Thị trấn nhỏ này, khi đèn lồng bắt đầu sáng lên, cuộc sống bắt đầu trở nên sôi động. Người qua kẻ lại tạo nên không khí tràn đầy sức sống.

Đi trên những con phố cũ kỹ này, trong không khí luôn vang lên đủ loại mùi hương: mùi thịt nướng, mùi son phấn, và cả mùi hoa gardenia...

Cuộc sống thế gian này đầy rẫy khó khăn, nhưng cũng chứa đựng rất nhiều năng lượng sống. Trên mỗi tấc đất này, đều có những sinh linh đang nỗ lực để tồn tại. Dù cuộc sống có nhiều gian khổ, nhưng những nỗ lực ấy giúp các loài sinh vật tiếp tục duy trì sự sống và làm cho thế giới này trở nên đầy sức sống.

Khi đi trên những con phố cũ kỹ này, Lý Thất Dạ không khỏi thở dài sâu, cảm nhận những mùi hương đặc trưng của thế gian này. Trong suốt cuộc đời mình, ông đã thử qua biết bao món ngon, nhưng điều khiến ông nhớ mãi vẫn là hương vị đặc trưng của cuộc sống thường nhật này.

Dù thời gian thay đổi, dù đi đâu, dù phải trải qua bão tố hay cái nóng khắc nghiệt, hương vị của cuộc sống thế gian này vẫn in sâu vào trí nhớ ông.

“Nếu thế giới này không còn những hương vị này, thì thế giới này sẽ chết.” Lý Thất Dạ không khỏi thở dài, cảm thán sâu sắc.

Trong lúc đi trên con phố cũ kỹ này, Lý Thất Dạ bỗng dừng bước khi nhìn thấy một người.

“Tuyển đệ tử đây! Tuyển đệ tử đây! Viện Trường Sinh của chúng tôi là một trong những môn phái hàng đầu của Thành Thánh, đang tuyển đệ tử, hãy nhanh đến đăng ký!” Bên lề đường, có một vị đạo sĩ già đang giơ cao tấm bạt và hô hào gọi mời người qua kẻ lại, giống như những người bán hàng ven đường vậy.

Tuy nhiên, mọi người trong thị trấn này dường như đã quen với tiếng hô của vị đạo sĩ này rồi; không ai dừng lại để lắng nghe, chỉ có vài người thỉnh thoảng bật cười và nói vài lời.

Dù sao đi nữa, vị đạo sĩ già này vẫn không quan tâm, tiếp tục giơ cao tấm bạt và hô hào gọi mời mọi người.

Vị đạo sĩ này trông có vẻ khá tuổi tác, khoảng năm sáu mươi tuổi, mặc một bộ áo đạo rộng thùng thình, trên áo có vài lỗ hổng được vá qua loa; kỹ thuật vá rất tệ, khiến người ta không thể không chê bai. Có lẽ bộ áo đạo này trước đây từng thuộc về sư phụ của ông, sau đó mới được truyền lại cho ông.

Dù tuổi tác đã cao, mái tóc đã bạc phơ, nhưng vị đạo sĩ già này vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung, khuôn mặt không có nhiều nếp nhăn mà còn hồng hào, rõ ràng là ông đã sống qua rất nhiều năm. Tuy nhiên, thân thể của ông vẫn cực kỳ khỏe mạnh, thậm chí có thể nói là hoạt bát và nhanh nhẹn.

Vị đạo sĩ này cầm trên tay một tấm bạt dài, trên đó viết ba chữ lớn “Viện Trường Sinh”, chỉ là chữ viết rất xấu xí, nguệch ngoạc, giống như những ký tự ma quái vậy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lý Thất Dạ__[Lý Thất Dạ] không khỏi mỉm cười khi dừng bước lại.

“Anh chàng trẻ ơi, muốn đến Viện Trường Sinh của chúng tôi không? Chúng tôi chỉ tiếp nhận đệ tử mỗi năm một lần thôi. Nếu chúng ta có duyên phận, hãy gia nhập Viện Trường Sinh của chúng tôi đi.” Khi Lý Thất Dạ__[Lý Thất Dạ] đang định bước đi tiếp, vị đạo sĩ liền gọi lại anh.

Vì dòng người trên đường đi qua đi lại lại, không ai dám dừng lại để xem, nên khi Lý Thất Dạ__[Lý Thất Dạ] dừng bước, ông ta lập tức bị vị đạo sĩ này kéo lại.

“Chắc hẳn đây là lần tuyển đệ tử sau một năm ngủ say phải không?” Một người dân địa phương đi ngang qua bật cười và trêu chọc: “Ông tuyển đệ tử từ bao năm nay rồi đấy.”

“Không đâu, không đâu… Viện Trường Sinh của chúng tôi rất coi trọng duyên phận. Phải có duyên phận mới được gia nhập đây.” Vị đạo sĩ bị người ta chế giễu, mặt đỏ bừng và nói một cách thành thật.

“Thôi đi, Đạo sĩ Peng ạ, tôi không muốn phá hỏng ý tốt của ông đâu.” Người đó cười và lắc đầu rời đi.

Lý Thất Dạ__[Lý Thất Dạ] cũng mỉm cười nhẹ.

Lý Thất Dạ__[Lý Thất Dạ] không đi xa, điều này khiến vị đạo sĩ Peng thấy đây là cơ hội. Ông lập tức nắm lấy tay áo của Lý Thất Dạ__[Lý Thất Dạ], như thể sợ anh ta bỗng nhiên bỏ đi vậy, và vội vàng nói: “Anh chàng trẻ ơi, hãy đến Viện Trường Sinh của chúng tôi đi. Viện Trường Sinh của chúng tôi là ngôi đạo hàng đầu của Thành Thánh này. Nếu anh gia nhập chúng tôi, đó chính là duyên phận… Một duyên phận mà người khác không thể có được đâu…” Lúc này, vị đạo sĩ Peng không hề giống như người đang tuyển đệ tử, mà giống như đang van nài Lý Thất Dạ__[Lý Thất Dạ] hãy gia nhập Viện Trường Sinh của họ vậy.

“Việc gia nhập Viện Trường Sinh của các ngài có lợi ích gì?” Lý Thất Dạ không khỏi cười và hỏi.

Thấy Lý Thất Dạ bắt đầu quan tâm, Đạo sư Peng vội vàng khen ngợi: “Nếu ngài gia nhập Viện Trường Sinh của chúng tôi, ngài chắc chắn sẽ trở thành đệ tử cả của viện, kế thừa sự nghiệp của tôi, và sau này chắc chắn sẽ trở thành người lãnh đạo Viện Trường Sinh, danh tiếng sẽ vang dội khắp thiên hạ…”

“…Ngoài ra, nếu ngài gia nhập, chúng tôi sẽ cung cấp chỗ ăn ở miễn phí. Viện Trường Sinh của chúng tôi còn sở hữu một số biệt thự hướng biển hiếm có ngay trong Thành Phố Thánh…” Lo lắng rằng Lý Thất Dạ vẫn chưa bị thuyết phục, Đạo sư Peng liền ca ngợi Viện Trường Sinh của mình một cách hoa mỹ.

Nhìn thấy Đạo sư Peng nói lung tung như vậy, Lý Thất Dạ cũng không khỏi bật cười.

“Ngài có thể thử xem sao? Chúng tôi ở Viện Trường Sinh rất tự do; nếu ngài cảm thấy không phù hợp, cứ rời đi sau đó cũng không muộn đâu.” Thấy Lý Thất Dạ vẫn chưa quyết định, Đạo sư Peng vội vàng nói, giọng điệu gần như là van xin.

Lý Thất Dạ cười và nói: “Được thôi, tôi sẽ đến Viện Trường Sinh của các ngài xem thử.”

“Tốt, tốt, mau lên, chúng ta đi thôi!” Đạo sư Peng vội vàng thu dọn đồ đạc để lập tức trở về.

Lý Thất Dạ nhìn Đạo sư Peng một cái, cười nói: “Không tiếp tục tuyển sinh nữa à?”

“Hắc, hắc, hắc…” Đạo sư Peng ho khan một tiếng, vẻ mặt hơi ngượng ngùng, nhưng ngay lập tức ông ta bình tĩnh lại và nói một cách trang trọng: “Việc tuyển sinh đệ tử phải dựa vào duyên phận. Nếu không có duyên phận, thì đừng cưỡng ép. Dù sao đi nữa, đây cũng là do ý trời định đoạt. Nếu không có duyên phận, thì sẽ không có kết quả gì cả. Ngài và tôi đã có duyên phận với nhau rồi, vì vậy, chỉ cần tuyển một người là đủ, không cần phải tuyển thêm nữa…”

Nói xong, Đạo sư Peng lắc đầu và nói ra một loạt lời hoa mỹ, khiến Lý Thất Dạ lại không khỏi bật cười.

“Được thôi, vậy thì chúng ta đi thôi.”

“Lý Thất Dạ” không khỏi cười nói, nhưng cũng không tiết lộ ra điều đó với Đạo sĩ Peng.

Đạo sĩ Peng ngay lập tức dẫn đường cho Lý Thất Dạ, và điều thú vị là ông ta cứ đi ba bước lại quay đầu một lần, chăm chú nhìn theo Lý Thất Dạ, như thể sợ rằng người này sẽ bỗng nhiên bỏ trốn vậy. Dù sao thì việc tuyển một đệ tử cũng không hề dễ dàng chút nào; đã khó khăn lắm mới có người sẵn lòng đến với Viện Trường Sinh của họ, làm sao ông ta có thể để lỡ cơ hội này được?

Trong mắt Đạo sĩ Peng, ông ta hoàn toàn không muốn Viện Trường Sinh phải gặp nguy hiểm dưới sự quản lý của mình. Nếu viện này gặp rủi ro, ông ta sẽ trở thành kẻ có tội.

“Thôi được rồi, đừng nhìn nữa đi; tôi sẽ không bỏ trốn đâu.” Thấy Đạo sĩ Peng cứ liên tục quay đầu, Lý Thất Dạ không khỏi bật cười và lắc đầu.

Đạo sĩ Peng cũng cười khúc khích; mặc dù vậy, ông ta vẫn tỏ ra rất hào hứng.

Viện Trường Sinh của Đạo sĩ Peng nằm ngay trong thành phố thiêng này. Sau khi đi qua nhiều con phố quanh co, cuối cùng họ cũng đến nơi mà Đạo sĩ Peng gọi là Viện Trường Sinh.

Nói cho đúng hơn, Viện Trường Sinh này giống như một cái sân nhỏ hơn là một môn phái lớn. Xung quanh sân không hề có bất kỳ ngôi nhà nào; cái sân này trông rất cô đơn, và có vẻ như đã lâu lắm rồi không ai quan tâm đến nó, nên xung quanh đầy cỏ dại. Cánh cửa sân cũng đã xuống cấp, kêu rít trong gió.

Bước vào sân, họ thấy một cái ao nhỏ; ao này dường như không có gì được nuôi cả… Có lẽ trước đây từng có thứ gì đó được nuôi ở đây, nhưng bây giờ thì không còn nữa.

“Đây chính là căn biệt thự ven biển mà anh nói à?” Lý Thất Dạ nhìn vào cái ao nhỏ trước sân và nhẹ nhàng hỏi.

“Ha ha, chúng tôi ở đảo Cổ Chí, xung quanh đều là biển; vậy thì đây cũng có thể coi là căn biệt thự ven biển được rồi. Bạn chỉ cần đi vài bước là có thể nhìn thấy biển ngay thôi. Hơn nữa, cái sân này cũng khá rộng đấy; ít nhất cũng có bảy hay tám căn phòng, bạn muốn ở chỗ nào thì ở chỗ đó… Thật thoải mái và tự do đấy.” Đạo sĩ Peng cười khúc khích, gãi đầu rồi chỉ vào các căn phòng xung quanh và nói với Lý Thất Dạ.

“Hiểu rồi.” Lý Thất Dạ gật đầu, mỉm cười nhẹ và nói: “Chỉ có bố con chúng ta thôi… Không lạ gì tôi lại trở thành đệ tử cảnh giáo, được kế thừa truyền thống của Viện Trường Sinh; thật không dễ dàng chút nào.”

Trong suốt toàn bộ Viện Trường Sinh, chỉ có Lý Thất Dạ và Đạo sư Peng mà thôi. Nói cho chính xác hơn, Lý Thất Dạ vẫn chưa phải là đệ tử của Viện Trường Sinh; vì vậy, trong toàn bộ viện này, chỉ có Đạo sư Peng mà thôi. Hơn nữa, toàn bộ tài sản của cái môn phái này, khi tích lại với nhau, cũng chỉ có duy nhất một căn nhà nhỏ này mà thôi.

Một môn phái như vậy… Hãy thử tưởng tượng xem, việc thu hút được đệ tử đã là điều khó tin rồi; ngoại trừ những người lang thang không nơi nương tựa, có lẽ không ai muốn gia nhập đâu. Nhưng đảo Cổ Chí lại được bao quanh bởi biển ở tất cả các phía; làm sao có thể có người lang thang ở đó được?

“Không nên nói như vậy,” Đạo sư Peng vội vàng nói: “Viện Trường Sinh của chúng ta vẫn còn một số tài sản đấy. Nếu em trở thành đệ tử của chúng ta, sau này tôi sẽ truyền cho em bảo vật thiêng liêng của viện này.” Nói xong, ông vỗ nhẹ vào thanh kiếm dài đeo bên hông mình.

Đạo sư Peng đeo một thanh kiếm dài bên hông, nhưng thanh kiếm đó lại được bọc kín bằng nhiều lớp vải xám; lớp vải này đã bẩn đến mức gần như sáng bóng rồi… Không biết đã bao năm nó mới được giặt một lần.

Nhìn vào vẻ ngoài của thanh kiếm đó, thật sự không hấp dẫn chút nào cả.

Lý Thất Dạ nhìn thanh kiếm đó trên lưng Đạo sư Peng, không khỏi mỉm cười và thốt lên: “Chính là thanh kiếm này đấy…”

“Em đừng coi thường Viện Trường Sinh của chúng ta,” Đạo sư Peng vội vàng nói tiếp: “Dù thanh kiếm này có vẻ ngoài không bắt mắt, nhưng nó thực sự là bảo vật thiêng liêng của chúng ta.”

Nói đến đây, Đạo sư Peng tiếp tục: “Dù bây giờ Viện Trường Sinh đã suy tàn, nhưng em phải biết rằng, chúng ta có một lịch sử vô cùng sâu đậm và từng rất huy hoàng. Nghe Lão Tổ Tông kể, Viện Trường Sinh của chúng ta từng vang dội khắp thiên hạ, không ai sánh kịp được. Vào thời kỳ đỉnh cao của mình, chúng ta không chỉ có Viện Trường Sinh mà còn có cả những chi nhánh vĩ đại như Đế Thế Viện nữa…”