Sáng hôm sau. Không khí ở Kyoto mang theo hương vị se lạnh và ẩm ướt đặc trưng của đầu mùa hè, nhưng ánh nắng mặt trời lại cực kỳ chói lọi, dường như muốn thể hiện rằng một ngày mới đã bắt đầu.

Khi tia nắng đầu tiên xuyên qua những tấm rèm lụa dày và đắt tiền trong sân nhà họ Chu, cố gắng tạo ra ánh sáng bên trong phòng, nó không khoan nhượng chiếu thẳng vào khuôn mặt của Chu Nian – người đang ngủ lăn lộn nhưng vẫn đẹp đến nỗi khiến người ta phải ghen tỵ. Lúc này, Chu Nian đang nằm ngửa trên chiếc gối mút lớn, góc gối được ôm chặt vào lòng thành hình dạng kỳ lạ, và ở khóe miệng anh ta còn có một vết gì đó lấp lánh đáng ngờ.

Tuy nhiên, sự yên bình quý giá này không kéo dài lâu.

Cùng với tiếng điện phát ra khi các thiết bị điện tử được bật, một chuỗi âm thanh báo động điện tử rõ ràng, sắc bén và mang tính châm biếm bỗng nhiên vang lên trong căn phòng yên tĩnh. Âm thanh đó giống như tiếng chuông báo thức lúc 4 giờ sáng, buộc người con trai nhà giàu này phải thoát khỏi giấc mơ ngon lành về việc mình đang nằm trên đống tiền.

【Đinh!】

【Phát hiện mức độ thù hận từ bên ngoài tăng vọt, biên độ dao động đã vượt qua mức cảnh báo!】

【Quốc gia Chana đã huy động toàn lực để sản xuất và phát sóng loạt phim tài liệu đặc biệt “Mười vạn tội lỗi của Chu Nian” mùa thứ hai; mức độ lan truyền và sâu rộng của nó đã vượt qua mọi kỷ lục trong lịch sử!】

【Phe đối lập ‘Quốc gia Chana’ đã đóng góp tổng cộng 25.000 điểm ghét bỏ cho ngày hôm nay!】

【Hệ thống thông báo: Sức mạnh quốc gia của chủ nhân hiện đã phục hồi đến mức bằng một nửa thời kỳ hoàng kim. Dữ liệu đang được đồng bộ hóa… Chúc mừng chủ nhân, thành tích ‘kẻ phản diện’ của bạn lại một lần nữa tăng vọt!】

Lúc đầu, Chu Nian vẫn đang chìm trong giấc ngủ mê muội, mí mắt nặng trĩu như được nhúng chì, nhưng khi những con số đó vang lên trong đầu anh, não bộ của anh lập tức trở nên hưng phấn đến cực điểm, và cơn buồn ngủ tan biến ngay lập tức.

“Hai mươi lăm nghìn?!! Thật là mạnh mẽ à?!”

Chu Nian gần như phản ứng theo bản năng mà bật dậy khỏi gối, cơ thể anh như một con mèo bị đốt cháy. Mái tóc đen được chăm sóc cẩn thận của anh lúc này bị rối bù như tổ gà, nhưng anh hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Đôi mắt anh tròn xoe, ánh mắt lấp lánh với sự tham lam và hứng thú: “Ha! Tôi đã nói mà! Những kẻ ngốc nghếch của quốc gia Chana này cũng có ích phết! Có vẻ như những ‘nỗ lực’ của tôi trong thời gian này cuối cùng cũng đã được đền đá

Anh ta hào hứng vung tay hai cái trên giường, và ngay lập tức, giọng nói lạnh lùng quen thuộc của hệ thống vang lên trong đầu anh – giọng nói ấy mang đậm chất kim loại công nghiệp, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những tiếng reo hò thiển cận của anh ta; từng câu trong giọng nói ấy đều ẩn chứa sự châm biếm và khinh thường:

**[Xin hỏi chủ nhân, việc ‘nỗ lực’ mà bạn đề cập cụ thể là gì vậy?]**

Cử chỉ vung tay của Zhou Nian dừng lại một chút.

**[Theo dõi chặt chẽ trong 24 giờ qua, dữ liệu cho thấy: ngoài việc bạn lăn mình ba lần khi ngủ và đá gối xuống đất hai lần, toàn bộ cơ thể bạn, kể cả một sợi tóc, cũng không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của ‘nỗ lực’. Xin chủ nhân đừng cố gắng tự thôi miên mình một cách ngớ ngẩn trước mặt hệ thống; điều này sẽ làm giảm điểm số đánh giá của bạn.]**

Zhou Nian mặc bộ đồ ngủ lụa in hình vịt nhỏ màu vàng; lẽ ra nó nên trông đáng yêu và ngây thơ, nhưng lúc này anh ta lại ngồi thẳng lưng trước giường, vuốt ve mái tóc rối bù của mình, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ “Hệ thống này thật là không hiểu chuyện!”:

**“Hệ thống ơi, đó mới là điểm sai của em đấy. Em xem xét vấn đề quá một cách hời hợt; phải có tầm nhìn xa trông rộng mới được!”**

Zhou Nian ho khan một tiếng, giọng nói càng lúc càng phóng đại: **“Chẳng lẽ việc tôi cầu nguyện trong lòng trước khi ngủ, mong rằng sức mạnh đóng góp của mình cho đất nước Canana vào ngày mai sẽ trở lại như ban đầu, không phải là một hình thức của ‘nỗ lực’ sao? Đó là sự hướng dẫn tinh thần! Là sự giao tiếp linh hồn! Tôi đang sử dụng ý chí để can thiệp vào nền kinh tế quốc tế đấy! Một người như tôi, luôn âm thầm cống hiến mà không kỳ vọng được đền đáp, có cần phải công khai tất cả những điều đó trong báo cáo hàng tuần không? Em à, em vẫn còn quá trẻ; em chưa hiểu được sự sâu sắc và tinh tế của những người đứng sau hậu trường.”**

Trên màn hình ảo của hệ thống, một dòng ký tự gạch chéo bắt đầu hiện lên; tốc độ nhảy của con trỏ dường như phản ánh rằng hệ thống đang phải đối mặt với một thách thức chưa từng có. Sau ba giây im lặng, giọng nói cay nghiệt của hệ thống cuối cùng cũng vang lên, đầy sự phức tạp:

**[……Hệ thống đang tính toán…… Mặc dù những gì chủ nhân nói có vẻ rất hợp lý, và chuỗi lập luận có vẻ không hề có điểm yếu, nhưng bộ xử lý trung tâm của hệ thống vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Cứ như thể mình đang bị làm giảm trí thông minh vậy.]**

Zhou Nian vẫy tay, với vẻ mặt như muốn nói “Em

Cuộc cãi vã hàng ngày giữa mỗi người và hệ thống đang diễn ra sôi nổi; Zhou Nian thậm chí còn dự định tổ chức một “khóa học” về “việc tu dưỡng bản thân cho kẻ phản diện” cho hệ thống… Bỗng nhiên, từ bên ngoài cửa sổ lầu của phòng ngủ, vang lên những tiếng gõ cửa sổ vội vã, chói tai và đầy nỗi sợ hãi.

Những âm thanh ấy có nhịp điệu hỗn loạn, giống như ai đó đang dùng những xương yếu ớt đập liên hồi vào kính; trong sự rõ ràng của tiếng vang ấy, lộ ra một nỗi tuyệt vọng đến cực điểm.

Tiếng cãi vã của Zhou Nian lập tức im bặt. Anh nhíu mày; đôi mắt vốn sáng ngời vì “giá trị ghét bỏ” tích lũy được bỗng trở nên u ám. Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ – nơi ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ, nhưng trên bậu cửa sổ đã có một đàn chim nhỏ màu xám bụi.

Đó là những con chim sẻ thông thường, nhưng khác với những con mà anh thường thấy; lúc này chúng trông thật thảm hại: lông bù rối bời, có con thậm chí còn dính lại với nhau; một chân chúng vội vàng đập vào kính, chân kia thì nhảy loạn xạ trên nền đất, toàn thân run rẩy dữ dội, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi tột độ.

“Cứu tôi… Anh Xiangxiang ơi! Cứu tôi với!”

Khi thấy Zhou Nian nhìn về phía mình, đàn chim bên ngoài bỗng la lên thành những tiếng kêu chói tai, như thể cổ họng chúng đang bị siết chặt; những tiếng kêu ấy nghe thật khủng khiếp, giống như những tiếng rên rỉ đầy oán hận.

“Anh Xiangxiang? Cái quái gì thế này?”

Mày Zhou Nian nhăn lại, khóe miệng co giật một cái. Anh đi chân trần đến bên cửa sổ và mở toang nó ra. Những con chim ấy như thể đã thấy đây là tia hy vọng duy nhất để sống sót, vội vàng lao vào phòng; thậm chí có con vì bay quá vội mà hoảng loạn đến mức đâm thẳng vào chiếc kệ sách bằng gỗ óc chó đắt tiền, vài sợi lông màu xám rơi xuống không trung.

“Dừng lại đi!” Zhou Nian vừa đau đầu vừa vội vàng đưa tay ra, kịp thời giữ lại những con chim suýt nữa lao vào cốc cola đặt trên bàn làm việc của anh. Giọng anh đầy bất lực: “Sáng sớm thế này mà các bạn lại làm ầm ĩ thế này à? Tại sao lại gọi tôi là ‘Anh Xiangxiang’ vậy?”

Con chim sẻ dẫn đầu vẫn còn hoảng sợ, vỗ cánh vài cái để ổn định lại tư thế, sau đó kêu lên bằng giọng cao vút: “Chính là ông đấy! Kể từ khi lần trước ông rải những hạt yến mạch nhập khẩu cao cấp ở sân sau, mùi thơm của chúng thật sự… thật sự như thiên đường vậy! Tin đồn về điều này đã lan truyền khắp giới chim ở Kyoto; mọi người đều gọi c

“Đừng nói những chuyện vô ích nữa! Hãy nói đến điểm then chốt! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà phải làm phiền đến tôi như thế này?”

Con chim sẻ dẫn đầu nghe vậy, nước mắt lại sắp rơi xuống; đó là biểu hiện của nỗi sợ hãi tột độ. Nó hét lên: “Không ổn rồi! Anh Xiangxiang ơi! Rất nhiều bạn bè của chúng tôi đã mất tích! Chúng ở gần núi Shoushan ở ngoại ô thành phố, đó là nơi chúng tôi kiếm ăn… Nhưng gần đây, không có con chim nào bay đến đó mà trở về sống sót cả; không còn lại một sợi lông nào nữa! Thật kinh hoàng… Ở phía núi Shoushan… có quái vật!”

Vẻ mặt lười biếng của Zhou Nian vì bị đánh thức khỏi giấc ngủ lập tức biến mất.

Núi Shoushan?

Đó là một khu đồi hoang sơ ở rìa Kyoto, địa hình phức tạp, cỏ dại um tùm, và hiếm khi có người qua lại. Trái tim Zhou Nian đập thình thịch; ánh mắt anh không tự chủ được mà lùi lại một bước. Đó là triết lý sinh tồn sâu đậm trong tâm hồn anh: trước mối nguy hiểm, nếu có thể tránh thì hãy tránh.

“À… địa hình ở phía núi Shoushan rất phức tạp… Cái quái vật mà các bạn nói… nghe thôi đã thấy rùng mình rồi.” Zhou Nian cười khô khốc, cố gắng từ chối, “Nhìn này, tay chân tôi yếu ớt lắm; bình thường đi bộ cũng cảm thấy mệt mỏi rồi… Nếu thực sự có quái vật, tôi đi đó chẳng khác nào tự đưa mình vào miệng nó sao? Tôi e là tôi không thể giúp được gì đâu.”

Mặc dù anh cần phải tăng điểm “không ưa”, nhưng anh vẫn rất quan tâm đến mạng sống của mình. Điều không biết luôn mang lại sự bất ổn; đối với một kẻ như Zhou Nian – người luôn muốn kiểm soát mọi thứ trong tay – những mối nguy hiểm không rõ ràng chính là điều anh ghét nhất.

Tuy nhiên, sau khi nghe lời từ chối của anh, những con chim lại ngừng khóc. Chúng nhìn nhau, trong ánh mắt chúng lóe lên một vẻ quyết liệt và dữ tợn không hề tương xứng với kích thước nhỏ bé của chúng.

Con chim sẻ dẫn đầu đột nhiên bay đến trước mặt Zhou Nian, giọng nói lạnh lùng và tuyệt vọng đe dọa: “Anh Xiangxiang ơi, nếu anh không giúp đỡ, chúng tôi sẽ… đến đây hàng ngày, suốt 24 giờ liên tục, cầu xin anh!”

Zhou Nian ngẩn người: “Các bạn đang nói cái gì vậy? Đây là hành vi tống tiền mà!”

“Chúng tôi đã tập hợp tất cả các đàn chim trong thành phố,” con chim sẻ tiếp tục nói, giọng nói sắc bén và quyết đoán, “Mỗi khi anh ngủ thiếp đi, chúng tôi sẽ lần lượt đến trước cửa sổ nhà anh hót ca, từ sáng đến tối, không nghỉ ngơi, đảm bảo anh sẽ không th

Những con chim này hẳn là học được từ người nhân viên bảo hiểm kia ở tầng dưới – người hàng ngày cứ quấy rối tôi đòi mua bảo hiểm tai nạn, và nếu không mua thì sẽ ngồi trước cửa khóc lóc phải không?! Những hành vi gian xảo như vậy thật sự rất đúng gu của tôi!

Chu Nhiên hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế nỗi bực tức muốn phá hủy mọi thứ trong lòng, và cố gắng thuyết phục chúng: “Đừng làm vậy nữa! Các bạn đã gặp phải điều gì vậy? Bay vào rồi lại biến mất? Có phải bị loài chim săn mồi lớn bắt được không?”

“Không phải!” Con chim nhỏ lắc đầu, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi chân thành, “Chúng tôi bay rất cao; đại bàng không thể bắt được chúng tôi đâu.”

“Vậy là do rắn độc à? Hay do súng săn?”

“Còn đáng sợ hơn…”

Chu Nhiên cảm thấy có một luồng hơi lạnh lan qua lưng mình; không khí dường như đang đóng băng lại, giọng nói của anh cũng trở nên khàn đờ: “Nó có thể di chuyển được không? Là gấu sao?”

Con chim nhỏ run rẩy lắc đầu; nỗi sợ hãi của nó thực sự xuất phát từ tận đáy lòng. Lông của nó thậm chí còn rụng ra vì sợ hãi quá mức, “Dù gấu rất đáng sợ, nhưng ít nhất nó vẫn có thể nhìn thấy và đánh giá được môi trường xung quanh. Còn thứ đó… nó di chuyển mà không phát ra tiếng động, và…”

“Và cái gì nữa?”

“Và nó có thể thay đổi hình dạng.” Giọng con chim nhỏ khàn đến nỗi gần như không nghe được, “Đôi khi nó là một đám sương mù màu xám đen, đôi khi giống con người, đôi khi thậm chí giống chúng ta… Nó đang săn mồi chúng tôi… Không, nó đang săn mồi tất cả các sinh vật đi qua núi Thọ Sơn. Chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy bạn bè mình biến mất mà không thể nghe thấy tiếng kêu thét của họ.”

Chu Nhiên cảm thấy da đầu mình tê dại.

Mặc dù anh là một người lười biếng, nhưng anh rất rõ rằng thế giới này không chỉ có những người bình thường. Những người tu luyện, những con quái vật, và những thứ kinh hoàng chưa từng được con người biết đến, luôn là những thứ mà anh phải e ngại nhất.

“Đủ rồi, đừng nói nữa.” Chu Nhiên vẫy tay để chúng ngừng nói. Anh nhìn những con chim đang run rẩy kia, ánh mắt anh dần trở nên sâu thẳm và phức tạp.

Nếu thực sự có thứ gì đó khiến những con chim này sợ hãi đến vậy, thì có lẽ anh sẽ không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với tình huống này.

Anh quay đầu nhìn những con chim vẫn đang ẩn náu trong góc nhà, cười lạnh: “Có vẻ như, vì sự bình yên của kinh đô này, vì cái giá trị ‘khó chịu’ kia… không, thực ra là vì sự bình yên của kinh đô này, tôi lại phải