Trong căn phòng yên tĩnh của Líng Giàn, ánh sáng mờ ảo.

Chu Nhiên nằm ngửa trên chiếc giường mềm mại, đôi mắt nhìn lên trần nhà được khắc hoa văn. Dưới bụng anh, chú Blue nhỏ xinh đang nằm gọn gàng, thở phào nhẹ nhàng.

Nhớ lại cảm giác bất lực đến nghẹt thở khi đối mặt với trưởng lão Phương Sùng Thánh của Thung Lũng Hương Khói vài ngày trước, Chu Nhiên cau mày, lòng tràn ngập sự không cam lòng.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi bỗng nhiên quay người lấy chú Blue lên khỏi bụng mình, nhìn vào khuôn mặt đáng yêu của nó và nghiêm túc hỏi:

“Blue… hãy thành thật nói với anh đi, liệu em có thể đột nhiên tỉnh ngộ và biến thành ‘Siêu Blue Thú’ – loài có thể đánh bay những con quái vật cấp Thông Thần chỉ với một cái tát không?”

Chú Blue bị lay động đột ngột khiến nó choáng váng. Nó lườm mép theo kiểu con người, vươn đôi chân vuốt ve mắt mình, giọng nói đầy bất đắc dĩ và oan ức:

“Blue thật sự rất buồn, nhưng Blue không muốn nói ra… Chủ nhân, ý tưởng kỳ lạ này của ngài là từ đâu mà có vậy?”

Thấy thằng nhóc này dám cãi lại, Chu Nhiên lập tức dùng hai tay xoa mạnh má của chú Blue, cười mắng:

“Ha! Sau một giấc ngủ, giọng nói của em càng ngày càng lớn tiếng hơn rồi đấy! Có lẽ là vì những ngày qua em ở bên cạnh ta, thiếu đi sự dạy bảo của ta, nên da em lại bắt đầu ngứa ngáy rồi phải không?”

“Ôi… chủ nhân… xin hãy thả tôi đi!” Chú Blue với đôi má đỏ bừng, lắp bắp phản đối, “Tôi là một con linh thú mà, đâu phải đứa trẻ cần được dạy bảo đâu!”

Hai người một thú vui đùa trên giường một lúc, bầu không khí u ám ban đầu dần tan biến.

Sau khi nghịch đùa xong, Chu Nhiên trở nên yên tĩnh trở lại. Anh nhẹ nhàng đặt chú Blue bên cạnh gối, tựa tay sau đầu, ánh mắt dần hiện lên vẻ buồn man mác.

“À…”

Chu Nhiên thở dài nhẹ, giọng nói trở nên buồn bã khi thì thầm:

“Những ngày ở Linh Vực này, thực sự không hề vui chút nào… Nơi đây luôn có chiến đấu, tính mạng con người bị đe dọa mỗi lúc một, không giống như khi còn ở Đại Chu Quốc, tự do và thoải mái.”

“Blue, anh bắt đầu nhớ Đại Chu Quốc rồi… Anh nhớ gia đình mình, nhớ những ngày sống sôi động trước đây, thậm chí… còn nhớ Tô Thanh Nguyệt nữa.”

Ở nơi sâu thẳm nhất trong trái tim mình, khuôn mặt xinh đẹp, thanh khiết nhưng đầy lo lắng của **[Tô Thanh Nguyệt]** bất ngờ xuất hiện trong tâm trí Chu Nhiên.

Chu Nian hơi ngạc nhiên một chút, rồi khóe miệng liền nở nụ cười dịu dàng đến lạ thường, và trong lòng ông tự nhủ:

“Khi tôi giúp Lão Lộ tìm thấy cha mẹ anh ấy thành công, hoàn thành điều ước này… tôi nhất định phải tìm cơ hội để tự mình thổ lộ tình cảm với cô ấy.”

Bên cạnh, Tiểu Lam dường như cũng cảm nhận được nỗi buồn và nhớ nhà trong lòng chủ nhân của mình. Nó bỏ qua ý định đùa cợt, dùng cái đầu lông xù của mình vuốt ve mu bàn tay Chu Nian và thì thầm đồng tình:

“Chủ nhân đừng buồn… Thực ra, con cũng rất nhớ bít tết của Nhị Hổ đấy…”

Chu Nian: “……”

Những cảm xúc vừa mới hình thành một cách khó khăn bỗng nhiên tan biến hết sau câu nói của con thú linh ăn uống này.

Chu Nian cười không thể nhịn được, vỗ đầu Tiểu Lam, và bầu không khí u ám trong lòng ông cũng dần tan biến trong tiếng cười đùa ấy. Ông biết rằng, việc suy nghĩ quá nhiều không mang lại ích gì; chỉ có trở nên mạnh mẽ hơn mới có thể thực sự nắm lấy số phận của mình trên mảnh đất này.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, hai ngày đã vội vàng trôi qua.

Quảng trường trung tâm của Thành Đế Trung Hoa.

Hôm nay, quảng trường này rộng lớn và náo nhiệt hơn bao giờ hết. Những ghế ngồi bằng ngọc trắng xung quanh đều kín chỗ, đám đông đông đúc bao quanh quảng trường đến mức không thể lọt thêm một ai vào được; tiếng reo hò ầm ĩ đến nỗi khiến những đám mây trên trời cũng phải tan biến đi một phần.

Đây rõ ràng là trận đấu cuối cùng của kỳ thi luyện đan lần này, là sự kiện hiếm có trong vài năm qua tại Thành Đế Trung Hoa.

Không chỉ có vô số người tu luyện đơn lẻ và các giáo phái nhỏ đến sớm để chiếm chỗ ngồi, mà các lãnh đạo cao cấp và các bậc trưởng lão của các thế lực mạnh trong lĩnh vực linh giới cũng đều có mặt để xem trận đấu. Trong khu vực khán giả VIP trên khán đài, bậc trưởng lão Phương Thông Thánh của Thung lũng Hương Khói đang ngồi đó với ánh mắt lạnh lùng; Chủ tịch Hiệp hội Luyện Đan Hua Bình Sinh có vẻ mặt nghiêm túc; những nhân vật then chốt như Tiêu Hằng Côn và Thiên Không Tuyết của Liên minh Thay Thiên cũng có mặt trong danh sách khán giả.

Dưới ánh mắt chờ đợi của hàng triệu người, tám tay đấu sĩ xuất sắc nhất sau nhiều thử thách gian khổ đã từ từ bước vào sân đấu chung kết.

Lộ Trình Tinh mặc một bộ áo xanh sạch sẽ, đứng trước lò luyện đan cấp cao của mình. Anh nhìn quanh, cảm nhận được tiếng reo hò và ồn ào nhiệt liệt xung quanh, và máu nóng cùng hy vọng trong lòng anh cũng bỗng nhiên bùng cháy lên.

“Mình đã đến được đây rồi…”

Lộ Trình Tinh

Trên bục cao, vị giám khảo chính của vòng đấu chung kết này bước lên từ từ, ánh mắt uy nghi của ông quét qua tám thiên tài hàng đầu dưới sân khấu. Ông hít một hơi thật sâu, chuẩn bị công bố quy tắc thi đấu.

“Cuộc đánh giá cuối cùng –”

Tuy nhiên, ngay khi tiếng nói của vị giám khảo vừa vang lên, bỗng nhiên từ khu vực khách mời vang lên một tiếng hét lớn:

“Đợi đã!!”

Vù!

Sự gián đoạn đột ngột này như tiếng sấm bất ngờ, lập tức làm im phăng mọi tiếng ồn xung quanh.

Vô số ánh mắt ngạc nhiên đều hướng về phía người vừa hét lên, và khi nhìn rõ khuôn mặt của người đó, cả quảng trường bỗng nhiên vang lên tiếng thở dài kinh ngạc.

Người đó không ai khác chính là Phương Thông Thánh, vị trưởng lão thuộc gia tộc Phần Hương Cốc, đang ở giai đoạn “Truy Tiên Kỳ”!

Nếu là trong những hoàn cảnh bình thường, việc can thiệp vào lúc quan trọng của vòng chung kết sẽ khiến một tu sĩ bình thường bị các vệ sĩ thực thi pháp luật của Hiệp hội Luyện Đan đuổi ra khỏi nơi này ngay lập tức. Nhưng Phương Thông Thánh không chỉ là một bậc thầy luyện đan nổi tiếng khắp Vùng Linh, mà phía sau ông còn có một gia tộc hùng mạnh vô cùng – Gia tộc Phần Hương Cốc!

Trên bục cao, Chủ tịch Hiệp hội Luyện Đan Hoa Bình Sinh nhíu mày sâu, ánh mắt ông lóe lên vẻ không hài lòng. Nhưng với tư cách là người lãnh đạo hiệp hội, ông vẫn phải duy trì vẻ bề ngoài điềm tĩnh, liền lạnh lùng phát biểu:

“Vị trưởng lão Phương, hôm nay là vòng chung kết cuối cùng của cuộc thi luyện đan này. Dù tôi không dám nói rằng mọi khâu của cuộc thi đều hoàn hảo, nhưng tôi cũng không thể chấp nhận những hành vi xấu xa được phép xảy ra. Không biết vị trưởng lão Phương gọi dừng lại vào lúc này vì lý do gì?”

Phương Thông Thánh từ từ đứng dậy, khuôn mặt ông mang vẻ oai nghiêm, như thể đang muốn bảo vệ công lý cho toàn bộ giới luyện đan. Ông cười lạnh và nói lớn:

“Chủ tịch Hoa, xin hãy bình tĩnh. Mặc dù tôi không phải là thành viên cấp cao của Hiệp hội Luyện Đan, nhưng tôi cũng không thể chịu đựng được những hành vi xâm phạm công bằng và gian lận trắng trợn như thế này!”

Ngay khi những lời này vang lên, cả quảng trường bỗng nhiên xôn xao.

Khuôn mặt Hoa Bình Sinh lập tức trở nên u ám. Ông đã dành cả đời mình để phục vụ Hiệp hội Luyện Đan, và điều ông ghét nhất chính là việc ai đó làm ô uế danh tiếng của hiệp hội. Ông vung tay mạnh mẽ xuống mép bục, một khí chất đáng sợ của một vị Dan Vương cấp chín bắt

“Tôi xin hỏi mọi người—” Phương Thông Thánh quay người lại, nhìn khắp đám đông và nói lên với giọng điệu uy nghiêm:

“Một thiếu niên mới tham gia vào phái môn được nửa năm mà đã có thể nắm vững những kiến thức sâu rộng về thực vật trong thời gian ngắn ngủi như vậy, thậm chí còn vượt qua hàng loạt trở ngại để tiến vào vòng bốn đội cuối của cuộc thi luyện đan này? Chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích điều này: Để không tiếp tục đứng ở vị trí cuối bảng trong năm nay, thậm chí tránh bị liên đoàn loại bỏ, phái Fén Đan Các đã dám làm điều đáng xấu hổ là thuê những luyện đan sư nổi tiếng từ bên ngoài, giả mạo danh tính họ thành đệ tử của mình để tham gia cuộc thi!”

“Bây giờ, có cả chứng cứ và nhân chứng rồi. Ông Hua, với tư cách là chủ tịch liên đoàn luyện đan, liệu ông có biết rõ về hành vi gian lận trắng trợn này mà vẫn cố tình che chở cho họ không?!”

Vang dội!

Những lời nói của Phương Thông Thánh uy nghiêm và chính đáng, kết hợp với tấm ngọc ghi lại thời điểm Lộ Trình Tinh bắt đầu con đường học tập của mình, đã ngay lập tức gây ra một làn sóng phản ứng dữ dội trên khán đài.

Rất nhiều tu sĩ xung quanh bắt đầu thì thầm với nhau, ánh mắt họ nhìn về phía khu vực nghỉ ngơi của phái Fén Đan Các đầy nghi ngờ và chỉ trích.

Nghe xong những lời này, Hua Bình Sinh cau mày, khuôn mặt anh trở nên rất tồi tệ.

Nói một cách công bằng, những nghi ngờ mà Phương Thông Thánh đưa ra không hề vô lý. Mục đích ban đầu của cuộc thi luyện đan chính là để đánh giá thành quả đào tạo các thế lực đối với thế hệ trẻ trong những năm gần đây. Nếu cho phép các phái môn tự do chi tiền thuê những cao thủ từ bên ngoài để giả mạo thành đệ tử của mình, thì cuộc thi này sẽ trở thành một trò hề, và uy tín của liên đoàn luyện đan cũng sẽ bị mất hoàn toàn.

Vụ việc này rất quan trọng. Dù trong lòng Hua Bình Sinh cảm thấy ghét bỏ Phương Thông Thánh đến mức nào, nhưng lúc này anh cũng không dám dễ dàng ủng hộ phe nào.

Ở giữa quảng trường, Lộ Trình Tinh đứng trước cái lò luyện đan, nghe rõ mọi lời buộc tội oan ức của Phương Thông Thánh. Trong lòng anh, mọi thứ đều rất rõ ràng — những lời nói về việc bảo vệ sự công bằng của cuộc thi, về việc đấu tranh chống gian lận… Rõ ràng là kẻ đó chỉ vì thất bại trong việc giành lấy linh mạch và bị Nữ Tiên Vô Hình đẩy lùi, nên mới cố tình tìm cớ để công kích phái Fén Đan Các và đồng thời tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm!

Nghĩ đến đây, Lộ Trình Tinh

“Chủ tịch minh bạch!”

“Tôi, Lộ Trình Tinh, thực sự chỉ sau khi gia nhập Phòng Hỏa Đan mới bắt đầu học hành và nghiên cứu nghệ thuật luyện đan. Nhưng tôi chắc chắn không phải là kẻ giả mạo được thuê mướn; mọi kết quả kiểm tra, mọi vị trí đều là thành quả mà tôi đạt được nhờ vào sức mạnh của chính mình!”

Giọng nói của Lộ Trình Tinh rõ ràng và kiên định, vang vọng mạnh mẽ trên không gian quảng trường dưới sự bao phủ của linh lực.

Tuy nhiên, Phương Thông Thánh hoàn toàn không quan tâm liệu Lộ Trình Tinh nói thật hay dối.

Sự thật ra sao đối với ông ta chưa bao giờ quan trọng. Điều ông ta muốn, chỉ là lợi dụng cái cớ này để triệt tiêu Phòng Hỏa Đan hoàn toàn, và đè bẹp Lộ Trình Tinh – kẻ mà ông ta coi là một cái gai trong mắt mình – trước mặt mọi người.

Khi thấy Lộ Trình Tinh dám phản bác công khai, ánh mắt Phương Thông Thánh lóe lên một tia lạnh lùng tàn nhẫn.

Ông ta phát ra một tiếng cười lạnh, không còn buồn giả vờ bằng lời nói nữa; một áp lực khủng khiếp, nặng nề như những ngọn núi cao vút, bất ngờ bùng nổ, đè ép mạnh mẽ xuống người Lộ Trình Tinh!

Bùm!

Dưới sức áp đáng sợ đó, mặt đất bằng đá xanh phía trước Lộ Trình Tinh lập tức nứt nẻ. Anh ta thở hổn hển, đôi chân run rẩy, các mạch máu trên trán nổi lên, nhưng vẫn cố gắng cưỡng lại, giữ thẳng lưng, nhìn thẳng vào mặt đối thủ.

Phương Thông Thánh nhìn xuống từ trên cao, nhìn Lộ Trình Tinh đang cố gắng chống đỡ một cách yếu ớt, ánh mắt đầy khinh thường và lạnh lùng, và lớn tiếng quát lên:

“Một kẻ bị nghi ngờ gian lận công khai…”

“Nơi đây, ai cho phép một đứa trẻ non nớt như ngươi có quyền lên tiếng?!”