Tu luyện không kể thời gian, hành trình cũng vô tận.

Khi khởi hành từ cổng chính của Đan Các Sơn Môn, Châu Nhiên, Lộ Trình Tinh và Lư Minh Hỉ đều đi rất nhanh. Cả ba đều là những người phi thường: Lộ Trình Tinh sở hữu nguồn linh lực dồi dào, gần như đã đạt đến cấp độ Thông Thần; Lư Minh Hỉ có kiếm pháp sâu sắc và kỹ năng di chuyển cực kỳ tinh vi; còn Châu Nhiên cũng sử dụng những chiêu thức đặc biệt huyền bí. Chưa đầy nửa ngày, bức tường thành hùng vĩ của Thành Trung Đế đã hiện ra trước mắt họ.

Khi bước chân vào Thành Trung Đế lần nữa, Châu Nhiên cảm thấy sự nhộn nhịp ở đây còn gay gắt hơn nhiều so với lúc họ tham gia cuộc tuyển sinh của tổ chức tôn giáo cách đây nửa năm!

Hai bên đường là những tòa nhà cao tầng, mái nhà uốn lượn tỏa ra ánh sáng linh thiêng. Người qua kẻ lại trên đường, không chỉ có các đệ tử thuộc các tổ chức tôn giáo mặc đủ loại áo choàng màu sắc, mà còn có vô số người tu luyện độc lập, thương nhân và đại diện của các gia tộc từ khắp nơi trong Vùng Linh đến đây.

Trong không khí, ngoài hương thơm của linh khí dày đặc, còn có mùi hương của các loại hoa quý, dược liệu và thuốc tiên. Toàn bộ thành phố hùng vĩ này giống như một cái lò lớn, đang “nấu chín” niềm đam mê của cả Vùng Linh.

“Tch tch, quả thật xứng đáng là cuộc thi luyện đan hàng năm…” Châu Nhiên khoanh tay, nhai một quả linh quả nào đó, nhìn quanh và thốt lên: “Lão Lộ, nhìn xem đám đông này kia… nó còn đông hơn cả lần tuyển sinh trước! Nếu bị chen lấn, ngay cả những cao thủ cấp độ Thông Thần cũng có thể bị ép thành bánh mì đấy!”

Lộ Trình Tinh nhìn xuống đám đông nhộn nhịp, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ nghiêm túc.

Càng đông người, sự chú ý càng lớn, điều đó cũng đồng nghĩa với việc sau nửa năm, khi họ bước vào vòng bốn đội mạnh nhất, sức ảnh hưởng của họ sẽ càng khủng khiếp. Kế hoạch “mồi nhử” mà Châu Nhiên đã đề xuất ban đầu, trong bối cảnh đám đông này ở Thành Trung Đế, trở nên càng thêm khả thi và đầy hy vọng.

Lư Minh Hỉ quay đầu lại, nhìn hai đệ tử có vẻ mặt khác nhau phía sau mình, nở nụ cười nhẹ nhàng và nói:

“Được rồi, mọi người đã mệt mỏi sau chuyến đi. Cuộc thi mới bắt đầu chính thức trong hai ngày nữa thôi. Trong hai ngày này, Thành Trung Đế sẽ tập trung rất nhiều thế lực khác nhau, rất hỗn loạn. Chúng ta hãy tìm một nơi nghỉ ngơi để thư giãn, tận dụng thời gian này để phục hồi sức lực và điều chỉnh tình trạng

Dưới sự dẫn đường của Lư Minh Hy, ba người đi qua hai con phố sầm uất, rồi rẽ vào một con hẻm tương đối yên tĩnh nhưng vẫn toát lên vẻ thanh lịch.

Ở cuối con hẻm, có một ngôi lầu ba tầng được xây dựng bằng gỗ trầm hương có tuổi đời hàng nghìn năm. Trước cửa ngôi lầu treo hai chiếc đèn lồng phát ra ánh sáng dịu nhẹ; trên mái hiên có một tấm biển được khắc bằng thư phong cách hoa mỹ, trên đó viết bốn chữ lớn.

Chu Nhiên dừng bước lại, nhìn vào tấm biển và buông lời than phiền một cách bất đắc dĩ:

“Thật không tin nổi! Chủ nhân của ‘Linh Giàn’ này quá lười biếng rồi… Việc đặt tên cho cửa hàng thật là thiếu sự tỉ mỉ! Gọi là ‘Có Một Lính Giàn’ à? Thật là đơn giản và sơ sài quá! Điều này giống hệt những tình tiết trong tiểu thuyết mà tôi từng đọc… Thật là qua loa, quá thiếu sự chu đáo!”

Đứng bên cạnh anh ta, Lộ Trình Tinh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ngẩng đầu nhìn tấm biển rồi quay đầu lại, nói với giọng điệu thuần khiết và khách quan:

“Đúng là ‘Có Nhàn Lính Giàn’. ‘Nhàn’ ở đây là nhàn rỗi, chứ không phải là ‘gian’ của căn phòng.”

Chu Nhiên ngập ngừng một chút, rồi chăm chú nhìn kỹ lại – quả thực, chữ “nhàn” trong thư phong cách hoa mỹ đó có chữ “nguyệt” ở giữa, trông thật giống với chữ “giàn”.

Mặt Chu Nhiên lập tức đỏ bừng vì ngượng ngùng, nhưng anh ta thật là kiên cường… Chỉ sau nửa giây, anh ta đã ngẩng cao đầu và phản bác một cách tự tin:

“À! Tôi… tôi biết rõ là ‘Có Nhàn Lính Giàn’ mà! Lúc nãy tôi chỉ cố ý nói sai thôi, được chưa? Tôi thấy mọi người trên đường đi đều rất mệt mỏi và nghiêm túc, nên tôi mới cố tình hy sinh hình ảnh “thông minh” của mình để làm vui mọi người mà! Cậu có hiểu cái gọi là “khả năng hài hước” không, Lộ Trình Tinh?”

Lộ Trình Tinh nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn Chu Nhiên bằng đôi mắt trong sáng và ngây thơ, rồi hỏi một cách thành thật:

“Chu Nhiên… cậu còn có hình ảnh nữa sao?”

Câu hỏi đó được nói ra một cách chân thành, không hề chứa chút sự châm biếm hay mỉa mai nào – Lộ Trình Tinh thực sự muốn tìm hiểu sự thật, mới đặt ra câu hỏi đó.

Tuy nhiên, chính vì câu hỏi được đặt ra một cách nghiêm túc, nên tác động của nó lại càng lớn gấp bội!

Chu Nhiên như bị sét đánh, đứng im bất động tại chỗ, hai tay che ngực, mặt đầy không tin tưởng và chỉ vào Lộ Trình Tinh:

“Lão Lộ?! Cậu… cậu vừa nói gì thế? Cậu đã thay đổi rồi! Cậu không còn là người Lão Lộ trong sáng, tốt bụng, luôn nghe lời tôi nữa đâu! Chính Thế giới Linh hồn này đã làm gì với cậu vậy?! Cậu dám làm tổn thương trái tim tôi như thế này sao?“

Nhìn thấy màn biểu diễn “đạt đến cấp độ diễn viên điện ảnh” quá đà của Chu Nhiên, Lu Minh Hi bên cạnh cuối cùng không nhịn được mà bật cười. Cô vội vàng che miệng bằng tay áo, cười đến nỗi hai vai run rẩy:

“Thôi thôi, hai bạn này… chúng ta vào xử lý việc đăng ký ở trước đi, đừng đứng ở cửa để mọi người cười nhạo chúng ta nữa.“

Lộ Trình Tinh hoàn toàn không quan tâm đến màn biểu diễn ầm ĩ của Chu Nhiên, anh bước nhanh vượt qua cô và theo sau bước chân của Lu Minh Hi. Khi va nhau, khóe miệng luôn nghiêm túc của Lộ Trình Tinh bất chợt nở ra một nụ cười mong manh, khó có thể nhận ra được.

Chu Nhiên còn đứng lại phía sau, vuốt ve mắt mình và trông có vẻ vô cùng ngạc nhiên:

“Trời ơi… cái nhóc kia vừa rồi có cười đấy à? Có phải cậu ta cố ý không nhỉ? Sáu tháng không gặp, tính xảo quyệt của Lão Lộ này lại phát triển mạnh thế này sao?!“

Chu Nhiên vừa lẩm bẩm vừa chạy theo họ, tiếp tục diễn xuất của mình: “Lão Lộ đừng đi! Hôm nay cậu phải giải thích rõ cho tôi nghe, dù sao tôi Chu Nhiên cũng là một người xinh đẹp và quyến rũ…”

Tuy nhiên, ngay trước khi ba người bước vào cổng bằng gỗ đàn hương của Khách sạn Dư Dã Linh –

Một giọng chế giễu chua cay, mang tính châm biếm và khiến người ta buồn nôn bất ngờ vang lên từ cuối con hẻm phía sau họ:

“Ôi ôi ôi~ Đây không phải là cô Lu, người luôn đứng cuối bảng xếp hạng của Phòng Danh Dược chúng ta sao? Năm nay lại dẫn theo hai người mới, không biết trời đất ra sao đến Thành Trung Đế để “giúp đỡ” mọi người à?“

Giọng nói đó vô cùng chói tai, giống như tiếng đinh sắt cào vào kính, khiến người ta run rẩy. Khuôn mặt tươi cười của Lu Minh Hi lập tức trở nên lạnh lùng, bước chân cô dừng lại đột ngột. Chu Nhiên và Lộ Trình Tinh cũng dừng lại và quay đầu lại.

Ở cuối con hẻm, ba năm thanh niên mặc áo lụa lộng lẫy đang bước tới với vẻ hung hãn. Người đứng đầu có thân hình gầy gò, khuôn mặt tái nhợt như giấy, đôi mắt sâu hun hút, ánh mắt toát lên vẻ kiêu ngạo và phù phiếm do lạm dụng quá mức.

Trong tay anh ta cầm một chiếc quạt bằng ngọc trắng, vung vẩy đi về phía ba người đó.

Ngay trên ngực áo của anh ta, rõ ràng có khắc hình một ngọn lửa đen rất nổi bật – đó chính là biểu tượng của một trong những thế lực hàng đầu ở Vùng Linh Hồn: “Thung Lũng Đốt Hương”!

Khi thấy Lu Minh Hi quay đầu lại, gã thanh niên gầy yếu kia liền nở ra một nụ cười độc ác, ánh mắt đầy ý xấu soi mói từng đường nét duyên dáng trên thân hình cô. Anh ta lẩm bẩm:

“Cô Lu, đã nửa năm không gặp, dường như sắc đẹp của cô còn trở nên quyến rũ hơn nữa. Thật đáng tiếc… Nơi tồi tàn như Phòng Danh Dược của các cô, chắc chắn không thể nuôi nổi một con phượng hoàng. Theo tôi nghĩ, cô nên rút lui khỏi cuộc thi này sớm hơn, và phục vụ cho tôi… Biết đâu khi tôi đang vui vẻ, tôi sẽ khoan dung một chút, để Phòng Danh Dược của các cô còn chút mặt mũi, không phải thua một cách thảm hại như vậy!”

Tâm trạng vui vẻ của Lu Minh Hi khi đến Thành Trung Đế đã tan biến hoàn toàn trong khoảnh khắc đó.

Ánh mắt cô lạnh lẽo như một dòng suối băng ngàn năm tuổi, không hề ấm áp chút nào.

Lu Minh Hi không hề để ý đến những lời khiêu khích của gã đó, mà thay vào đó, cô từ từ giơ tay phải lên, vận động những đốt ngón tay thon dài, khiến các khớp tay phát ra tiếng “tách tách” nhẹ nhàng.

Cô nhìn xuống gã thanh niên gầy yếu kia, giọng nói lạnh lẽo như gió đông cực:

“Shi Dong Jin… Có vẻ như sau lần bị tôi đánh bại ở Thành Hắc Thủy, anh vẫn chưa nhớ kỹ lắm đấy.”

Lu Minh Hi nhướng mày, khóe miệng nở ra một nụ cười lạnh lẽo đầy nguy hiểm:

“Sao vậy? Da lại ngứa rồi à? Quá lâu rồi không được tôi ‘đánh bại’, hôm nay đặc biệt đến Thành Trung Đế để tìm kiếm ‘sự trừng phạt’ sao?”