Trần Mặc bắt đầu thử các khung giờ khác nhau để xem hiệu quả ra sao.

Anh không nói với ai cả. Mỗi ngày, sau khi khóa cửa kho xong, anh tìm thời gian rảnh để luyện công phu hít thở. Đẩy tay ra, thu lại, hít thở...

Ban đầu, anh thử vào buổi sáng. Như mọi khi, anh không cảm thấy gì cả.

Sau đó, anh thử vào buổi trưa. Cơ thể có chút ấm áp, nhẹ nhàng như một lớp hơi ấm mỏng manh phủ lên lưng, nhưng chỉ trong vài phút là hết.

Tiếp theo, anh thử vào buổi tối. Anh làm theo những gì được ghi trong sách hướng dẫn. Sau khi luyện xong, anh đứng đó một lúc, nhưng lưng vẫn không ấm. Anh lại thử một lần nữa, kết quả vẫn không thay đổi. Anh ngồi xuống đất phía sau kho và suy nghĩ: Tại sao những ghi chép trong sách lại đúng, nhưng khi anh thử thì lại không hiệu quả? Anh không thể tìm ra lý do.

Cuối cùng, anh thử vào ban đêm. Trời quá lạnh; sau khi luyện một lúc, tay anh đã bị đông cứng, nhưng vẫn không cảm thấy gì cả.

Rồi anh quay lại thử vào buổi trưa. Lần này, cơ thể anh thực sự cảm thấy ấm. Anh liên tục thử vào ba ngày liền vào buổi trưa, và mỗi lần đều nhận thấy hiệu quả. Mặc dù cảm giác ấm áp không rõ rệt như buổi trưa, nhưng nó thực sự tồn tại. Anh chắc chắn rằng vào buổi trưa, cơ thể mình có phản ứng tích cực.

Sau khi xác định được điều này, anh không dừng lại ở đó. Anh bắt đầu suy nghĩ: Tại sao chỉ vào buổi trưa mới hiệu quả, còn các khung giờ khác thì không? Không phải vì buổi trưa có điều gì đặc biệt – ánh nắng, nhiệt độ, không khí vào buổi trưa đều không khác gì các khung giờ khác. Nhưng vào buổi trưa, cơ thể anh không cần phải điều chỉnh gì trước đã có thể phản ứng với việc luyện công. Các khung giờ khác thì cần phải điều chỉnh cơ thể trước mới đạt được hiệu quả tương tự.

Anh quyết định thử vào buổi tối một lần nữa – trước tiên ngồi yên một lúc để cơ thể thư giãn, sau đó mới bắt đầu luyện công. Khi thử vào buổi tối, anh ngồi yên một lúc cho đến khi cảm thấy cơ thể thoải mái, rồi mới bắt đầu luyện. Lần này, cơ thể anh thực sự cảm thấy ấm. Mặc dù không rõ rệt bằng buổi trưa, nhưng hiệu quả vẫn tồn tại.

Anh nhận ra một điều: Không phải buổi trưa “hiệu quả”, mà là trạng thái cơ thể vào buổi trưa mới gần giống với trạng thái cần thiết để luyện công. Các khung giờ khác cần phải điều chỉnh cơ thể trước mới đạt được hiệu quả tương tự.

Đến ngày thứ bảy, anh nhận thấy cảm giác ấm áp trở nên mạnh hơn. Điều này không phải là ảo giác; thực sự, cảm giác ấm áp rõ rệt hơn so với ngày đầu tiên. Trước đây,

Anh chỉ biết một điều: cơ thể mình giờ đã không giống như trước nữa.

Anh bước vào kho và lấy một tấm đá cũ từ kệ hàng, dán nó lên lưng mình. Sau một lúc, khi anh lấy tấm đá ra, anh nhận thấy bề mặt của nó đã tối hơn so với trước đây. Anh ngồi xuống quan sát một lúc, rồi nhìn vào đôi tay mình, sau đó đặt tấm đá cũ trở lại kệ.

Anh nghĩ: Nếu đây chính là hiệu quả của việc luyện khí ở cấp độ đầu tiên, thì nó không huyền diệu như những gì sách vở viết. Chỉ là cảm giác ấm áp mà thôi, giống như cơ thể cuối cùng cũng “đã muốn nói chuyện” với anh. Nhưng đối với anh, đây là lần đầu tiên trong hai năm qua mà anh cảm nhận được cơ thể mình có phản ứng gì đó. Anh không biết liệu khi kiểm tra thì kết quả có thay đổi hay không, nhưng anh biết rằng mình đã không còn giống như trước nữa.

Những ngày tiếp theo, anh luyện tập mỗi ngày vào buổi trưa, không hề gián đoạn. Cảm giác ấm áp ngày càng mạnh lên, nhưng anh không dán tấm đá lên người nữa. Anh quyết định phải ổn định việc luyện tập trước, sau đó mới tiếp tục thử với tấm đá đó. Thời tiết ngày càng lạnh hơn; anh đã thay một chiếc áo dày hơn và luôn xoa tay cho ấm trước khi bắt đầu luyện tập. Lưu Tam đôi khi cũng đi ngang qua và nhìn anh một cái, nhưng không nói gì cả. Trần Mặc mỗi tối về ký túc xá đều vẽ lại lộ trình hôm đó lên giấy, ghi chép thời gian, thời tiết và cảm giác của cơ thể mình. Anh không nói với ai về những gì mình đang làm.

Đến ngày thứ mười lăm, có người gọi anh ở sân tập võ. Khi anh bước ra từ phía sau kho, Lý Viễn đang đứng bên cạnh bức tường và nhìn anh. Lý Viễn hỏi: “Gần đây em đang luyện tập à?” Trần Mặc trả lời: “Vâng.” Lý Viễn nói: “Luyện tập thế nào rồi?” Trần Mặc nói: “Cơ thể cảm thấy ấm áp.” Lý Viễn nhìn anh một lát rồi nói: “Đúng rồi. Tiếp tục luyện đi.” Anh ta không hỏi tại sao Trần Mặc lại luyện tập ở phía sau kho, cũng không hỏi anh ta đang luyện tập cái gì. Nói xong, anh ta liền đi mất. Trần Mặc đứng đó nhìn anh ta khuất dần vào xa. Anh nghĩ: Lý Viễn… Sau nửa năm luyện tập, cơ thể anh ta đã trở nên sáng hơn rồi.

Anh không biết liệu mình có thể trở nên sáng hơn hay không. Nhưng anh biết rằng mình đã khác với trước đây.

Vào buổi trưa hôm đó, sau khi kết thúc bài tập, anh ngồi lại phía sau kho và không vội vàng đứng dậy. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống lưng anh. Anh lại lật lại cuốn ghi chép của mình, và khi đến một trang giữa, anh nhìn thấy một dòng chữ: “Khi cảm giác nóng này vẫn còn, đừng vội vàng di chuyển. Hãy để nó tự đi. Nó sẽ tự đi thôi… Nó sẽ đến nơi nào đó, và ở nơi đó, điều gì đó sẽ xảy ra.” Trần Mặc Không hiểu “điều gì đó sẽ xảy ra” có nghĩa là gì. Nhưng anh không vội vàng di chuyển. Anh chỉ ngồi đó, chờ đợi cảm giác nóng lan tỏa từ lưng xuống eo, xuống chân, xuống lòng bàn tay… Anh tự hỏi “điều gì đó sẽ xảy ra” có nghĩa là gì… Anh không biết, nhưng anh sẽ kiên nhẫn chờ đợi.

Tối hôm đó, khi trở về ký túc xá, Trần Mặc thấy Triệu Thất đang ngồi trên giường, trên đùi anh ta có một tờ giấy. Trần Mặc liếc nhìn qua và thấy trên giấy có những đường kẻ, chứ không phải chữ viết. Triệu Thất không ngẩng đầu lên. Trần Mặc cũng không hỏi gì. Anh nằm xuống giường của mình, nhắm mắt lại, đặt tay lên bụng… Lòng bàn tay vẫn còn ấm áp.

Anh tự hỏi: Việc đạt được cấp độ thứ nhất trong quá trình luyện khí không phải là điều gì đặc biệt. Các sách viết rằng ở giai đoạn đầu, người luyện khí không khác gì người bình thường… Nhưng đối với anh, đây là lần đầu tiên sau hai năm học tập mà anh cảm nhận được cơ thể mình có phản ứng gì đó. Anh không biết liệu khi kiểm tra thì mọi thứ có thay đổi không… Nhưng anh biết rằng mình đã khác với trước đây. Trong bóng tối, anh lăn người sang một bên và nghĩ rằng ngày mai mình sẽ tiếp tục luyện tập.