Trên đường trở về từ Hội Thương Nguyên Nhất về Nhà Nghỉ Dư Giãn Linh, khu chợ vẫn tấp nập và ồn ào như mọi khi, nhưng tâm trạng của Châu Niệm và Lộ Trình Tinh đã thay đổi hoàn toàn.

Sau khi trở về Nhà Nghỉ Dư Giãn Linh, hai người không kể cho Lỗ Minh Hy về cuộc xung đột xảy ra trước cửa Hội Thương Nguyên Nhất với Vương Kỳ Dương.

“Chị cả đang gánh vác quá nhiều áp lực vì cuộc thi luyện đan này và tương lai của Phòng Đốt Dan,” Châu Niệm rót một ly trà lạnh cho mình rồi nhẹ nhàng nói với Lộ Trình Tinh: “Một kẻ ngu dốt như Vương Kỳ Dương, những chuyện nhỏ nhặt kiểu này chúng ta tự giải quyết là được, không cần phải làm phiền chị cả thêm.”

Lộ Trình Tinh có vẻ mặt nghiêm túc, chỉ gật đầu đồng ý.

Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi trên đường phố, cả hai cũng mất hẳn hứng thú muốn đi dạo ngoài.

Hiện nay, tại Linh Vực, bề ngoài có vẻ như huyền ảo và phồn thịnh, nhưng thực tế ở tầng lớp dưới cùng, mọi thứ đã trở nên tĩnh lặng và u ám. Quyền sống của người thường và các tu sĩ cấp thấp chỉ là những thứ mà các gia tộc và môn phái hàng đầu vô tình để lại. Sự kiêu ngạo cao ngạo và sự khinh thường dành cho người yếu thế lan tràn khắp mọi con phố, mọi tòa nhà.

Một thế giới lạnh lẽo và méo mó như vậy, càng nhìn càng khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

Trong hai ngày tiếp theo, Lộ Trình Tinh quyết định ở trong phòng, tự mình tập thiền và điều chỉnh tình trạng thể xác của mình đến mức tối ưu; còn Châu Niệm thì ở lại Nhà Nghỉ Dư Giãn Linh, giúp Lỗ Minh Hy sắp xếp các sách vở về dược liệu. Dù trông có vẻ như đang thư giãn, nhưng thực tế cô cũng đang cẩn thận phòng ngừa trường hợp Vương Kỳ Dương sử dụng những kẻ đánh thuê đến quấy rối họ.

May mắn thay, có lẽ vì cuộc thi luyện đan sắp bắt đầu, nên trong thành Trung Đế có rất nhiều người mạnh tụ tập lại và lực lượng thực thi pháp luật cũng tuần tra chặt chẽ, nên Vương Kỳ Dương cuối cùng không dám hành động gì trong thành phố, và hai ngày đó trôi qua một cách yên bình.

Hai ngày trôi qua trong chốc lát.

……

Tại trung tâm thành Trung Đế, nơi diễn ra cuộc thi luyện đan.

Hôm nay, bên ngoài địa điểm tổ chức đã đông nghịt người. Các thanh niên xuất sắc từ các lục địa, các môn phái luyện đan và các gia tộc lớn trong Linh Vực đều tụ tập tại đây, không khí tràn ngập mùi thơm của dược liệu và không khí căng thẳng, nghiêm túc.

Vòng đầu tiên của cuộc thi là bài kiểm tra cơ bản về “Dược lý và Kiến thức Luyện Đan”.

Trước cửa lớn của hội trường, Lư Minh Hí đang kéo Lộ Trình Tinh và liên tục nhắc nhở anh về những điểm cần chú ý, ánh mắt anh đầy lo lắng và mong đợi. Thấy vậy, Châu Niệm cười hiền và vỗ nhẹ vào vai rộng lớn của Lộ Trình Tinh.

“Lão Lộ, cứ bình tĩnh đi.”

Châu Niệm nhìn Lộ Trình Tinh với ánh mắt tin tưởng tuyệt đối và nói:

“Tôi tin vào khả năng của em. Vòng đầu tiên này đối với em mà nói chỉ là chuyện nhỏ thôi, chắc chắn không thể khiến em gặp khó khăn được.”

Lộ Trình Tinh không nói gì thêm, chỉ nhìn Châu Niệm chăm chú rồi gật đầu mạnh mẽ. Anh quay người lại, chỉnh sửa lại bộ quần áo bằng vải trên người mình, sau đó bước đi vững vàng vào căn phòng thi uy nghiêm kia.

Ngay khi bước qua cửa lớn hội trường, Lộ Trình Tinh thầm nghĩ trong lòng:

“Châu Niệm… Sư tử cả… Con đường thịnh vượng của Phong Đan Các chúng ta, đã bắt đầu từ hôm nay.”

…

Trong căn phòng thi rộng lớn, hàng trăm chiếc bàn làm bằng đá đen được xếp thành hàng ngay ngắn. Các đệ tử tham gia thi từ các phe lực lượng lớn lần lượt vào trong và ngồi xuống, không khí trở nên nặng nề đến mức gần như đông cứng lại.

Không lâu sau, trên sân khấu phía trước, một vị lão nhân mặc trang phục của các bậc trưởng lão cao cấp của Hiệp hội Luyện Dan từ từ bước lên sân khấu. Ánh mắt sắc bén như đại bàng của ông quét qua toàn bộ không gian, giọng nói oai nghiêm mang theo nguồn năng lượng linh hồn dồi dào vang vọng khắp đại sảnh:

“Thời gian đã đến, hãy đóng cửa phòng thi! Vòng đầu tiên của cuộc thi Luyện Dan, bắt đầu ngay bây giờ!”

Theo lệnh của vị lão nhân, cánh cửa lớn hội trường đóng sập, một bức tường âm thanh và phương pháp chống gian lận được kích hoạt ngay lập tức, bao phủ toàn bộ không gian bên trong đại sảnh.

Hàng chục nhân viên mặc đồng phục nhất định lần lượt bước xuống sân khấu và phát những bài thi được niêm phong với các lệnh cấm đặc biệt cho từng thí sinh.

Lộ Trình Tinh ngồi yên bình trước chiếc bàn của mình. Anh nhận lấy bài thi được phát, ngón tay rung nhẹ, mở phong bì giấy ra và tập trung đọc nội dung bài thi.

Bài kiểm tra này không hề phức tạp như những kỳ thi thông thường; trên đó chỉ có khoảng mười câu hỏi thôi.

Lộ Trình Tinh cầm bút lông dê trên bàn và bắt đầu suy nghĩ, trả lời các câu hỏi một cách yên tĩnh.

Đối với những người con của các gia tộc được nuôi dưỡng trong môi trường “điều kiện thuận lợi” từ nhỏ, chỉ biết học theo sách vở, những câu hỏi này có lẽ sẽ rất khó hiểu và gây khó khăn; nhưng đối với Lộ Trình Tinh – người đã trải qua muôn vàn thử thách sinh tử và kết hợp được nhiều kiến thức y học cổ xưa – thì những câu hỏi này… lại quá đơn giản, đến mức khiến người ta ngạc nhiên.

Các câu hỏi trên bài kiểm tra đều nhằm kiểm tra kiến thức cơ bản về y học và luyện đan:

**[Câu hỏi thứ nhất: Nguyên liệu chính của Đan Thiên Tinh là gì? Làm thế nào để giải quyết sự xung đột giữa các tính chất dược liệu của chúng?]**

Lộ Trình Tinh viết nhanh như bay, từng nét bút uyển chuyển như rồng lượn, mãnh liệt như sóng cuồn. Anh ta không hề do dự chút nào, ngay lập tức ghi ra bảy loại dược liệu chính và ba loại dược liệu phụ cần thiết cho Đan Thiên Tinh, đồng thời chỉ ra rõ ràng rằng sự xung đột giữa hai loại dược liệu “Thiên Tinh Thảo” và “Chí Dương Hoa” cần được giải quyết bằng ba giọt sương mai.

**[Câu hỏi thứ hai: Những điều cấm kỵ và cách bảo quản loài hoa ‘Cửu Uyên Hoa’ mọc ở những nơi sâu thẳm là gì?]**

Ánh mắt Lộ Trình Tinh sáng lên, anh ta viết: Khi thu hái Cửu Uyên Hoa, tuyệt đối không được sử dụng những dụng cụ làm từ kim loại, vì điều đó sẽ khiến hơi lạnh tan biến; cần phải dùng thìa ngọc để thu hoạch. Cách bảo quản là phải đặt chúng vào hộp băng lạnh và sử dụng năng lượng âm để niêm phong chúng; nếu không, chúng sẽ bị hủy hoại trong vòng ba ngày.

Một câu hỏi, hai câu hỏi, ba câu hỏi…

Lộ Trình Tinh trả lời một cách dễ dàng, như thể đang viết những dòng chữ tự nhiên, không hề dừng lại, cho đến khi đến câu hỏi cuối cùng!

Khi ánh mắt anh ta đặt lên câu hỏi phụ cuối cùng, lông mày anh ta hơi nhướng lên.

**[Câu hỏi thứ mười: Có điều gì sai trong công thức cổ xưa của Đan Long Hổ?]**

Dưới câu hỏi, có liệt kê công thức Đan Long Hổ được lan truyền rộng rãi: Ba qian bột xương rồng, nửa lượng tủy xương hổ, một cây Thanh Tinh Thảo, hai bông Hoa Cháy…

Lộ Trình Tinh nhìn qua và mỉm cười lạnh lùng.

Câu hỏi này quá rõ ràng là một cái bẫy.

Đan Long Hổ là loại đan có tác dụng mạnh mẽ, giúp củng cố xương cốt và

Còn hai bông “Hoa Lửa Cháy” dư thừa trong công thức này vốn đã là những thứ cực kỳ nóng bỏng; nếu cưỡng chế đưa chúng vào trong viên thuốc Long Hổ Đan, chỉ khiến cho tính chất của thuốc trở nên quá mạnh mẽ, dễ dàng gây ra hậu quả nghiêm trọng như thiêu rụi các mạch máu hoặc thậm chí là tử vong.

Những học trò bình thường nhìn thấy điều này chắc chắn sẽ tự hào viết xuống: “Công thức này có thêm Hoa Lửa Cháy, vì vậy chỉ cần loại bỏ chúng đi là có thể phục hồi lại công thức Long Hổ Đan chuẩn mực.”

Tuy nhiên, Lộ Trình Tinh nhìn vào câu hỏi này, bút trong tay lại không hề nhấc lên ngay lập tức.

“Không… không đúng.”

Lộ Trình Tinh bắt đầu suy nghĩ một cách sâu sắc:

“Đây là câu hỏi cuối cùng trong kỳ thi đỉnh cao của Thành Trung Đế, những người soạn ra câu hỏi này đều là những bậc thầy hàng đầu trong lĩnh vực đạo dược, chắc chắn không thể đặt ra một câu hỏi quá đơn giản đến mức ai cũng có thể trả lời được. Nếu chỉ đơn giản loại bỏ Hoa Lửa Cháy, thì cũng chỉ đủ để đạt điểm trung bình mà thôi; chắc chắn không thể nhận được điểm số tuyệt đối!”

Lộ Trình Tinh từ từ nhắm mắt lại, và não bộ anh bắt đầu hoạt động với tốc độ chóng mặt. Anh phân tích từng thành phần của Long Hổ Đan, mô phỏng con đường lưu thông của linh khí một cách tỉ mỉ.

Hoa Lửa Cháy… thuộc tính cực dương, mãnh liệt, hung hãn.

Xương rồng và xương hổ… mạnh mẽ, uy nghiêm, giúp củng cố cơ thể.

Nếu… không loại bỏ Hoa Lửa Cháy?

Nếu có thể tìm ra một cách nào đó để điều tiết hoàn hảo sức mạnh cực dương mãnh liệt của Hoa Lửa Cháy, biến nó thành lợi ích cho mình?

Bỗng nhiên! Một tia sáng linh hoạt như tia chớp lướt qua tâm trí Lộ Trình Tinh!

“Âm dương tương khắc, nhưng cũng có thể tương sinh!”

Lộ Trình Tinh mở mắt ra, ánh mắt anh bừng sáng rực rỡ!

Anh không do dự nữa, cầm bút và viết lên dòng cuối cùng của bài thi:

“Công thức này có vẻ như có thêm Hoa Lửa Cháy, khiến cho tính chất cực dương trở nên quá mạnh mẽ; tuy nhiên, nếu chỉ đơn giản loại bỏ chúng đi, thì đó chỉ là một giải pháp tầm thường, không mang tính sáng tạo. Giải pháp tốt nhất là giữ lại Hoa Lửa Cháy, và thêm vào một lượng bằng nhau của ‘Cỏ Hàn Uyên’!”

“Bằng cách kết hợp sức mạnh cực âm cực lạnh của Cỏ Hàn Uyên với sức mạnh cực dương cực nóng của Hoa Lửa Cháy, chúng ta có thể đạt được sự cân bằng hoàn hảo giữa âm và dương. Như vậy, không chỉ có thể giảm bớt sự hung hãn của thuốc, mà còn giúp Long H

“Loại thuốc Long Hổ Đan này có thể tăng cường hiệu quả lên hơn ba mươi phần trăm, giúp phát huy hết sức mạnh của sự kết hợp hoàn hảo giữa Long và Hổ!”

Sau khi viết xong từ cuối cùng, Lộ Trình Tinh nhẹ nhàng thổi khô nước mực trên bài thi. Nhìn vào bài thi gần như hoàn hảo này, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ hài lòng. Anh cất cây bút lông cừu xuống, gấp gọn bài thi lại rồi đứng dậy một cách quyết đoán.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của vô số học viên đang còn đau đầu suy nghĩ, Lộ Trình Tinh bước đi không biểu lộ cảm xúc gì, tiến về phía bục giảng và đưa bài thi cho vị giám khảo đang ngây người ở đó. Sau đó, anh quay người đi về phía cửa ra của đại sảnh.

“Đập…”

Cánh cửa bằng gỗ dày nặng nề được mở ra một khe hở. Lộ Trình Tinh bước ra khỏi căn phòng thi tối tăm và u ám kia. Ánh nắng mặt trời bên ngoài chói lọi đến mức làm anh phải nháy mắt.

Phía trước đám đông hỗn loạn bên ngoài đại sảnh…

Chu Nian đang vươn cổ ra, vẫy tay liên tục, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ đặc trưng của mình; Lu Minh Hi đứng bên cạnh Chu Nian, khuôn mặt đầy lo lắng nhưng cũng tràn đầy mong đợi, liên tục gật đầu mạnh mẽ với anh ta. Ánh nắng chiếu lên họ, chói lọi đến nỗi muốn khiến người ta rơi nước mắt…

Nhưng cảm giác này…

Lộ Trình Tinh nhẹ nhàng nâng khóe miệng, trong ánh mắt hiện lên một chút dịu dàng và thư giãn mà chính anh cũng không hề nhận ra. Cảm giác có bạn bè, có một nơi để trở về… anh không hề ghét bỏ điều đó; thậm chí… anh còn rất yêu thích nó.

Lộ Trình Tinh bước đi vững vàng, đối mặt với ánh nắng ấm áp, cười toe toét tiến về phía chàng trai đang vẫy tay chào mình.