Bên ngoài làng Cụ Lâm, cách đó ba mươi dặm, có một biệt thự tư nhân được bảo vệ cực kỳ kín đáo.

Một chiếc xe hơi doanh nghiệp chống đạn cao cấp, màu đen như mực, đang đậu yên lặng trong sân.

Chu Nhiên, Lộ Trình Tinh và ông già Long Dưỡng Thiên bước xuống xe. Ngay tại cửa lối vào hội trường, ba người cấp cao thuộc tổ chức tình báo họ Châu, mặc vest đen và có vẻ ngoài điềm đạm, đã chạy đến chào đón họ.

Người đàn ông trẻ dẫn đầu đang đổ mồ hôi trên trán, hai tay đặt bên hông, cúi đầu chào một cách rất căng thẳng và lịch sự:

“Chu Thiếu! Thưa ngài! Thưa ông Lộ! Tôi đã chờ đợi các ngài từ lâu rồi!”

Chu Nhiên vẫy tay và vỗ nhẹ lên vai người đàn ông đó:

“Đừng căng thẳng quá, tôi không ăn thịt ai đâu. Bỏ qua những thủ tục phiền phức đó đi, mau bắt đầu báo cáo của các bạn đi. Anh trai tôi đang rất mong gặp bố mẹ đấy.”

Nghe thấy hai từ “anh trai”, người đàn ông dẫn đầu ngập ngừng một chút, rồi vội vàng gật đầu lia lịa:

“Vâng! Chu Thiếu! Xin hãy theo tôi!”

Ba người theo người đàn ông đó vào phòng họp cao cấp, được thiết kế để chống bụi và nghe lén.

“Tách tách.”

Ánh sáng trong phòng họp tắt đi, và màn hình chiếu siêu nét lớn lập tức sáng lên.

Người đàn ông dẫn đầu cầm remote, với vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu báo cáo:

“Chu Thiếu, thưa ông Lộ. Chúng tôi đã tổng hợp tất cả các hình ảnh vệ tinh của gia tộc Châu trong suốt gần hai mươi năm qua tại Đại Chu Quốc và các nước lân cận, hồ sơ nhập cảnh ra khỏi biên giới, thông tin về các giao dịch trên mạng đen, cùng thông tin về hàng chục nghìn người làm việc bí mật. Cuối cùng, chúng tôi đã tái hiện lại toàn bộ lộ trình mà hai đối tượng mục tiêu đã đi sau khi rời làng Cụ Lâm.”

Trên màn hình, bản đồ ba chiều của Đại Chu Quốc hiện ra rõ ràng, trên đó có một đường thẳng màu đỏ chói lọi.

“Giai đoạn thứ nhất – Hai mươi năm trước, ông Lộ Ngạo Thiên và bà Long Thiên Nguyên đã rời làng Cụ Lâm.”

Người đàn ông dẫn đầu nhấn vào remote, và trên màn hình xuất hiện những bức ảnh giám sát cũ đã phai màu, cùng với các biểu mẫu đăng ký ở nhà hàng.

“Dựa trên những dấu vết để lại trên đường đi, chúng tôi xác định được rằng, trong vòng hai năm sau khi rời làng, hai người hầu như đã đi khắp mọi nơi trên lãnh thổ Đại Chu Quốc.”

Từ bờ biển phía đông đến sa mạc phía tây, từ những vùng làng chài ở phía nam đến các thị trấn lớn ở phía bắc…“

Người phụ trách dừng lại một chút, chỉ vào những đường nét màu đỏ rải rác trên bản đồ như mạng nhện, và nói một cách nghiêm túc:

“Nhưng có một điều rất kỳ lạ. Tốc độ hành động của hai người rất nhanh, và họ gần như không bao giờ dừng lại ở bất kỳ thị trấn hay khu vực nào quá ba ngày.”

Lộ Trình Tinh ngồi yên trên ghế, ánh mắt chăm chú nhìn vào những đường nét đó; hơi thở của anh ta dần trở nên nặng nề hơn.

Long Dưỡng Thiên Ông già cũng nhẹ nhàng nhắm mắt lại, hai tay đặt trên tay vịn, im lặng không nói gì.

Người phụ trách tiếp tục nói:

“Chúng tôi đã phân tích dữ liệu lớn dựa trên logic hành động của họ trong suốt hai năm qua, và đưa ra kết luận sơ bộ: Sau khi rời khỏi làng Cử Lâm, ông Lu Áo Thiên và bà Long Thiên Ngọc chắc chắn không hề lang thang một cách mù quáng. Họ… rất có thể đã luôn ở bên trong lãnh thổ Đại Chu Quốc, kiên trì tìm kiếm một người nào đó, hoặc một thứ gì đó vô cùng quan trọng!”

Khi câu nói này vang lên, Lộ Trình Tinh cảm thấy tim mình như bị rung chuyển mạnh mẽ!

Một người nào đó? Một thứ gì đó?

Anh ta siết chặt đầu gối của mình.

Hai mươi năm trước, khi anh ta mới sinh ra, một chuỗi vàng nguy hiểm đã quấn quanh cơ thể anh ta.

Cha anh, Lu Áo Thiên, và mẹ anh, Long Thiên Ngọc, chính là vào thời điểm đó mà họ đã quyết định rời bỏ làng Cử Lâm!

Họ không phải để trốn tránh, càng không phải vì coi thường đứa trẻ có thể chết bất cứ lúc nào đó… Họ đang dùng cách thức gần như điên cuồng này, đi khắp nơi, để tìm kiếm cho anh ta một tia hy vọng mong manh!

Hình ảnh trên màn hình lại thay đổi.

Những đường nét màu đỏ đột ngột dừng lại ở biên giới phía bắc của Đại Chu Quốc, sau đó chuyển thành những đường nét màu xanh lam mờ ảo, vượt qua ranh giới quốc gia.

“Giai đoạn thứ hai – mười tám năm trước.”

Nét mặt của người phụ trách càng trở nên nghiêm túc hơn:

“Sau khi đã đi khắp hầu hết mọi miền đất của Đại Chu Quốc, hai người dường như đã xác định rằng không có thông tin nào họ cần tìm ở đây, vì vậy họ đã quyết định vượt qua biên giới, bước vào ‘Quốc gia Yên Viên’ ở phía bắc.”

Trên màn hình chiếu bắt đầu hiển thị đặc điểm địa lý và cảnh quan thành thị của Quốc gia Yên Viên.

“Sau khi vào Quốc gia Yên Viên, hành vi của hai người đã thay đổi rõ rệt.”

Người phụ trách đã hiển thị vài bức ảnh về các thị trấn ở phía bắc nước Yingyuan:

“Trước đây, khi ở Đại Chu Quốc, họ chỉ dừng lại tối đa ba ngày. Nhưng tại Yingyuan, họ bắt đầu đóng quân lâu dài xung quanh một số di tích cổ đại và khu vực cấm, thậm chí có những lần họ ở lại đến vài tháng liền. Chúng tôi cho rằng… họ có thể đã tìm thấy manh mối quan trọng tại Yingyuan, và dần thu hẹp phạm vi tìm kiếm!”

Nghe đến đây, không khí trong căn phòng họp gần như đông cứng lại.

Lộ Trình Tinh cảm thấy tim mình như bị một bàn tay vô hình nắm chặt, thở cũng trở nên khó khăn.

Họ đã tìm thấy manh mối à?

Vậy là… họ đã tìm ra được chưa?

Họ có tìm ra cách để phá vỡ những chuỗi vàng trói buộc mình không?!

“Cuối cùng… giai đoạn thứ ba.”

Giọng người phụ trách giảm xuống mức thấp nhất, trong đó ẩn chứa sự kính trọng và tiếc nuối.

Anh ta nhấn vào nút cuối cùng.

Hình ảnh trên màn hình đột nhiên biến thành một màu trắng xóa.

Đó là cảnh tượng của một thế giới băng tuyết tuyệt vọng: gió lớn gào thét, tuyết dày hàng feet, và bên rìa biển băng trắng xóa, có một con tàu phá băng bằng thép khổng lồ đang đậu đó.

“Mười bảy năm trước,” người phụ trách nói nhỏ,

“Ông Lộ Ngạo Thiên và bà Long Thiên Vũ đã lên một con tàu phá băng tư nhân từ cảng ở điểm cực bắc của Yingyuan, hướng tới ‘Băng nguyên Cực Bắc’.”

“Kể từ đó… chúng tôi không còn thông tin nào về hành tung hay dấu vết sống của họ nữa.”

“Băng nguyên Cực Bắc…” Lộ Trình Tinh lẩm bẩm nhắc lại bốn từ đó, ánh mắt trở nên mơ hồ.

Người phụ trách thở dài và tiếp tục:

“Băng nguyên Cực Bắc là một trong những khu vực cấm nguy hiểm nhất thế giới. Khí hậu ở đó cực kỳ khắc nghiệt, luôn có những cơn bão tuyết có thể xé nát không gian, và nơi đó còn sinh sống rất nhiều loài thú dữ cấp cao, thậm chí là siêu cấp. Ngay cả mạng lưới tình báo hàng đầu của Đại Chu Quốc và Yingyuan cũng không thể tiếp cận được sâu vào lòng băng nguyên.”

Người phụ trách quay người lại, cúi chào sâu trước Zhou Nian và Lộ Trình Tinh:

“Chúng tôi đã thu thập tất cả các hồ sơ nhập cảnh, ra cảnh tại biên giới Yingyuan trong suốt mười bảy năm qua, hình ảnh từ vệ tinh, cũng như lời kể của các bộ lạc sống ở rìa băng nguyên… Chúng tôi có thể khẳng định một cách chắc chắn rằng—”

“Trong suốt mười bảy năm qua, ông Lưu Ngạo Thiên và bà Long Thiên Vũ… chưa bao giờ quay trở lại từ vùng Băng Giá Cực Bắc.”

“Vì vậy, manh mối cuối cùng mà chúng ta có được, chính là hai người đã đi sâu vào lòng vùng Băng Giá Cực Bắc.”

Báo cáo… kết thúc.

Toàn bộ căn phòng họp rộng lớn đó chìm trong sự câm lặng nghẹt thở.

Người phụ trách biết điều gì nên làm, liền im lặng tắt máy chiếu và lùi ra một bên.

Long Dưỡng Thiên Ông già ngồi trên ghế, nhắm mắt lại; đôi tay đặt trên tay vịn run rẩy nhẹ. Mười bảy năm… mười bảy năm mà không có bất kỳ thông tin nào cho thấy họ đã rời khỏi vùng Băng Giá. Ở nơi được coi là “khu vực cấm của loài người” này, điều đó có nghĩa là gì, thật không cần phải nói.

Còn Lộ Trình Tinh thì chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào bức ảnh mờ ảo của cha mẹ mình khi họ lên con tàu xuyên băng cách đây mười bảy năm.

Trong bức ảnh, người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, ôm chặt lấy người phụ nữ bé nhỏ, che chở cô khỏi cơn bão tuyết dữ dội; bóng dáng người phụ nữ thon gọn nhưng đầy kiên định.

Mười bảy năm trước…

Năm đó, anh mới ba tuổi. Anh đang học đi theo sau sư phụ trong làng Jù Lâm, vui vẻ cắn kẹo.

Còn cha mẹ anh… thì đang ở nơi xa xôi, tăm tối của vùng Băng Giá Cực Bắc, đối mặt với những cơn bão tuyết giá lạnh đến nỗi có thể làm vỡ xương, trong hoàn cảnh nguy hiểm do thú dữ hung hãn gây ra, họ đã cố gắng hết sức để tìm cách sống sót cho đứa con duy nhất của mình!

Anh luôn nghĩ… rằng cha mẹ mình đã bỏ rơi mình.

Anh thậm chí còn đã tự hỏi bản thân trong biết bao đêm cô đơn, tại sao những đứa trẻ khác đều có cha mẹ chăm sóc, còn mình lại chỉ có một người sư phụ nghiêm khắc?

Nhưng bây giờ, anh đã biết rồi.

Họ không bao giờ bỏ rơi anh! Từ khoảnh khắc họ rời đi, mỗi phút, mỗi giây, họ đều đang chiến đấu vì anh!

“Tách tách…”

Một giọt nước lạnh rơi xuống mu bàn tay của Lộ Trình Tinh.

Anh giật mình, đưa tay lên vuốt mặt và nhận ra rằng đôi mắt mình đã đỏ hoe, nước mắt bắt đầu trào ra như thể đê đã vỡ.

Người kiếm sĩ thiên tài vừa mới đạt cấp độ SS, có thể dùng một thanh kiếm để chia nửa ngọn núi này, giờ đây lại giống như một đứa trẻ lạc lõng, cúi đầu, đôi vai run rẩy dữ dội.

“Mười bảy năm…”

Giọng nói của Lộ Trình Tinh khàn đến không thể tin được; những giọt nước mắt rơi lả tả xuống sàn:

“Mười bảy năm rồi… Thật sự chẳng có tin tức gì cả sao?”

Người phụ trách cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Lộ Trình Tinh, chỉ biết im lặng.

“Hehe…”

Lộ Trình Tinh bỗng nhiên phát ra tiếng cười châm biếm và đau đớn. Anh ta vung tay phải lên, siết chặt lấy ngực mình!

Dưới lớp quần áo ấy, sâu thẳm trong tâm hồn anh ta, chuỗi vàng cổ xưa và hùng vĩ kia đang phát ra ánh sáng rực rỡ. Đó là điều mà bao người mơ ước! Đó là tài năng phi thường khiến anh ta có thể vượt qua cấp độ SS khi mới hai mươi tuổi!

Nhưng vào khoảnh khắc này…

Lộ Trình Tinh lần đầu tiên cảm thấy căm ghét mãnh liệt đối với chuỗi vàng ấy, đến nỗi muốn xé nó ra khỏi cơ thể mình!

“Tại sao lại phải có thứ này chứ?”

Lộ Trình Tinh nắm chặt hai tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, máu chảy ra, giọng nói đầy nỗi đau tột độ:

“Tại sao lại phải có thứ này? Nếu không có chuỗi này… tôi chẳng cần bất kỳ tài năng nào cả! Tôi không cần phải đạt cấp độ SS!”

“Tôi chỉ muốn… chỉ muốn lớn lên cùng họ từ nhỏ thôi… Tôi chỉ muốn được gọi họ là ba mẹ một cách trực tiếp mà thôi!!!”

Tiếng la hét vang dội trong phòng họp; nỗi buồn và tội lỗi chôn vùi tâm hồn chàng trai trẻ tuổi này.

Long Dưỡng Thiên Ông già đóng mắt lại, muốn an ủi anh ta, nhưng nhận ra rằng bất kỳ lời nói nào lúc này cũng trở nên vô nghĩa và yếu ớt.

Khi bầu không khí trở nên nặng nề đến cực điểm, khi tuyệt vọng suýt nuốt chửng Lộ Trình Tinh—

“Bạch!”

Một cái vỗ mạnh và rõ ràng vang lên trên vai anh ta!

**Lộ Trình Tinh** Bất chợt ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nước mắt.

Chỉ thấy Chu Nhiên đã đứng bên cạnh anh ta từ lúc nào không rõ.

Chu Nhiên nhìn **Lộ Trình Tinh** với vẻ khinh thường, nhếch môi nói:

“Ôi Lộ Trình Tinh ơi, một cao thủ cấp SS như anh mà lại khóc như đứa trẻ ba tuổi bị lấy mất đồ chơi vậy, thật là xấu hổ quá!”

**Lộ Trình Tinh** tức giận đến nỗi run rẩy, nức nở nhìn Chu Nhiên và nói:

“Chu Nhiên! Anh… anh có thể nói chuyện một cách tử tế được không?”

Chu Nhiên liếc anh ta một cái, rồi lấy ra một gói giấy ăn ném vào lòng anh ta:

“Đây chính là cách nói chuyện tử tế mà!”

Chu Nhiên kéo một chiếc ghế đến, ngồi xuống trước mặt **Lộ Trình Tinh**, khoanh tay và nói:

“Bộ phận tình báo chỉ nói rằng trong suốt mười bảy năm qua, không hề có thông tin nào về việc họ ‘rời khỏi Băng Nguyên Cực Bắc’, cũng chưa tìm thấy xác họ đâu! Vậy sao bây giờ anh lại khóc lóc ở đây sớm thế? Đang khóc tiễn cha mẹ à?”

**Lộ Trình Tinh** bối rối: “Anh…”

“Anh cái gì cơ?” Chu Nhiên ngắt lời anh ta, nói một cách tự tin:

“Biết đâu cha mẹ anh đang ở một thiên đường nào đó sâu trong Băng Nguyên Cực Bắc, hoặc bị một phép thuật cổ xưa giam cầm lại, và đang sống rất hạnh phúc đấy!”

Chu Nhiên vỗ nhẹ đầu **Lộ Trình Tinh**:

“Nếu chúng ta đi tìm họ, và cha mẹ anh đứng trước mặt anh với vẻ mặt hạnh phúc, nhưng lại thấy đứa con yêu quý cấp SS của mình khóc lóc như thế này… Cha anh, Lộ Ngạo Thiên, chắc chắn sẽ đánh anh một trận đấy, và hỏi liệu anh có phải là kẻ không có can đảm không…”

Nghe những lời nói đầy mỉa mai nhưng lại có lý lẽ đó của Chu Nhiên…

Tâm trí gần như tan vỡ của **Lộ Trình Tinh** bỗng nhiên được kéo trở lại một cách kỳ diệu!

Anh ta lauCan nước mắt, hít một hơi thật sâu, và nhìn Chu Nhiên một cách không chắc chắn:

“Cậu… cậu nói thật à? Họ… thực sự có thể vẫn còn sống?”

Châu Niệm lắc đầu: “Đúng rồi! Đó là cha của cậu mà! Cha cậu tên là ‘Lộ Ngạo Thiên’! Nghe cái tên này xem! Ngạo Thiên! Làm sao có thể dễ dàng chết trên băng tuyết được chứ? Chắc chắn đó phải là người có số mệnh đặc biệt mới đúng!”

Lộ Trình Tinh:“…”

Mặc dù cảm thấy lời giải thích của Châu Niệm quá điên rồ, nhưng không hiểu sao… bóng tối tuyệt vọng trong lòng Lộ Trình Tinh lại dần tan biến.

Châu Niệm đứng dậy, vỗ vãi bụi trên quần, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự quyết tâm và hào phóng: “Đủ rồi! Khi đã biết địa điểm cuối cùng ở Băng tuyết Cực Bắc, thì đừng tiếp tục buồn bã nữa.”

“Chúng ta chắc chắn phải đến Băng tuyết Cực Bắc!”

Lộ Trình Tinhvội vàng đứng dậy: “Ngay bây giờ sao?”

“Đi đâu mà ngốc vậy!” Châu Niệm vỗ vào trán anh ta: “Cậu nghĩ chúng ta đi chợ à? Băng tuyết Cực Bắc khí hậu khắc nghiệt, đầy yêu tinh dữ, chỉ có ba người chúng ta đi bộ qua đó, lại không có chiếc thuyền phá băng nào đàng hoàng cả… muốn để cho loài thú dữ ăn thịt à?”

Lộ Trình Tinhnhíu mày: “Vậy phải làm sao đây?”

Châu Niệm mỉm cười, ánh mắt tràn đầy tự tin: “Quên mất ai là chủ nhân của bản thiếu gia này rồi à?”

Anh ta chỉ về phía bắc: “Nếu muốn vào Băng tuyết Cực Bắc, trước tiên phải đến Quốc gia Yên Viên để mua sắm trang bị chiến đấu và thuyền phá băng tốt nhất.”

“Và gia tộc Russell – tập đoàn công nghiệp và hàng hải lớn nhất của Quốc gia Yên Viên!”

Châu Niệm vẫy hai ngón tay, nhướng mày nói: “Chủ nhân của gia tộc Russell… chính là người bạn mà bản thiếu gia đã từng cứu mạng ông ấy đấy!”

Lộ Trình Tinhsững sờ: “Gia tộc Russell? Gia tộc giàu có nhất Quốc gia Yên Viên?”

“Đúng vậy!” Châu Niệm ngẩng ngực, vỗ vai Lộ Trình Tinh, cười ha hả: “Vì vậy, Lộ Ngạo Thiên ơi, chuyến đi tìm người thân lần này…”

Châu Niệm nháy mắt: “Cậu hãy vì mặt bản thiếu gia mà tiếp tục đi theo nhé!”

Nhìn người em út này – dù lúc nào cũng nói năng cứng đầu, nhưng luôn sẵn sàng che chở và giúp đỡ mình trong những lúc khó khăn…

Lộ Trình Tinhthở sâu một hơi. Anh ta nắm chặt nắm tay mình, ánh mắt lại tràn đầy hy vọng.

Băng tuyết Cực Bắc!

Mười bảy năm rồi…

Ba mẹ ơi… hãy đợi con về nhé! Con sẽ đưa các bác về nhà!