Phòng Thử Nghiệm nằm ở căn nhà thứ hai trong hàng nhà gần cửa vườn phía tây. Hàng tháng vào ngày mười lăm, các đệ tử ngoại môn xếp hàng bước vào, đặt lòng bàn tay lên tấm đá, sau đó tập khí công trong ba hơi thở.

Trần Mặc【Trần Mạc】 đã đến đây được một năm rưỡi. Hàng tháng vào ngày mười lăm, anh chưa bao giờ bỏ lỡ buổi này.

Người trước anh bước vào, cánh cửa vẫn mở, và có thể nghe thấy tiếng người phụ trách bên trong nói “Người tiếp theo”.

Trần Mặc【Trần Mạc】 đứng ở giữa hàng, xung quanh toàn là những người anh không quen biết. Anh cúi nhìn những viên gạch đá dưới chân mình; kẽ hở giữa các viên gạch đã mọc đầy rêu xanh, lần trước đến đây thì chưa thấy có rêu.

“Người tiếp theo.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 bước vào phòng. Phòng Thử Nghiệm không lớn lắm, ở chính giữa có một tấm đá đen được đặt trên một cái bàn gỗ. Trần Mặc【Trần Mạc】 biết rằng tấm đá đó được mài từ đá linh.

Anh đặt lòng bàn tay của mình lên tấm đá, như mọi lần trước.

Tấm đá bắt đầu phát sáng dưới lòng bàn tay anh. Ánh sáng trắng mờ ảo, không đậm cũng không nhạt, giống như một lớp sương mù nổi trên bề mặt. Ánh sáng từ từ lan ra khắp tấm đá, sau vài hơi thở thì lại tối đi.

Người phụ trách ngồi phía sau chiếc bàn bên cạnh, không ngẩng đầu lên, chỉ ghi chép vào cuốn sổ.

“Người tiếp theo.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 bước ra ngoài. Ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ, làm cho mặt đất trước cửa phòng trở nên trắng loáng. Anh đứng ở đó một lúc, cảm thấy lòng bàn tay mình vẫn còn hơi lạnh.

“Kết quả thử nghiệm của bạn thế nào?”

Người hỏi là một đệ tử ngoại môn đang đứng bên cạnh. Trần Mặc【Trần Mạc】 không biết tên anh ta, chỉ biết rằng anh ta cũng ở trong hàng nhà phía tây và đã gặp anh ta vài lần.

Trần Mặc【Trần Mạc】 trả lời: “Cũng giống như lần trước thôi.”

Người kia nói: “Tôi cũng vậy. Ánh sáng màu trắng, ba hơi thở.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 nhìn anh ta một cái. Bàn tay của người kia đang được giấu trong ống tay áo, nên không thể nhìn thấy được.

Trần Mặc【Trần Mạc】 hỏi: “Bạn cũng nhận được kết quả màu trắng à?”

Người kia đáp: “Đúng vậy, hầu hết các đệ tử ngoại môn đều nhận được kết quả màu trắng mà. Không sao đâu, miễn là đủ hiệu quả là được.”

Nói xong, anh ta liền đi away. Trần Mặc【Trần Mạc】 vẫn đứng yên tại chỗ, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên cổ anh.

Anh cúi nhìn lòng bàn tay mình, sau đó thu tay lại vào ống tay á

Khi mới bắt đầu, anh đã nghe người ta nói rằng: Màu sắc của tấm đá khi được kiểm tra càng đậm, càng sáng thì chứng tỏ tài năng của người đó càng tốt. Khi những đệ tử thuộc phe nội môn tiến hành kiểm tra, màu xanh dương, màu xanh lá cây và màu vàng đều xuất hiện, ánh sáng phát ra có thể kéo dài vài hơi thở. Còn đa số những đệ tử thuộc phe ngoại môn thì có màu trắng hoặc những màu nhạt, ánh sáng chỉ sáng lên rồi lại tối đi ngay sau đó.

Anh không quá quan tâm đến điều này. Ban đầu, anh cũng không nghĩ rằng mình có khả năng thuộc về phe nội môn.

Nhưng anh nhớ một điều: Lần đầu tiên kiểm tra, màu sắc của anh là trắng; lần thứ hai cũng vậy; lần thứ ba, lần thứ tư, lần thứ mười… tất cả đều là màu trắng.

Không phải “gần giống nhau”, mà là “hoàn toàn giống hệt nhau”.

Lúc đầu, anh nghĩ mình nhầm lẫn. Nhưng sau đó, mỗi lần kiểm tra xong, anh đều chú ý kỹ lưỡng, muốn xem liệu lần này màu sắc có sáng hơn một chút, tối đi một chút, hay là sáng hơn nửa hơi thở, tối đi nửa hơi thở so với lần trước không.

Nhưng không có gì thay đổi cả. Mọi lần đều giống hệt nhau.

Có một lần, anh không nhịn được mà hỏi người phụ trách công việc này: “Màu sắc này có thay đổi được không?”

Người phụ trách đang viết gì đó trên cuốn sổ, không ngẩng đầu lên: “Còn tùy vào từng người.”

Trần Mặc hỏi: “Ý là sao?”

Người phụ trách mới ngẩng đầu nhìn anh: “Có người thì màu sắc sẽ thay đổi, có người thì không. Những người có sự biến đổi lớn thì cần phải chú ý; còn những người như bạn… thì bình thường thôi.”

Trần Mặc đứng đó, suy nghĩ một lúc, không biết nên hỏi gì tiếp.

Người phụ trách đã cúi đầu tiếp tục viết.

Anh bước ra ngoài.

Ánh nắng mặt trời vẫn chiếu rọi như mọi khi.

Trên đường trở về ký túc xá, anh đi qua căn tin, có người đang nói chuyện bên trong. Anh không dừng lại, mà đi thẳng qua.

Tối hôm đó, khi nằm trên giường, anh nhớ lại lời người phụ trách nói: “Có người thì màu sắc sẽ thay đổi, có người thì không.” Anh tự hỏi: Những người “không thay đổi màu sắc”… liệu họ có giống như mình, luôn có màu trắng, hay là ban đầu họ có màu xanh dương nhưng cũng luôn giữ nguyên màu đó?

Anh không biết.

Anh lăn mình sang một bên và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, anh đi mở cửa kho.

Kho nằm ở phía sau cùng của khu vực phía tây, gần hàng nhà phía sau núi. Gọi là kho, nhưng thực chất chỉ là một căn nhà thấp để chứa đồ đạc linh tinh: những lá cờ cũ, nh

“Lô đá cũ được thay ra hôm qua kia đâu rồi? Tôi muốn lấy một tấm để thử nghiệm cái gì đó.”

Trần Mặc đứng dậy và dẫn anh ta đến chỗ đống đá cũ trong kho. Người đó quỳ xuống lật xem, chọn một tấm khá nguyên vẹn, nhấc lên và cân nhắc một chút.

“Tấm này được rồi. Cảm ơn.”

Anh ta rời đi.

Trần Mặc trở lại và ngồi xuống bên cửa. Ánh nắng giờ đã sáng hơn một chút. Anh ta đẩy chiếc ghế ra sau một bước, tựa vào tường. Nhớ lại lúc người đó nói về “đá cũ”, anh ta đứng dậy và quay trở lại kho, quỳ xuống bên đống đá linh thiêng đó.

Anh ta không có mục đích cụ thể nào cả; chỉ là vừa nghĩ đến thôi nên mới quyết định kiểm tra xem sao. Anh ta lần lượt kiểm tra từng tấm đá. Hầu hết đều có màu xám, bề mặt bị mài mòn nặng, một số góc cạnh đã vỡ, vài tấm có các vết nứt trên bề mặt.

Khi đến tấm thứ ba từ cuối, anh ta dừng lại. Bề mặt tấm đá này có một vết nứt, kéo dài từ giữa sang hai mép. Vết nứt không rộng lắm, nhưng khi quan sát kỹ, anh ta nhận thấy màu sắc ở phía bên cạnh vết nứt khác biệt so với những chỗ khác – không phải màu xám, mà là màu xanh tối.

Anh ta đưa tay sờ vào bề mặt; nó hoàn toàn phẳng và không hề bị bẩn. Anh ta quay đầu nhìn những tấm đá cổ hơn nằm ở góc kho – những tấm được mang đến từ khi thay đá vào năm ngoái, nhưng chưa ai đến lấy. Anh ta tiến lại gần, lấy một tấm đá cổ ra, đặt nó xuống đất, đặt song song với tấm vừa kiểm tra.

Những tấm đá cũ đều có màu xám đều đặn, không hề có màu xanh. Anh ta lại nhìn vào vùng màu xanh tối bên cạnh vết nứt. Anh ta quỳ xuống, đặt hai tấm đá song song nhau và quan sát đi quan sát lại vài lần. Anh ta không hiểu tại sao ở tấm đá này lại xuất hiện màu xanh như vậy. Cũng không biết tấm đá này được thay ra từ khi nào, đã được sử dụng trong bao lâu, và trước đây ai là người dùng nó.

Anh ta chỉ biết một điều: anh ta chưa bao giờ thấy màu xanh như vậy trong quá trình thử nghiệm của mình. Kết quả thử nghiệm của anh ta luôn là màu trắng. Anh ta từng thấy người khác thu được kết quả màu xanh, nhưng không phải là màu xanh tối như thế này; đó là màu xanh sáng, rất sạch sẽ.

Màu xanh ở tấm đá này có vẻ u ám, ẩn sâu bên trong. Anh ta suy nghĩ một lúc, sau đó đứng dậy, đẩy tấm đá cổ trở lại góc kho và cũng đặt tấm có vết nứt đó vào đúng chỗ. Anh ta không biết điều này có ý nghĩa gì… Nhưng anh ta đã ghi nhớ kỹ

Anh ấy không quay lại xem nữa.

Chỉ là nghĩ về điều đó mà thôi.

Buổi tối, anh ấy khóa cửa kho và trở về nhà.

Khi đi qua Đại Sảnh Thử Nghiệm, cánh cửa đã được đóng lại.

Anh ấy đi ngang qua mà không dừng chân.

Khi ăn tối, có một người ngồi đối diện anh ấy – đó là người học trò ngoại môn mà sáng nay đã nói chuyện với anh ấy bên cửa Đại Sảnh Thử Nghiệm.

Người đó hỏi: “Chiều nay anh đi đâu vậy?”

Trần Mặc trả lời: “Ở trong kho.”

Người đó nói: “À. Anh đã ăn xong chưa?”

Trần Mặc đáp: “Sắp xong rồi.”

Người kia rời đi trước. Trần Mặc tiếp tục ăn hết phần cơm còn lại một mình.

Trên đường trở về, trời đã tối. Bên đường có đèn, ánh sáng mờ ảo.

Anh ấy đi rất chậm. Sau một đoạn đường, anh ấy dừng lại, cúi xuống nhìn đôi tay mình.

Anh ấy mở lòng bàn tay ra, lòng bàn tay hướng lên trên. Ánh trăng và ánh đèn hòa lẫn vào nhau, tạo nên một màu sắc khó mà gọi tên được trên lòng bàn tay anh ấy.

Anh ấy gấp tay lại và tiếp tục đi.

Đêm hôm đó, anh ấy không nghĩ gì thêm về tấm đá đó nữa.

Anh ấy đã ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, khi đến mở kho, anh ấy lại đi qua Đại Sảnh Thử Nghiệm.

Cánh cửa Đại Sảnh Thử Nghiệm mở toang, không ai bên trong.

Anh ấy đi ngang qua cửa mà không dừng lại.

Nhưng sau khi đi vào bên trong, anh ấy đi rất chậm.

Anh ấy tự hỏi: Tấm đá bị nứt đó, đã được sử dụng từ khi nào? Đã được dùng trong bao lâu rồi? Có bao nhiêu người đã dùng nó?

Anh ấy không biết.

Nhưng anh ấy quyết định: Lần sau khi có tấm đá cũ nào được mang đến, anh sẽ quan sát kỹ lưỡng hơn.