**Trại cắm trú Gomuge**

Ngôi làng khổng lồ này nằm ở rìa vùng băng tuyết phía Bắc Cực, hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh hoang vu và yên tĩnh mà người ta thường tưởng tượng về thế giới băng tuyết.

Những con đường ở đây rộng lớn, người qua kẻ lại tấp nập, rất sôi động. Hai bên đường là những ngôi nhà bằng gỗ mạnh mẽ và các công trình kiến trúc kim loại vững chãi. Những cơn gió dữ dội trên băng tuyết bị những đê chắn gió và chống quái vật cao lớn xung quanh trại cắm trú ngăn chặn phần lớn; trong không khí lan tỏa mùi rượu malt kém chất lượng, mùi mỡ thịt nướng và hương vị đặc biệt của khói tuyết.

Các nhà thám hiểm mặc đầy đủ trang bị chống rét, những lính đánh thuê trang bị vũ khí đầy đủ và ánh mắt sắc bén, những thương nhân mang theo hành lý nặng nề, cùng các nhà khoa học từ các đoàn nghiên cứu khác nhau đều đi lại tấp nập trên những con đường này. Hai bên đường còn có rất nhiều cửa hàng bán vũ khí hạng nặng, trang phục chống rét cao cấp, nguyên liệu từ quái vật và các loại vật tư cung cấp cho cuộc sống ngoài trời; tiếng hô bán hàng liên tục vang lên.

Và nơi sôi động nhất, hỗn loạn nhất trong toàn bộ trại cắm trú Gomuge, chắc chắn là “Quán rượu Sói Dã” nằm ở trung tâm trại.

“Bàng!”

Bên trong quán rượu, một nhà thám hiểm râu rậm, thân hình mạnh mẽ đập mạnh chiếc cốc gỗ xuống bàn, rượu bắn tung tóe. Anh ta hét lớn:

“Này mọi người! Gần đây có ai nghe nói về những chuyện kỳ lạ xảy ra ở khu vực hố sụt không?!”

Ngay khi câu nói này vang lên, những nhà thám hiểm và lính đánh thuê đang trò chuyện bên các bàn xung quanh lập tức tỏ ra hứng thú và tụ tập lại xung quanh.

“Hố sụt à? Lão Ke, lại đi đến khu vực xung quanh hố sụt à?”

“Khu vực hố sụt luôn bị bão tuyết bao phủ, chẳng có gì cả… Làm sao có thể có chuyện kỳ lạ được?”

Người nhà thám hiểm râu rậm uống một ngụm rượu mạnh, lau đi vết rượu ở khóe miệng, ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ sợ hãi:

“Tôi định đến khu vực xung quanh hố sụt để thử may mắn, hái mấy bông hoa tuyết… Kết quả thì sao bạn biết không?! Tôi vẫn chưa kịp tiến vào khu vực trung tâm của hố sụt thì đã gặp phải một đàn quái vật hung dữ xuất hiện từ đâu đó!”

Người nhà thám hiểm vỗ ngực, giảm giọng nói:

“Thật là kinh hoàng! Chúng toàn là màu đỏ thẫm, thấy người là xé xác liền! Nếu không phải tôi chạy nhanh và linh hoạt, có lẽ bây giờ tôi đã thành đống xương trắng dưới đáy hố sụt rồi!”

Nghe vậy, mọi người đều thở dài và

Người đàn ông già cúi đầu, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn bằng gỗ đầy vết nứt, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ lo lắng sâu thẳm và thì thầm một mình:

“Hố sụp… Đúng rồi… Nếu tính theo thời gian, có lẽ đã đến lúc đó rồi…”

Người bạn trẻ bên cạnh hiểu không ra, tiến lại hỏi:

“Lão Trương ơi, ông đang lẩm bẩm cái gì vậy? Cái gì gọi là ‘nếu tính theo thời gian đã đến lúc đó’?”

Nhưng người phiêu lưu già không trả lời, chỉ thở dài sâu, cầm ly rượu lên, nhìn ra ngoài cửa sổ phủ đầy sương giá, ngước nhìn bầu trời trắng xóa phía ngoài và thì thầm:

“Hy vọng lần này… sẽ không có ai chết nữa.”

……

Cùng lúc đó, cách khu trại Gomuge khoảng mười km, trên một tháp canh cao hàng chục mét được xây dựng từ gỗ to và thép cây, người lính canh đang ngồi co ro, nhàm chán quan sát động tĩnh trên vùng băng tuyết xa xôi qua ống nhòm quân sự có độ phóng đại lớn.

Bỗng nhiên!

Đồng tử của anh ta co lại nhỏ như đầu kim, vẻ lười biếng trên khuôn mặt lập tức biến mất!

“Khoan đã… đó là cái gì vậy?!”

Người lính canh run rẩy điều chỉnh tiêu cự và độ phóng đại của ống nhòm, hướng ống kính về phía một khu đất trống tuyết cách đó mười km.

Trên mảnh đất tuyết trắng xóa xa xôi, bất ngờ xuất hiện những bóng dáng khổng lồ màu bạc!

Chúng đang di chuyển trên mặt tuyết theo một đội hình có trật tự.

Một con…

Hai con…

Mười con…

Hai mươi con…

Tay người lính canh bắt đầu run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng anh ta. Anh ta lau mắt mạnh mẽ, lại đếm lại một lần nữa:

“Hai mươi… hai mươi lăm… ba mươi… hơn ba mươi con?!”

Khuôn mặt người lính canh lập tức trắng nhợt như giấy, giọng nói cũng trở nên khàn đặc vì sợ hãi tột độ:

“Là… là bầy sói Bắc Cực! Là một đợt sói Bắc Cực đang tiến về đây!!”

Người bạn đang ôm lò sưởi bên cạnh nghe thấy vậy, như bị sét đánh, đứng yên bất động, suýt nữa nhảy dựng lên:

“Ông nói gì vậy?! Ông chắc chắn không nhìn nhầm chứ?!”

“Chắc chắn! Chắc chắn một trăm phần trăm!” Người lính canh hét lên với giọng nức nở, “Và… ở phía trước đội sói, còn có một con sói đầu đàn to bằng con voi! Sức mạnh của nó… chắc chắn là của Vua Sói Bắc Cực!”

Giọng của người lính canh run rẩy dữ dội:

“Nhanh lên! Nhanh đi báo cho trưởng đại đội biết! Cách đây mười cây số, trên cánh đồng trống có khoảng ba mươi con sói Bắc Cực khổng lồ! Tất cả mọi người phải vào tình trạng cảnh giác cao nhất!”

Đồng đội nào dám chậm trễ chút nào, họ vội vàng lao xuống từ tháp cao và chạy thẳng về hướng trụ sở chỉ huy của trưởng đại đội!

……

Tuy nhiên, vào lúc này, tại cánh đồng trống cách đó mười cây số – nơi mà người lính canh coi là “thảm họa diệt vong” –

Chu Nian cũng đã nhìn thấy bức tường thành cao vút của căn cứ Gomuge ở xa xôi.

Anh dừng bước lại, vuốt ve cằm mình và thở ra một hơi khí trắng:

“Cuối cùng cũng thấy được căn cứ rồi.”

Sau đó, Chu Nian quay đầu nhìn lại đội “Vệ binh Sói” hùng hậu đứng phía sau mình.

Hơn ba mươi con sói Bắc Cực to lớn, lông dài như kim bạc, đang xếp hàng ngay ngắn một cách nghiêm túc; chỉ riêng áp lực hung hãn tỏa ra từ chúng thôi cũng đủ khiến những thợ săn bình thường sợ đến mức run rẩy không thể đứng vững.

Chu Nian suy nghĩ một lát rồi vẫy tay:

“Không được, không được… Nếu các người cứ đông đúc như vậy mà đi thẳng vào trong căn cứ, e là những người canh gác ở đó chưa kịp nhìn thấy khuôn mặt đẹp trai của ta, đã sợ đến mức đi tiểu lỏng và báo động rồi đấy.”

Vua Sói: “……”

Những chiến binh tinh nhuệ dưới trướng ta, sao lại trở thành những kẻ ngốc nghếch như cậu nói vậy?!

Chu Nian quay đầu lại, nhìn Vua Sói:

“Tiểu Bạch.”

Vết sẹo màu xanh băng trên trán Vua Sói bỗng nhiên nổi lên những tĩnh mạch xanh, nó gầm lên:

“Ta nhấn mạnh thêm một lần nữa! Tên đầy đủ của ta là Thánh Augustus…”

Chu Nian gật đầu một cách tự nhiên và vỗ nhẹ lên đầu con sói:

“Được rồi, Tiểu Bạch. Ta hiểu mà.”

Vua Sói: “……”

Phải kiềm chế… Ta nhất định phải kiềm chế! Vì lợi ích của bộ lạc, ta sẽ kiềm chế!

Chu Nian chỉ vào lớp tuyết dưới chân mình:

“Các người hãy ở đây chờ đợi một cách yên lặng đi. Nếu tiến gần hơn nữa, e là hệ thống phòng thủ của căn cứ sẽ kích hoạt. Ta sẽ đi chuẩn bị thức ăn cho các người, hãy yên tâm chờ đợi nhé.”

Đầu to lớn của Vua Sói nặng nề gật đầu:

“Được. Ta tin rằng cậu sẽ không lừa dối chúng ta. Nhưng nếu cậu dám trở về tay không…”

“Yên tâm đi!” Chu Nian vỗ vào ngực mình và nói với vẻ tự tin, “Ta đã hứa sẽ cho các người ăn no, thì chắc chắn sẽ làm vậy.”

Vua sói im lặng một lúc, rồi quay đầu gầm thét vang lên về phía hơn ba mươi con sói băng. Hơn ba mươi con sói băng Bắc Cực lập tức cúi người xuống mặt đất, nằm trên tuyết như những khối bông tuyết bạc khổng lồ, ánh mắt chúng đầy mong đợi khi nhìn theo bóng dáng của Châu Niệm rời đi.

Sau đó, Châu Niệm cùng với Lộ Trình Tinh – người vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng – và Na Lệ Tháp, người vẫn còn trong trạng thái mơ màng, bắt đầu hành trình đến trại Gia Mục Các.

……

Tại cửa ra vào của trại Gia Mục Các.

Lúc này, các lính canh đã vào tình trạng cảnh giác cao độ; hơn mười lính canh được trang bị vũ khí hạng nặng và vũ khí lạnh, đang đi tuần tra với vẻ mặt nghiêm túc.

Thông tin về việc có hơn ba mươi con sói băng Bắc Cực xuất hiện ở xa đã lan truyền khắp nơi, khiến mọi người xung quanh trại đều hoảng sợ.

Tuy nhiên, đúng lúc các lính canh đang trong tình trạng căng thẳng cao độ, họ lại thấy ba bóng người đang từ phía đồng băng cách đó mười km bước đi thong dong về phía cửa trại.

Người đứng đầu nhóm thậm chí còn hát một giai điệu kỳ lạ không ai biết tên!

“Dừng lại!”

Trưởng đội lính canh dẫn người tiếp cận ba người đó, giọng nói đầy hoảng sợ và không thể tin được:

“Các bạn… làm sao các bạn có thể đến đây được?! Các bạn đi từ phía bắc đến đây, chẳng lẽ không gặp phải đàn sói sao?!”

Châu Niệm dừng bước lại, nở nụ cười rạng rỡ:

“Gặp rồi đấy, vừa rồi chúng tôi còn trò chuyện với chúng nữa đấy.”

“Gì cơ?!” Trưởng đội lính canh suýt nữa làm rơi khẩu súng trong tay, liếc nhìn phía sau ba người, “Gặp đàn sói à?! Vậy làm sao các bạn có thể sống sót trở lại được?! Đàn sói đâu rồi?!”

Châu Niệm vẫy tay, bảo họ yên tâm:

“Yên tâm đi, Tiểu Bạch rất ngoan đấy, nó sẽ không ăn thịt người đâu.”

Trưởng đội lính canh hoàn toàn bối rối, chớp mắt, đầu óc đầy những dấu hỏi:

“???”

“Tiểu Bạch? Tiểu Bạch là ai vậy? Đó là con chó của bạn sao?!”

Châu Niệm vuốt ve mũi mình: “Ừm… theo một nghĩa nào đó, có thể coi là vậy.”

Trưởng đội lính canh: “……”

Con chó nhà bạn có thể khiến bạn đi lang thang thoải mái trên đồng băng Bắc Cực được sao?!

Châu Niệm không muốn giải thích thêm nữa, liền đi qua trưởng đội lính canh đang đứng sững sờ, dẫn theo Lộ Trình Tinh và Na Lệ Tháp tiến thẳng vào bên trong trại.

Trưởng đội lính canh nhìn theo bóng lưng của ba người, rồi quay đầu hỏi người phó chỉ huy bên cạnh:

“Bạn nghĩ… cái tên ‘Tiểu Bạch’ mà hắn nhắc đến, rốt cuộc là thứ gì vậy?”

Phó đại tá nuốt ngụm nước bọt, run rẩy trả lời:

“Không biết… Nhưng tôi có một cảm giác không lành lắm…”

……

Sau khi vào khu trại Gomugé, Zhou Nian hoàn toàn không hề có ý định ghé qua các cửa hàng vũ khí hay sàn giao dịch thông tin. Mục tiêu của anh ta rất rõ ràng – nhà hàng! Dù sao thì bên ngoài vẫn còn hơn ba mươi con sói Bắc Cực đang nằm trên tuyết, chờ đợi giờ ăn đã đến; với tư cách là “người bạn tốt của động vật”, Zhou Nian luôn coi trọng sự trung thực.

Chẳng mấy chốc, ba người họ đã tìm thấy một nhà hàng lớn, đồng thời cũng là cửa hàng bán buôn thịt, nhờ mùi thơm của thịt nướng lan tỏa khắp nơi.

Zhou Nian đẩy mạnh cánh cửa gỗ dày cộm.

“Bam!”

Cánh cửa va vào tường, phát ra tiếng động lớn, thu hút sự chú ý của nhiều thực khách trong nhà hàng. Chủ nhà hàng, một người đàn ông trung niên mập mạp, râu hai bên hình chữ bát, đang ngồi ở cửa bếp và hút ống điếu, nghe thấy tiếng đó liền tò mò bước ra ngoài.

Ông nhìn qua bộ trang phục của ba người Zhou Nian và cười hỏi:

“Các quý khách? Nhìn bộ dạng thì… các bạn là những nhà thám hiểm từ nơi khác đến khu trại Gomugé lần đầu phải không? Muốn ăn gì? Chúng tôi có thịt bò tuyết tươi mới đấy!”

Zhou Nian không ngần ngại, bước thẳng đến quầy và vỗ mạnh xuống mặt bàn, hét lớn:

“Chủ nhà hàng! Tôi có một việc lớn muốn bàn với ông!”

Chủ nhà hàng ngạc nhiên một chút, sau đó cười nói:

“Việc lớn à? Thú vị đấy. Không biết thanh niên này muốn bàn về chuyện gì?”

Zhou Nian khoanh tay lại, nghiêm túc hỏi:

“Tổng số thịt chín và thịt sống mà các ông đang có trong kho, ước tính là bao nhiêu kilogram?”

Chủ nhà hàng nhướng mày, dù hơi bối rối nhưng vẫn trả lời thành thật:

“Cửa hàng của chúng tôi cung cấp khoảng một nửa lượng thịt cho toàn bộ khu trại này; trong tủ lạnh bếp có sẵn thịt bò, thịt cừu, thịt heo, cùng với thịt của nhiều loài quái vật… Tổng cộng khoảng hơn một nghìn kilogram.”

Hơn một nghìn kilogram!

Mắt Zhou Nian bỗng sáng lên!

“Bam!”

Một tiếng vỗ tay rất rõ ràng vang lên trong nhà hàng. Zhou Nian nói một cách hào phóng:

“Rất tốt! Tôi muốn mua năm trăm kilogram! Cả thịt bò, thịt cừu, thịt gà, thịt heo đều được, tôi không kén đâu! Tôi sẽ trả giá gấp đôi so với giá thị trường!”

Chủ nhà hàng: “……”

Những thực khách đang say sưa ăn uống trong nhà hàng: “……”

Nhà hàng vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Tất cả mọi người đều đồng loạt dừng việc gắp thức ăn, quay đầu nhìn Zhou Nian bằng ánh mắt như đang nhìn một kẻ điên hoặc một tên giàu có mới nổi.

Mua 500 kg thịt với giá gấp đôi giá thị trường?!

Đứa bé này là điên rồ, hay là nhà nó có một ngọn núi vàng?

Chủ nhà hàng nuốt nước bọt, mất một lúc lâu mới tìm lại được giọng nói của mình, run rẩy hỏi:

“Cậu… cậu bé, cậu không đùa đâu phải không? 500 kg thịt ư?! Giá gấp đôi giá thị trường thì quả là con số khổng lồ!”

Zhou Nian vẫy tay: “Tôi không bao giờ đùa đâu. Tiền không phải là vấn đề. Nhưng tôi có một yêu cầu…”

Chủ nhà hàng lập tức tỉnh táo lại, hỏi một cách cảnh giác:

“Yêu cầu gì?”

Zhou Nian nở một nụ cười rạng rỡ và trong sáng, vỗ vào mặt bàn và nói:

“Yêu cầu rất đơn giản: Hãy chuẩn bị thịt ngay bây giờ! Càng nhanh càng tốt!”

Chủ nhà hàng nhíu mày:

“Tại sao lại vội vàng thế?”

Zhou Nian chỉ về phía cửa ra vào của khu cắm trại và nói một cách tự nhiên:

“Bởi vì bên ngoài khu cắm trại còn có hơn ba mươi cái miệng đang đói rét, đang chờ tôi cho chúng ăn đấy!”

Nụ cười trên khuôn mặt chủ nhà hàng dần biến mất.

Hơn ba mươi cái miệng?

Khoan đã… Ba mươi cái miệng bên ngoài ư?

Kết hợp với thông báo khẩn cấp vừa lan truyền khắp khu cắm trại…

Mồ hôi lạnh tuôn ra trên người chủ nhà hàng. Anh ta run rẩy hỏi:

“Cậu… cậu bé… Cái ý cậu nói về hơn ba mươi cái miệng bên ngoài… Chẳng lẽ… chính là những con… sói Bắc Cực kia phải không?!”

Zhou Nian cười vang, vỗ tay và nhìn chủ nhà hàng với ánh mắt đánh giá cao:

“Đúng rồi! Thật thông minh! Đúng là chúng đấy! Nhanh lên, chuẩn bị thịt đi!”

Chủ nhà hàng: “…”

Khách hàng: “…”

Vào khoảnh khắc tiếp theo:

“Là cậu đang nuôi những con sói Bắc Cực à?!”

“Trời ơi! Người này đang làm công việc như người nuôi thú vậy sao?!”

Toàn bộ nhà hàng lập tức trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được!