Trong khu mỏ ngầm này, dường như không hề có khái niệm ngày đêm; chỉ có ánh sáng yếu ớt phát ra từ những chiếc đèn mỏ trên đầu, và bóng tối vô tận, dường như có thể nuốt chửng linh hồn con người.

Thời gian ở đây được đơn giản hóa thành những con số đếm ngược lạnh lẽo trên cổ tay.

Khi mới bước vào khu mỏ nguy hiểm này, Trương Dương Thanh thực sự không quen với môi trường xung quanh; vì vậy, để an toàn hơn, anh ta tự nhiên đã đi theo những người thợ mỏ giàu kinh nghiệm hơn.

Khi tiến sâu hơn vào bên trong, Trương Dương Thanh cùng với tất cả những người được chọn đều nhận thấy rõ sự khác biệt ở nơi này.

Không khí ở đây càng ngày càng trở nên nặng nề hơn; mùi của cái chết dường như đã hòa tan thành một thứ “chất rắn” và lắng đọng ở mọi ngóc ngách, kết hợp với mùi máu tanh nhẹ nhàng, mãi mãi không thể tan biến.

Càng đi sâu vào bên trong, mùi máu càng trở nên nồng nặc hơn; thỉnh thoảng, người ta còn có thể ngửi thấy một mùi hôi thối, ngọt ngào và nhão nhoét, khiến người ta không khỏi căng thẳng.

Sau khi vài chục người thợ mỏ bước vào đường mỏ chính, họ nhanh chóng tản ra như những giọt nước thấm vào bông gòn, mỗi người chọn một hướng khác nhau hoặc bắt đầu làm việc bên các bức tường đá.

Ánh đèn vàng úa lấp lánh trong những hang động rối ren, tạo nên những bóng dáng kỳ lạ, lung lay.

Môi trường bên trong hang động phức tạp đến mức khó có thể tưởng tượng nổi.

Những bức tường đá không hề đồng nhất; thường xuyên có những vết nứt lớn, sâu thẳm uốn lượn như con giun đất, từ đó luôn có gió lạnh thổi ra, tạo ra những âm thanh rít rít.

Dưới lòng đất, ngoài đá vụn, còn có những loại rêu có màu sắc kỳ lạ, những loại nấm ẩm ướt, cùng với những con côn trùng nhiều chân, hình dạng kỳ quái; chúng rất nhạy cảm với ánh sáng; mỗi khi đèn mỏ chiếu đến, chúng lập tức lao vào bóng tối, để lại những tiếng rào ráo nhỏ.

Thỉnh thoảng, những hạt đá vụn hay bụi bặm rơi xuống từ trên cao, nhắc nhở người ta về sự không ổn định của cấu trúc nơi đây.

Theo quy trình thông thường, nếu những người được chọn không thể giống như Trương Dương Thanh – ngay từ đầu đã cứu được người thợ mỏ giàu kinh nghiệm và xây dựng được sự tin tưởng với họ – thì việc đi theo những người thợ mỏ có vẻ ngoài chuyên nghiệp và thao tác thành thạo, bắt chước hành động của họ, chắc chắn là lựa chọn an toàn nhất.

Tất nhiên, Trương Dương Thanh không cần phải làm như vậy; bên cạnh anh ta đã có một người hướng dẫn và cũng có thể coi là “đệ tử” sẵn sàng giúp đỡ anh ta r

Chỉ thấy anh ta đi đến một góc tường khá rộng mở, nơi các lớp đá có màu sắc không đồng nhất, và không vội vàng bắt đầu đào bới ngay.

Thay vào đó, anh ta cúi người xuống, những ngón tay thô ráp và gầy yếu của mình cẩn thận chạm vào bề mặt đá ở các vị trí khác nhau, để cảm nhận nhiệt độ, độ ẩm và độ nhám của chúng.

Anh ta thậm chí còn nằm sấp trên mặt đất, áp tai vào lớp đá lạnh giá, lắng nghe một lúc lâu, dường như đang cố gắng bắt lấy những âm thanh hoặc rung động vô cùng yếu ớt phát ra từ sâu bên trong đá.

Điều khiến Trương Dương Thanh cảm thấy kỳ lạ hơn nữa là, người thợ mỏ già này còn dùng đầu lưỡi để cẩn thận liếm những mặt cắt hoặc kẽ hở trên đá!

Những động tác của anh ta nhanh nhẹn và tỉ mỉ; sau khi liếm xong, anh ta lập tức nhổ ra và cẩn thận nếm thử.

Khi nhận thấy ánh mắt của Trương Dương Thanh, anh ta có vẻ ngượng ngùng và giải thích: “Anh chàng trẻ ơi, đừng cho là bẩn đấy. Đây là phương pháp cũ. Một số loại quặng đặc biệt sẽ có mùi ‘ngọt tanh’ hoặc ‘đắng nghét’ rất nhẹ; người bình thường không thể cảm nhận được, nhưng lưỡi của chúng tôi – những người già này – đã được rèn luyện qua bao năm sống ở đây, nên chúng tôi có thể phân biệt được những điểm đặc biệt đó.

Những mạch quặng chứa ‘linh khí’ thường có hương vị ‘tinh khiết’ hơn; ngay cả khi chúng đắng, thì cũng đắng một cách ‘sạch sẽ’. Còn những mạch quặng nguy hiểm, có thể chứa độc tố hay những thứ kỳ lạ, thì khi nếm vào sẽ có mùi ‘bẩn thỉu’ khiến người ta buồn nôn, hoặc làm cho lưỡi bị tê cứng.”

Trong lúc nói, anh ta tiếp tục công việc thăm dò của mình, đồng thời chia sẻ thêm một số kinh nghiệm thực tế như “dựa vào màu sắc rêu để đánh giá khoảng cách và độ sạch của nước ngầm”, “nghe tiếng gió để phát hiện các hang động hoặc nguy cơ sụp đổ”, “quan sát cấu trúc các lớp đá để suy đoán hướng đi của mạch quặng”.

Những người bản địa này không có những hướng dẫn chuẩn mực; họ đã đổi lấy những kinh nghiệm quý báu này bằng hàng triệu sinh mạng đồng loại và bao năm đau khổ của chính mình. Trong mắt Trương Dương Thanh, những thông tin này thực sự rất có giá trị.

Trong những đoạn video trực tiếp khác, nhiều người được chọn cũng vì muốn sống sót mà phải hy sinh lòng tự trọng và danh dự, bắt chước theo những người thợ mỏ đáng tin cậy để học hỏi các kỹ thuật của họ.

Họ nằm sấp nghe ngói, lại gần để ngửi mùi, thậm chí còn kiên nhẫn liếm đá dù cảm thấy buồn nôn.

M

Anh ta vừa không quỳ xuống, cũng không liếm đá.

Anh ta chỉ đứng yên tại chỗ, ánh mắt bình tĩnh quan sát xung quanh: đường đi của những vách đá, những thay đổi tinh tế trong dòng khí, và cả sự phản chiếu của ánh sáng trên những bề mặt gồ ghề.

Cho đến khi người thợ mỏ già, dựa vào kinh nghiệm, chọn được một vị trí và bắt đầu đào bới bằng cái xẻng mỏ, tiếng “đinh đang đang” vang lên.

Anh ta đào rất khéo léo, tránh những lớp đá có thể yếu, và không lâu sau đã tìm ra một khối khoáng vật cỡ nắm tay, phát sáng ánh kim loại tối, lẫn lộn với một số tinh thể nhỏ.

Người thợ mỏ già nhặt khối khoáng vật lên, soi kỹ dưới ánh đèn, khuôn mặt hiện lên vẻ hài lòng.

“Chất lượng cũng tạm được, đây là ‘kim tinh đồng đen’, có thể đổi được một ít điểm, nhưng vẫn còn xa mới đủ để đạt được những thành tựu mà ‘Người Cai Quản’ yêu cầu… Chỉ đủ để ăn no một bữa thôi.”

Người thợ mỏ già cẩn thận cho khối khoáng vật vào chiếc hộp chứa đồ có khả năng nén không gian đeo bên hông; đèn báo trên bề mặt hộp lấp lánh một chút, trọng lượng dường như tăng lên một chút.

Anh ta lau mồ hôi, và lúc này mới nhận ra rằng Trương Dương Thanh vẫn đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển, liền hỏi:

“Có chuyện gì vậy, anh chàng? Là em không biết phải đánh giá thế nào à? Hay để tôi hướng dẫn em từng bước?”

Rõ ràng, người thợ mỏ già vẫn là người biết quan tâm đến người khác.

Dù sao thì lúc này, hai người họ vẫn chưa có bất kỳ xung đột lợi ích nào cả.

Trương Dương Thanh lắc đầu, ngắt lời anh ta, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy ý nghĩa không thể chối cãi:

“Hãy theo tôi.”

Người thợ mỏ già ngạc nhiên, nhìn lại nơi mình vừa đào ra khối khoáng vật, rồi nhìn Trương Dương Thanh, khuôn mặt đầy sự bối rối.

Nhưng nghĩ đến khả năng nhìn nhận xuất sắc và sự bình tĩnh mà Trương Dương Thanh đã thể hiện trước đó, cùng với lòng tin mà việc cứu mạng anh ta mang lại, anh ta do dự một chút, rồi gật đầu, cầm lấy cái xẻng mỏ và đi theo.

Hai người rời khỏi khu vực tương đối ồn ào, nơi có nhiều thợ mỏ khác đang làm việc, và đi sâu vào một con đường nhánh hoang vắng, dường như không có gì đặc biệt cả.

Người thợ mỏ già đi theo phía sau, trong lòng càng lúc càng thắc mắc.

Anh ta nhận thấy rằng bước đi của Trương Dương Thanh không nhanh, nhưng rất vững vàng; ánh mắt khi quan sát môi trường hang động phức tạp dường như mang theo một mục đích rõ ràng, hoàn toàn không hề có sự lạc lõng hay do dự của một người mới bắt đầu.

“Kỳ lạ th