Đã ba ngày trôi qua kể từ khi di tích hang động của Thần tiên Lê Ninh chính thức mở cửa cho công chúng.

Ban đầu, cảnh tượng hàng vạn tu sĩ ùa về, làm cho thung lũng chật kín không thể thoát ra được đã dần giảm bớt theo thời gian và do việc vé vào cửa bị tiêu hao nhanh chóng. Ngoại trừ một số ít người vẫn còn hy vọng may mắn và tự lập bán hàng ở các khu vực ngoài rìa để kiếm sống, phần lớn mọi người đều đã rời đi vì thấy không còn lợi nhuận nào nữa.

Vùng ngoại ô Thung lũng Bóng ma lại trở về với sự yên tĩnh như trước đây.

Tại Phòng riêng của Nhà trọ Linh hồn có duyên phận.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi qua cửa sổ, Châu Niệm và Lộ Trình Tinh ngồi đối diện nhau. Trên bàn có chén trà xanh mùi thơm ngát, bên cạnh là tấm bản đồ đơn giản về Vùng linh hồn mà Châu Niệm vừa mua với giá cao từ hội thương trong thành phố.

Châu Niệm cầm chén trà trong tay này, ngón tay bên kia nhẹ nhàng gõ lên bản đồ, và bình tĩnh phân tích:

“Lão Lộ, ba ngày qua chúng ta đã ở ngoại ô di tích này khá lâu rồi. Lượng người đến ngày càng ít đi, và thông tin về cha mẹ anh… vẫn chưa có tiến triển gì cả. Nhưng ít nhất lần này chúng ta cũng đã thu thập được một số thông tin.”

Lộ Trình Tinh ngẩng đầu nhìn vào bản đồ trên bàn: “Cụ thể là gì?”

“Hãy nhìn vào đây.” Châu Niệm chỉ vào một điểm nhỏ ở cuối cùng của bản đồ, cười nói: “Thành phố Linh đô mà chúng ta đang ở này, nếu so với bản đồ lớn của toàn bộ Vùng linh hồn, thì thực ra chỉ là một thành phố nhỏ ở cực nam. Vị trí của nó khá hẻo lánh, xung quanh toàn là núi hoang và các vết nứt trong không gian, thông tin và nguồn lực lưu thông ở đây cực kỳ kém.”

Châu Niệm dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Không lạ gì khi chúng ta đã hỏi thăm mãi mà mọi người ngoài việc biết rằng chủ tịch thành phố là Mạc Ngôn ra, thì gần như không biết gì về những cao thủ hàng đầu bên ngoài hay về những sự kiện xảy ra cách đây mười bảy năm. Điều này không phải do cách chúng ta hỏi thăm có vấn đề, mà đơn giản là thông tin ở đây quá lạc hậu!”

Lộ Trình Tinh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ý anh là… chúng ta cần phải thay đổi địa điểm?”

“Đúng vậy! Và nếu phải thay đổi, thì hãy chọn địa điểm tốt nhất!”

Châu Niệm chỉ vào trung tâm bản đồ, dừng lại ở biểu tượng của một thành phố khổng lồ, được vẽ với quy mô hùng vĩ, và nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi, đó chính là… ‘Thành phố Trung Đế’! Nghe nói đây là thành phố siê

Nơi đó tập trung đầy đủ các thế lực hàng đầu trong Linh Vực, những gia tộc cổ xưa, các hội thương lớn, cùng vô số người mạnh từ khắp nơi. Lượng thông tin được thu thập mỗi ngày và số lượng người qua lại ở đây gấp hàng trăm lần so với thành phố Linh Đô!

Chu Nhiên nhìn vào bản đồ Lộ Trình Tinh, giọng nói quả quyết của anh ta kết luận: “Nếu ngay cả tại Thành Trung Đế cũng không tìm thấy dấu vết nào về cha mẹ bạn, thì có lẽ chúng ta sẽ không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác trong Linh Vực nữa. Vì vậy, Thành Trung Đế chính là điểm dừng bắt buộc của chúng ta!”

Lộ Trình Tinh nhìn vào biểu tượng “Thành Trung Đế” nằm ngay tâm linh của Linh Vực trên bản đồ, ánh mắt anh ta lóe lên tia hy vọng. Anh ta không do dự mà gật đầu đồng ý:

“Được. Vì đó là trung tâm thông tin, chúng ta sẽ đến Thành Trung Đế.”

Khi thấy Lộ Trình Tinh đồng ý, Chu Nhiên vui vẻ vỗ tay xuống bàn, rồi lại thở dài đau lòng và tiếp tục nói:

“Mục tiêu đã được xác định, nhưng trước mặt chúng ta… vẫn còn một cuộc khủng hoảng kinh tế rất thực tế.”

Chu Nhiên lấy ra một túi lụa nhỏ từ trong ngực mình và đổ hết nội dung ra trên bàn. Trên mặt bàn rải rác vài viên kim thạch lấp lánh – đó chính là chiến lợi phẩm mà họ thu được sau khi giết chết hai đệ tử ngoại môn của phái Thiên Vũ là Lưu Theo Gió và Lý Khánh Tông.

“Tôi đã tìm hiểu rồi, con đường từ thành phố Linh Đô ở cực nam này đến Thành Trung Đế ở trung tâm có chiều dài hơn một trăm vạn tám nghìn dặm. Nếu chúng ta đi bộ, có lẽ phải mất cả thế kỷ mới đến nơi. Phương tiện di chuyển nhanh duy nhất chính là những con thuyền bay lớn do dinh thự thành chủ kiểm soát – ‘Thuyền Xuyên Vân’.”

Chu Nhiên giơ bốn ngón tay lên, với vẻ bất lực nói:

“Mỗi lần đi Thuyền Xuyên Vân, một người sẽ phải tiêu tốn đến 4 viên kim thạch hạ phẩm! Chúng ta hai người đi một chuyến như vậy, thì sẽ mất luôn 8 viên kim thạch hạ phẩm!”

Lộ Trình Tinh nhìn những viên kim thạch còn lại trên bàn, lông mày anh ta hơi nhăn lại. Chu Nhiên đẩy ba viên kim thạch có ánh sáng rực rỡ hơn nhiều so với những viên kim thạch hạ phẩm bình thường, và phát ra hương vị tinh khiết mạnh mẽ, về phía Lộ Trình Tinh, rồi nói với vẻ đau khổ:

“Sau khi trừ đi chi phí đi Thuyền Xuyên Vân, chúng ta chỉ còn lại ba viên này… Cho đến nay tôi vẫn không biết chúng thuộc loại kim thạch hạng trung hay hạng cao.”

“Có thể nói là tôi đã dùng hết toàn bộ những viên linh thạch kém chất lượng đó, và giờ thì trở thành một kẻ trắng tay rồi.”

Lộ Trình Tinh Nhìn ba viên linh thạch cấp cao đang phát ra ánh sáng ấm áp, anh ta nói một cách nặng nề: “Việc chỉ biết tiêu xài không ngừng quả thực không phải là giải pháp lâu dài. Ở nơi như Linh Vực này, nếu không có nguồn lực, việc tu luyện và sinh tồn sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

“Ai lại không đồng ý chứ?” Zhou Nian cười ha hả, tiến lại gần hơn và nhướng mày nói: “Nhưng Lộ Trình Tinh à, bạn tôi này là ai chứ? Tôi đã sớm chuẩn bị sẵn mọi thứ cho chúng ta rồi!”

“Bạn lại tìm hiểu được điều gì mới vậy?” Lộ Trình Tinh hỏi.

Zhou Nian ngửa người ra sau, với vẻ mặt bí ẩn nhưng tự tin, anh ta bắt đầu phân tích:

“Tôi đã tìm hiểu được rằng, chúng ta thật sự may mắn! Đúng vào thời điểm này, chúng ta lại gặp phải ‘Lễ tuyển mộ mới’ hàng năm của các đại phái và thế lực lớn ở Thành Trung Đế! Lúc đó, Thành Trung Đế sẽ trở nên vô cùng nhộn nhịp, và vô số người tu luyện độc lập sẽ đến đó để tham gia cuộc kiểm tra.”

Lộ Trình Tinh ánh mắt bỗng sáng lên: “Bạn muốn chúng ta gia nhập một đại phái à?”

“Đúng rồi! Bạn trả lời đúng rồi đấy!” Zhou Nian vỗ tay reo lên, và tiếp tục phân tích một cách rõ ràng:

“Hãy nghĩ xem, bây giờ chúng ta không có bối cảnh nào, cũng không có nguồn linh thạch ổn định. Nếu tiếp tục tu luyện độc lập, chúng ta sớm muộn cũng sẽ chết đói hoặc phải đánh nhau vì tài nguyên. Nhưng nếu chúng ta có thể gia nhập một đại phái…”

Zhou Nian giơ ngón tay lên và liệt kê từng điểm:

“Thứ nhất, vấn đề tài chính sẽ được giải quyết! Mỗi tháng, đại phái sẽ cung cấp lương tháng, thuốc men và linh thạch cho các đệ tử. Chúng ta sẽ không còn lo lắng về việc tiêu xài không ngừng nữa!”

“Thứ hai, vấn đề an toàn và danh tính cũng sẽ được giải quyết! Khi có thẻ danh tính của đệ tử đại phái làm vật bảo hộ, chúng ta sẽ có một danh tính hợp pháp khi di chuyển trong Linh Vực, không cần phải sống trong lo lắng và có thể che giấu tung tích một cách kín đáo!”

“Thứ ba, và cũng là điều quan trọng nhất! Bên trong thư viện của đại phái có rất nhiều tài liệu quý báu và mạng lưới quan hệ rộng lớn. Chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng nguồn lực và mạng lưới thông tin của đại phái để bí mật tìm kiếm manh mối về cha mẹ bạn, đồng thời tìm hiểu thêm nhiều bí mật về Linh Vực!”

Nghe Zhou Nian phân

Từ kinh tế, an ninh đến thông tin tình báo, họ đã tính toán kỹ lưỡng mọi khía cạnh.

Tuy nhiên, Lộ Trình Tinh vẫn thận trọng nhắc nhở:

“Tham gia một môn phái lớn quả là một biện pháp tốt. Nhưng chúng ta có không ít bí mật, và Môn phái Thiên Vũ cũng vẫn còn những rủi ro tiềm ẩn. Nếu tham gia vào một môn phái lớn quá nổi bật, e rằng chúng ta sẽ dễ bị phát hiện.”

“Đừng lo, Lộ Trình Tinh! Tôi đã nghĩ đến điều này từ trước!”

Chu Nhiên vẫy tay, ánh mắt ông lấp lánh với trí tuệ sâu sắc:

“Các môn phái lớn có nhiều quy tắc và người giỏi, họ luôn để ý đến mọi thứ xung quanh. Chúng ta đi đó chỉ là tự rước họa vào thân thôi. Mục tiêu của tôi rất rõ ràng – sau khi đến Thành phố Trung Đế, chúng ta sẽ chọn những môn phái nhỏ bé, không mấy nổi bật!”

Chu Nhiên cười ha hả: “Những môn phái như vậy có thể thiếu thốn nguồn lực, nhưng ưu điểm là ít người, ít việc, quản lý cũng lỏng lẻo hơn! Chúng ta chỉ cần mang danh nghĩa là đệ tử bình thường, sống kín đáo, âm thầm làm ăn, vừa có thể sử dụng nguồn lực mà không gặp phiền toái, vừa có thể thu thập thông tin một cách hợp pháp tại Thành phố Trung Đế… Thật hoàn hảo!”

Nghe xong kế hoạch chi tiết và khả thi này của Chu Nhiên, Lộ Trình Tinh cuối cùng cũng nở nụ cười đồng ý trên khuôn mặt nghiêm túc của mình. Ông gật đầu và nói một cách nặng nề:

“Phân tích rất rõ ràng. Sẽ làm theo lời bạn nói.”

“Tốt lắm! Vậy thì quyết định xong nhé!” Chu Nhiên thu lại bản đồ, đứng dậy vươn vai và cười nói: “Tối nay hãy ngủ ngon cho đủ sức, sáng mai – chúng ta sẽ lên thuyền Xuyên Vân, bay thẳng đến Thành phố Trung Đế!”

……

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng.

Bên ngoài thành phố Linh Đô, con thuyền Xuyên Vân đang đậu trên quảng trường. Con thuyền khổng lồ dài hàng chục trượng, được làm từ gỗ hương và các phép trận kim loại, đang yên bình treo lơ lửng trong không trung, phát ra ánh sáng nhẹ nhàng từ các phép trận.

Chu Nhiên buồn bã phải trả tới 8 viên đá linh hạ phẩm cho lính canh của dinh thự thành chủ để lấy hai tấm thẻ gỗ đặc biệt dùng để lên thuyền.

“Hai vị khách, thuyền Xuyên Vân sắp khởi hành, xin hãy cất giữ cẩn thận những tấm thẻ này, và đừng phá hỏng các phép trận trên thuyền sau khi lên thuyền nhé!” Lính canh nói một cách lạnh lùng.

“Rõ rồi, cảm ơn anh.” Chu Nhiên mỉm cười duyên dáng. Khuôn mặt ban đầu cứng nhắc của lính canh bỗng trở nên dễ mến hơn, thậm chí còn chỉ v

Sau khi rời khỏi những vệ sĩ đó, Châu Niệm nhìn vào cái túi rỗng không gì cả, cau mặt nói với Lộ Trình Tinh bên cạnh:

“Lão Lộ à, thấy chưa? Lần này chúng ta thực sự đã mất hết tài sản rồi. Khi đến Trung Đế Thành nếu không thể xin được việc làm trong một giáo phái nào đó để sống, thì chúng ta sẽ phải đi xin ăn trên đường đấy.”

Lộ Trình Tinh nhìn thấy biểu cảm phóng đại của Châu Niệm, khóe miệng hơi nhếch lên, rồi vỗ nhẹ vào vai anh:

“Đừng lo. Chỉ cần chúng ta đến được Trung Đế Thành một cách thuận lợi, mọi chuyện sau này cứ để tôi lo. Dù là kỳ kiểm tra hay các cuộc chiến đấu, tôi đều sẽ giúp bạn vượt qua.”

Châu Niệm nhìn vào ánh mắt quyết tâm của Lộ Trình Tinh, lòng trở nên ấm áp và cười nói: “Được thôi, Lão Lộ ạ! Sự giàu sang phú quý của tôi trong nửa đời còn lại đều phụ thuộc vào ngươi đấy!”

Hai người tiếp tục leo lên những bậc thang cao, bước lên con thuyền bay khổng lồ này.

Đứng trên boong thuyền rộng lớn và nhìn xuống dưới, toàn cảnh thành phố Linh Đô cùng thung lũng Hồn Ma xa xôi đều hiện ra trước mắt họ.

Vùm ——!

Khi tiếng ầm ầm của một phép trận mạnh mẽ vang lên, lớp bảo vệ xung quanh con thuyền bay lập tức được kích hoạt, và chiếc thuyền khổng lồ bỗng nhiên bay lên, lao qua các đám mây với tốc độ chóng mặt, hướng về phía đông bắc của vùng Linh Giới!

Đối mặt với cơn gió lớn ở trên cao, Châu Niệm và Lộ Trình Tinh đứng cạnh nhau bên mép boong thuyền, ngắm nhìn những cảnh vật hùng vĩ đang nhanh chóng trôi qua dưới chân mình.