Ngay khi Trương Dương Thanh đi qua một góc cua đặc biệt hẹp, người thợ mỏ già cũng lập tức theo sau.

Một cảm giác khó tả được, giống như có những gai nhọn đang chạm vào lưng, bất ngờ ập đến với Trương Dương Thanh!

Không phải là thính giác, không phải là thị giác, thậm chí cũng không phải là một cảnh báo nguy hiểm rõ ràng, mà là một loại cảm giác linh cảm sâu sắc, gần như là bản năng.

Họ đã bị theo dõi rồi!

Cảm giác đó đến từ phía sau, từ trong bóng tối của những khung đỡ đã sụp đổ mà họ vừa đi qua, từ sau những làn khí đen cuộn trào.

Lạnh lùng, tham lam, tàn nhẫn… và mang theo sự kiên nhẫn đặc trưng của kẻ săn mồi, những cảm xúc đó lan rộng ra từ xa, âm thầm bao phủ cả hai người.

Bước chân của Trương Dương Thanh không hề dừng lại, tốc độ hít thở cũng không thay đổi, nhưng toàn bộ cơ thể anh ta đã ngay lập tức điều chỉnh vào trạng thái chuẩn bị tốt nhất để tấn công hoặc phòng thủ.

Anh ta không quay đầu lại, không làm bất kỳ hành động nào có thể làm động đến kẻ đang ẩn náu trong bóng tối; ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn, và trong đáy đôi mắt, có vẻ như có một tia sáng vàng lấp lánh thoáng qua.

“Quả nhiên, khu mỏ số bảy này không hề đơn giản như tưởng,” anh ta nghĩ trong lòng.

Những con chuột biến đổi trước đó, có lẽ chỉ là những món khai vị mà thôi.

Thứ nguy hiểm thực sự ẩn náu sâu bên trong, đã bắt đầu lộ ra răng nanh của nó.

Chủ nhân của đôi mắt ấy, hoặc những đôi mắt đó, dường như không vội vàng tấn công.

Nó chỉ đang theo dõi từ xa, kiên nhẫn chờ đợi… giống như một thợ săn lão luyện, chờ đợi con mồi tự mình phát hiện ra lỗi lầm… hoặc chờ đợi Trương Dương Thanh và người thợ mỏ già vi phạm một số quy tắc nào đó.

Những quy tắc này có lẽ đã được cảnh báo trước đó… hoặc có lẽ chẳng hề có bất kỳ cảnh báo nào cả.

Ánh sáng của đèn mỏ khó khăn mới chiếu rọi được một khoảng đường nhỏ, soi sáng con đường gập ghềnh, đầy dấu vết của người đi trước.

Phía trước, là bóng tối vô tận và những điều chưa biết.

Còn phía sau… ý định giết chóc lạnh lùng luôn theo sát họ.

Trương Dương Thanh nhìn vào đồng hồ đếm ngược trên tay, khóe miệng anh ta khẽ nhếch lên một chút.

Có vẻ như chuyến thám hiểm lần này sẽ kết thúc ở đây… Trước hết, hãy giải quyết cái này đã.

Cảnh vật xung quanh càng lúc càng trở nên khốc liệt, giống như một lò mổ im lặng. Trên mặt đất, ngày càng nhiều xương cốt xuất hiện, rải rác giữa các hố sâu và dưới những vách đá.

Có những bộ xương thuộc về con người – xương khô cứng và đen sạm; một số thậm chí vẫn còn dấu vết của những mảnh quần áo công nhân mỏ rách rưới. Cũng có những bộ xương thuộc về chuột, nhưng kích thước của chúng lại bất thường, xương cốt bị biến dạng. Phần lớn là những bộ xương của những sinh vật lạ, hình thái kỳ quặc đến mức khó có thể nhận diện được; một số có xương cánh, một số lại có nhiều chi phân nhánh. Điều khiến người ta rùng mình là, rất nhiều bộ xương, đặc biệt là của con người, đều có tình trạng chết một cách kỳ lạ: cơ thể bị chặt đôi ngay giữa thân. Nửa thân trên và nửa thân dưới bị tách rời nhau, rải rác cách xa nhau vài mét hoặc thậm chí hàng chục mét; vị trí gãy xương trông rất nhẵn nhụa, như thể đã bị một vật gì đó sắc bén và nhanh chóng cắt đứt trong chốc lát. Một số ngón tay của nửa thân trên vẫn còn móc sâu vào đá cuội dưới lòng đất, giữ nguyên tư thế vùng vẫy cuối cùng trước khi chết; đôi mắt trống rỗng nhìn về phía bóng tối, kể lên nỗi sợ hãi không lời. Trong không khí, ngoài khói đen và mùi hôi thối, dường như còn lưu lại một mùi máu nhẹ nhàng, giống như mùi gỉ sét, cùng với một ý chí sát nhân lạnh lẽo hơn nữa. Thực ra, ngay lúc này, ngay cả nếu phản ứng của người thợ mỏ già kia chậm hơn Trương Dương Thanh một chút, ông ấy cũng dần nhận ra điều gì đó không ổn. Lưng ông luôn cảm thấy lạnh lẽo, như thể có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Nhưng mỗi khi ông quay đầu lại hoặc liếc nhanh qua vai, ngoài là khói đen cuồn cuộn và những đường hầm mỏ bỏ hoang, không có gì cả. Tim ông bắt đầu đập thình thịch; không nhịn được, ông tiến lại gần Trương Dương Thanh và hỏi bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được: “Anh trưởng ơi, em cứ cảm thấy có cái gì đó đang theo dõi chúng ta phải không?” Trương Dương Thanh vẫn tiếp tục bước đi, ánh mắt vẫn yên bình quan sát sự phân bố của các bộ xương xung quanh, và bằng giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, ông bắt đầu giải thích: “Nhiều lúc, khi suy nghĩ về một vấn đề, chúng ta không thể chỉ dựa vào bề ngoài. Chẳng hạn như bây giờ, thứ đang theo dõi chúng ta không thể nhìn thấy bằng mắt thường; thậm chí có thể nó không tồn tại trong ‘không gian’ mà chúng ta thường percep nhận.” Người thợ mỏ già nghe xong, sững sờ. Trương Dương Thanh tiếp tục nói: “Nó giống như một loại kẻ săn mồi tồn tại dựa trên một số ‘quy tắc’ hay ‘điều kiện’ nhất định. Chỉ cần chúng ta vi phạm những quy

“Xung quanh đây ngoài đá và xương thì chẳng có gì cả; trên tường cũng không hề có dấu vết gì.”

Trương Dương Thanh nghe vậy, bỗng nhiên dừng bước lại. Ánh sáng mờ ảo từ đèn khai thác phía trên đầu họng lại trong khoảng không gian phía trước. Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn người thợ mỏ già kia, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sự hiểu biết sâu sắc: “Ai nói là không có gì cả?”

Anh ta giơ tay lên, ngón tay vuốt qua những xác chết thảm thiết nằm trong phạm vi ánh sáng: “Đây này, chẳng phải đã ‘viết’ đầy rẫy những điều gì đó sao?”

Người thợ mỏ già theo hướng chỉ của anh ta nhìn lại, những bộ xương gãy vụn vẫn khiến người ta run sợ hiện ra trước mắt, ông ta lắc đầu: “Đó chẳng phải là những xác chết thông thường sao? Chỉ là cách họ chết thật kinh hoàng… Tất cả đều bị chặt đôi từ giữa người mà thôi.”

Trong suốt hàng chục năm làm công việc khai thác mỏ, những xác chết như vậy đã quá quen thuộc đối với ông ta; không chỉ ông ta, mà bất kỳ thợ mỏ nào khác thấy xác chết cũng chẳng thấy có gì đặc biệt cả.

“Chính những xác chết này mới chính là quy tắc cơ bản,” Trương Dương Thanh nói nhẹ, sau đó cúi xuống, ánh đèn chiếu vào bàn tay của một bộ xương người bị chặt đôi từ giữa người. Những đốt ngón tay trở nên dữ tợn, kẽ móng trống rỗng, chỉ còn lại những vết bẩn màu đen xám.

“Nhìn những xác chết này, kẽ móng của họ đều trống rỗng, phải không?” Trương Dương Thanh hỏi.

Người thợ mỏ già nhìn kỹ lại và gật đầu: “Đúng vậy… Điều này có ý nghĩa gì?”

Trương Dương Thanh không trả lời ngay, mà di chuyển ánh đèn sang một xác chết khác – tương đối “hoàn chỉnh”, không bị chặt đôi, nhưng cũng đã chết vì những vết thương khác. Xác chết đó nằm bên cạnh vách đá, một bàn tay vẫn siết chặt lấy một khối khoáng sản mờ tối.

“Còn cái này nữa… Xác chết này tương đối nguyên vẹn; kẽ móng của nó có chứa thứ gì đó không?” Trương Dương Thanh hỏi.

Người thợ mỏ già nhíu mắt lại, tiến lại gần hơn để nhìn kỹ. Quả nhiên, trong kẽ móng của bàn tay xác chết đó, có thể nhìn thấy những hạt vụn màu xanh lá cây mờ ảo, giống như bột của một loại khoáng sản nào đó.

Người thợ mỏ già xác nhận điều đó, rồi cau mày: “Đúng rồi! Có… Là những hạt vụn màu xanh!” Anh ta thốt lên, cảm thấy như có điều gì đó đang muốn “mọc” ra trong đầu mình, gây cảm giác ngứa ngáy… nhưng lại thiếu đi điều gì đó quan trọng, không thể liên kết được.

Trương Dương Thanh đứng dậy, vỗ vả bụi b