơi nóng vào lòng bàn tay và duy trì nó ở đó. Gió thổi từ núi phía sau xuống, nhưng anh ấy không quan tâm đến điều đó. Tất cả sự chú ý của anh ấy đều tập trung vào quả cầu trong lòng bàn tay. Anh ấy cảm nhận được lớp màng đó; nó đang co giãn, như thể nó là thứ sống. Anh ấy quyết định sẽ không đẩy khi lớp màng đó đang co lại, mà sẽ đẩy khi nó đang giãn ra.

Anh ấy chờ đợi bốn nhịp thở. Đến lần thứ năm, lớp màng đó bắt đầu giãn ra, và anh ấy tập trung toàn bộ sức lực của mình vào đó. Lớp màng đó bị vỡ. Một cơn đau nhói lan tỏa khắp lòng bàn tay anh ấy, như thể có thứ gì đó đã nổ tung giữa các ngón tay, tạo ra một tia sáng chói lọi nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát. Đó không phải là lửa, mà chỉ là một tia sáng thoáng qua, rồi biến mất ngay lập tức. Anh ấy cúi xuống, cảm thấy lòng bàn tay mình tê dại, như thể vừa bị bỏng rồi lại nhanh chóng nguội đi. Chỉ khi tay anh ấy ngừng run rẩy, anh ấy mới đứng dậy. Anh ấy không có lửa, nhưng anh ấy chắc chắn rằng mình đã tìm thấy lối ra. Lớp màng đó thật sự tồn tại; anh ấy có thể phá vỡ nó, chỉ là chưa làm đúng cách mà thôi.

Anh ấy không định dừng lại. Sư huynh Hà đã mắc kẹt hai năm; anh ấy cũng không muốn mình phải mắc kẹt như vậy. Nhưng anh ấy biết mình không cần phải vội vàng. Bây giờ, anh ấy đã đạt đến cấp độ thứ ba – hơi nóng đã bắt đầu tuân theo ý muốn của anh ấy, dừng lại đúng nơi anh ấy mong muốn. Tuy nhiên, để đẩy nó ra ngoài, anh ấy vẫn còn