Trần Mặc Khi dừng lại, gió bắc thổi qua mặt đất đầy sỏi đá, hương khô hanh lẫn lộn với bụi đá.

Thiên Ninh đứng bên cạnh anh: “Ánh sáng Tả Tý trên cánh tay phải bạn sáng hơn ánh sáng Lạnh Quang trên cánh tay trái.”

Trần Mặc Cúi đầu nhìn xuống một chút rồi không trả lời.

Thiên Ninh quỳ xuống, đặt tay trái của mình phía trên cổ tay trái anh. Ngón tay cô di chuyển theo đường nứt trên da, từ mặt trong cổ tay lên trên theo một đường thẳng, dài khoảng một ngón tay, và dừng lại ở giữa cánh tay. Đường nứt đó cố định, không hề di chuyển hay lấp lánh. Ánh sáng Lạnh Quang khi đi qua đó sẽ trở nên sáng hơn một chút, giống như dòng nước chảy qua một khe hẹp.

Cô đứng dậy, đi đến một tảng đá phẳng bên cạnh, quỳ xuống và vẽ một đường thẳng trên mặt đá đầy sỏi; hai đầu đường thẳng đều có một điểm. Cô chỉ vào điểm bên trái: “Đó là thời gian bạn bắt đầu hành trình này.” Rồi chỉ vào điểm bên phải: “Đây là bây giờ.”

“Các mạch chính đang bị nứt. Lớp vỏ bọc bên ngoài đang hoạt động đồng bộ. Nếu các mạch chính bị nứt trước khi việc tái thiết hoàn thành, bạn sẽ chết.”

Trần Mặc Đi đến gần đường thẳng đó và nhìn nó một lúc lâu. Hơi thở anh bỗng nghẹn lại.

“Còn bao lâu nữa?”

“Không biết. Lớp vỏ bọc bên ngoài sẽ không đợi bạn đâu.”

Trần Mặc Không hỏi thêm gì nữa. Anh quay người và tiếp tục đi. Thiên Ninh theo sau, đặt lòng bàn tay lên mặt đá để làm phẳng đường thẳng đó rồi mới đi theo.

Thiên Ninh không nói với anh rằng điều này được gọi là “xây dựng nền tảng”. Cô biết anh sẽ không hiểu ý nghĩa của từ “xây dựng nền tảng” đối với anh. Anh chỉ tiếp tục đi… Còn cô, thì theo sau. Gió từ phía bắc thổi đến; anh đi phía trước, và cô biết anh sẽ không dừng lại đâu.

Dáng vẻ của cổng núi Chí Sát Môn hiện ra phía trước. Tòa nhà màu xám nâu, mái nhà đã đổ nát một góc, hai bên có hai bức tường đá đổ nát. Vùng cấm truy cập được thiết lập cách cổng núi khoảng một dặm, với các điểm kiểm soát được bố trí dày đặc cách nhau khoảng hai bước chân, che khuất hoàn toàn khoảng trống giữa hai bức tường đá.

Trần Mặc Đi vòng qua một đoạn ở phía bên cạnh, rồi đến một vị trí cao hơn, quỳ xuống. Ánh sáng Lạnh Quang phát ra, và anh đi dọc theo ranh giới

Anh ta đang đếm những khoảng thời gian giữa các lần thay phiên của lực lượng canh gác tại tuyến phòng thủ của Trấn Linh Tông – mỗi hai giờ, lực lượng canh gác lại được thay đổi; trong khoảng thời gian chuyển giao trách nhiệm, có khoảng ba mươi hơi thở để những người cũ rút lui và những người mới tiếp quản vị trí.

Anh ta thu tay lại và đứng dậy.

“Các điểm kiểm soát của Trấn Linh Tông đều được thay người mỗi hai giờ. Khoảng thời gian chuyển giao là khoảng ba mươi hơi thở; trong thời gian đó, không ai canh gác khu vực đó.”

Thiên Ninh không nói gì. Cô nhìn anh ta và ghi nhớ con số ba mươi hơi thở đó vào suy nghĩ của mình.

Trần Mặc bước đi sang một bên. Những nơi anh ta đi qua, gót chân anh ta để lại những dấu vết mỏng manh của ánh sáng lạnh, những dấu vết này biến mất sau hai ba hơi thở. Sau khi đi một lúc, anh ta dừng lại. Anh ta cúi xuống, tựa lưng vào một tảng đá nửa chôn trong đất. Xung quanh chỗ anh ta đứng, mặt đất có những vùng bị hơi nóng từ cơ thể anh ta làm nóng lên, như thể anh ta đã ngồi ở đó rất lâu. Người đó ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta đọng lại trên những dấu vết ánh sáng lạnh trên cánh tay của Tả Tý.

“Dấu vết trên cánh tay bạn, hình dạng của nó giống hệt những gì được ghi chép trong sách của Cổ Uyên Phái,” anh ta nói.

Trần Mặc không dừng lại.

“Người đã vẽ những ghi chép đó không ghi chú rõ đó là cái gì. Nhưng trên cùng trang đó, ông ấy đã viết một câu: ‘Nếu ai đó xuất hiện những dấu vết này trên cơ thể, có nghĩa là ‘vỏ’ đó đã bắt đầu tác động vào bên trong họ.’”

Bước chân của Trần Mặc dừng lại một chút. Anh ta đứng yên.

“Tôi không biết liệu đó có phải là điều tốt hay không,” người đó nói.

Trần Mặc nhìn xuống ống tay người đó – ống tay đó bị mài mòn nặng, mép rách, giống như những góc giấy đã được lật đi lật lại quá nhiều lần. Anh ta không hỏi người đó là ai. Rồi anh ta quay đầu và tiếp tục đi.

Thiên Ninh đi theo sau một lúc lâu mới nói: “Bạn có biết người đó là ai không?”

“Không biết.”

“Bạn không hỏi.”

“Người đó đã nói ra những gì cần nói. Những điều còn lại không quan trọng.”

Gió thổi từ phía bắc. Hai người tiếp tục đi. Sau một thời gian, gió vẫn thổi không ngừng. Rồi họ đến một ngã tư đường.