Trần Mặc vẫn giữ nguyên tư thế đặt bàn tay phải lên bệ đá. Chiếc “vỏ” đó đang thu thập thông tin về anh, nhưng anh cảm nhận được rằng tốc độ thu thập đó đang tăng lên. Ban đầu nó diễn ra một cách chậm rãi, nhưng bây giờ dường như có ai đó đang thúc đẩy quá trình đó nhanh hơn, như thể đang gấp rút thời gian vậy. Chiếc “vỏ” đang đọc thông tin về anh với tốc độ ngày càng nhanh.

Anh nghe thấy tiếng bước chân của Song Jing dừng lại. Trần Mặc cảm nhận được rằng Song Jing đã sử dụng chiếc dò để chạm vào mặt sau của chiếc “vỏ”——anh ấy đang nghiên cứu cấu trúc của nó, cố gắng hiểu cách nó hoạt động. Tần số hoạt động của chiếc “vỏ” đã thay đổi.

Song Jing quỳ bên cạnh chiếc “vỏ”. Anh cảm nhận được rằng tần số hoạt động của nó đã thay đổi. Những ngón tay của anh vẫn đang di chuyển; khuôn mặt anh không hề biểu lộ cảm xúc nào, nhưng cơ thể anh đang bị kéo căng từ bên trong. Anh nghe thấy tiếng xương sườn đầu tiên bị gãy, âm thanh đó phát ra từ bên trong lồng ngực mình. Cơ thể anh bắt đầu run rẩy; đầu gối anh va vào mặt đất kim loại, tạo ra những tiếng động ầm ĩ liên tục. Miệng anh mở ra, như thể đang thở, nhưng không có không khí nào đi vào phổi anh. Hốc mắt anh đỏ lên, nước mắt chảy dài theo sống mũi và vào miệng anh. Anh cảm nhận được rằng xương sườn thứ ba đang bị đẩy ra từ bên trong, một góc nhọn bắt đầu nhô ra dưới làn da. Anh nghe thấy tiếng da bị rách… Rồi lồng ngực anh sụp đổ. Chiếc dò kim loại rơi khỏi tay anh, đập vào mặt sau của chiếc “vỏ”, rồi lăn xuống đất. Anh ngã xuống đất, mặt hướng xuống dưới; sống mũi anh bị ép méo… Anh đã chết.

Trần Mặc không quay đầu lại. Anh không thể quay đầu. Bàn tay phải của anh vẫn đang áp sát vào cột đá.

Một hình dáng mơ hồ giống con người bắt đầu nổi lên từ mặt đất. Nó không có phần thân trên, chỉ có phần eo và hai tay. Những bàn tay đó trượt dọc mặt đất và dừng lại ngay tại vị trí lồng ngực của Song Jing. Nó đang kiểm tra xem liệu công việc mình vừa hoàn thành có thành công hay không… Sau đó, những bàn tay đó trượt xuống mặt đất và biến mất vào bóng tối.

Trần Mặc vẫn quỳ đó, suy nghĩ về những gì vừa chứng kiến. Khi Yǐng Qī chết, con quỷ đã từ trên cao lao xuống, đầu nó rơi xuống trước. Khi Song Jing chết, con quỷ lại nổi lên từ mặt đất, lồng ngực của nó sụp đổ trước. Hai con quỷ này đến từ những nơi khác nhau, và thứ tự chúng giết người cũng khác nhau…

Anh tự hỏi:

Anh ấy không bước vào phạm vi của cái vỏ đó, cũng không thu thập thông tin về cấu trúc của nó. Anh ấy chỉ đơn giản là để cho cái vỏ đó “đọc” anh ấy mà thôi. Anh ấy không biết rằng cái vỏ đó sẽ phản ứng như thế nào; anh ấy cũng chưa chắc liệu suy đoán của mình có đúng hay không. Anh ấy cần có người thứ ba chết đi mới có thể xác nhận được điều đó.

Anh ấy còn nhận ra một điều khác nữa: Khi Ảnh Thất chết, cái vỏ đó đã dừng lại trong chốc lát; khi Tống Kính chết, cái vỏ đó cũng dừng lại tương tự. Cả hai lần đều dừng lại, và thời gian dừng lại giống hệt nhau. Anh ấy không biết liệu đó có phải là một quy trình cố định của cái vỏ đó hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng anh ấy đã ghi nhớ điều đó. Nếu lần thứ ba cũng xảy ra tình trạng tương tự, thì đó chính là một quy luật.

Anh ấy cúi xuống đó, chờ đợi lần thứ ba. Anh ấy cần xác nhận xem liệu cái vỏ đó có thực sự lựa chọn con quái vật phù hợp với hành động của mình hay không; anh ấy cần biết liệu khoảng thời gian dừng lại đó có phải là một quy trình cố định hay không.

Thiên Ninh đứng ở bên ngoài lối vào. Cô cảm nhận được áp lực từ việc “đọc” thông tin của cái vỏ đang di chuyển từ phía cái vỏ đó về phía vị trí của Trần Mặc. Hơi thở của cô trở nên ngắn hơn; cô cũng cảm nhận được rằng nhịp thở của Trần Mặc đang trở nên nhanh hơn. Đầu ngón tay cô nhẹ nhàng trượt trên bức tường, như thể đang tìm kiếm một điểm tựa vững chắc hơn, sau đó cô siết chặt nó lại.

Lục Minh cúi bên cạnh cô, lòng bàn tay chạm vào mặt đất. Nhịp rung động của cái vỏ đang chuyển từ trạng thái “chậm lại” sang trạng thái “ổn định”——những dao động xảy ra cách nhau khoảng hai hơi thở đã trở nên đều đặn hơn, không còn kéo dài nữa. Cái vỏ đó đã hoàn thành quá trình chuyển đổi từ trạng thái “cao cao” sang trạng thái “bình thường”. Đầu gối anh ấy đã không thể chịu đựng được nữa, nhưng anh vẫn không rút tay ra khỏi đó.

Trần Mặc cũng đang cúi đó. Anh không biết lần thứ ba sẽ đến vào lúc nào; anh chỉ biết mình cần phải chứng kiến nó. Anh cần xác nhận xem liệu khoảng thời gian dừng lại đó có phải là một quy trình cố định của cái vỏ đó hay không; anh cần biết liệu cái vỏ đó có thực sự lựa chọn cách giết người phù hợp với hành động của mình hay không. Anh đang chờ đợi… Ngón tay anh vẫn đang run rẩy, nhưng anh không quan tâm đến điều đó. Anh tiếp tục chờ đợi.