Cách họ một khoảng cách khá xa, Trương Dương Thanh không thể nghe rõ họ đang nói gì; tuy nhiên, cử chỉ đó khiến Trương Dương Thanh cảm thấy bối rối, bởi vì họ đang dùng ngón tay để tạo thành con số “9”.

Để xác nhận suy đoán của mình, Trương Dương Thanh bảo những con thú cưng của mình chờ ở nơi khuất, còn bản thân thì đi vào cửa hàng tiện lợi.

Bên trong cửa hàng, đồ đạc được trưng bày đầy đủ, và không khí ở đó có vẻ kỳ lạ.

Cảm giác đó giống như việc bước vào một nơi có những quy định nghiêm ngặt.

Nhưng miễn là không vi phạm quy tắc, những hạn chế đó sẽ được loại bỏ.

Không ngạc nhiên khi Trương Dương Thanh bước vào, nhân viên đeo mặt nạ đen hoàn toàn không để ý đến anh ta; cô ấy dường như như đã chết, hoặc ít nhất là coi Trương Dương Thanh không phải là một con người thực sự.

Trương Dương Thanh lấy vài gói đồ ăn vặt và đồ uống, sau đó đến quầy và bắt chước cử chỉ “9” mà người đàn ông trung niên kia đã làm trước đó.

Ngay lập tức, nhân viên như được bật công tắc, và vẻ mặt cô ấy trở nên sống động hẳn lên.

Cô ấy nghiêng người về phía trước và nói bằng giọng điệu âu yếm đến mức gần như kỳ lạ: “Xin chào ngài, ngài có muốn đóng gói những thứ này không ạ?”

Trương Dương Thanh gật đầu và tận dụng cơ hội này để thu thập thông tin: “Ở đây có những con thú cưng biết bay mạnh mẽ không? Hay là có bảo tàng trưng bày vũ khí gì đó ạ?”

Những thông tin này chính là những gì người được chọn cần tìm kiếm.

Trương Dương Thanh cần phải giết hết chín con thú ảo đó; thiếu một con thì không được.

Vì vậy, tất cả những gì anh ta cần làm là tìm ra chúng và giết chúng.

Nhưng nếu không tìm thấy, anh ta cũng không thể làm gì được.

Lúc này, Trương Dương Thanh cũng đang tự hỏi liệu đó có phải là loài Rồng Hai Cánh Khung Xương hay không.

Nếu có loài sinh vật cấp độ đó ở đây, chắc chắn nơi này sẽ không yên tĩnh như hiện tại.

Dù sao thì Rồng Hai Cánh cũng thuộc về gia tộc Rồng; những sinh vật như vậy thường rất mạnh mẽ trong nhiều thế giới khác nhau.

Liệu có thể ở đây tồn tại một thế giới ẩn giấu? Chắc chắn phải có người đặc biệt mới có thể vào được đó, ví dụ như người thực thi pháp luật đeo mặt nạ bạc kia; anh ta có thể dẫn người được chọn vào thế giới ẩn giấu, giống như kẻ lạ tóc đen ở level trước.

Hoặc có thể, người đeo mặt nạ bạc kia chính là một con thú ảo đang giả dạng con người?

Chính trong lúc Trương Dương Thanh đang suy nghĩ, nhân viên mặt nạ đen kia vẫn giữ nguyên nụ cười chuyên nghiệp, giọng nói của cô ta dịu dàng đến mức không giống như một con người thực sự: “Thưa ông, chúng tôi ở đây không có những thứ ông đang tìm kiếm.”

Dù Trương Dương Thanh cố gắng hỏi han khéo léo đến đâu, cô ta vẫn trả lời một cách mơ hồ, như thể được lập trình sẵn để chỉ trả lời những câu hỏi liên quan đến tiệm tạp hóa mà thôi.

Rõ ràng, bất kỳ thông tin nào ngoài phạm vi tiệm tạp hóa, cô ta đều không thể cung cấp.

Không còn cách nào khác, Trương Dương Thanh buộc phải mang túi nhựa ra khỏi tiệm tạp hóa, với vẻ mặt hơi cau có.

Hóa ra, cái tín hiệu đó chỉ là “chìa khóa” để bắt đầu cuộc trò chuyện mà thôi; nó không giúp anh ta thu thập thêm thông tin nào cả.

Con phố bên ngoài vẫn yên tĩnh đến đáng sợ.

Những người thi hành pháp luật đeo mặt nạ trắng vẫn đang tuần tra một cách máy móc; từ những cửa sổ sáng đèn, đôi khi vẫn xuất hiện những bóng dáng đáng ngờ.

Trương Dương Thanh lại thử sử dụng tín hiệu “9” để giao tiếp với những người này.

Nhưng họ hoàn toàn không phản ứng với tín hiệu của anh ta, thậm chí còn cố tình tránh xa anh ta, như thể đang né tránh điều gì đó đáng sợ vậy.

Trương Dương Thanh nhẹ nhàng gõ nhẹ vào lon nước uống, tự hỏi không biết liệu việc giao tiếp với những người này có cần những tín hiệu khác không?

Anh ta quyết định ngồi xuống bên lề đường và tiếp tục quan sát, từ từ uống nước, ăn đồ ăn vặt.

Vẻ thong dong của anh ta tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bầu không khí kỳ lạ xung quanh; trông anh ta thật thoải mái, như đang đi dã ngoại trong công viên vậy.

Nhưng những người được chọn khác thì không giống vậy; nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ Hoàn thành nhiệm vụ trước khi trời sáng, họ phải nhanh chóng hành động.

Mỗi phút ở lại đây thêm lại làm giảm thời gian dành cho các bước tiếp theo.

Đây mới chỉ là giai đoạn thứ tư; vẫn còn năm giai đoạn nữa phía trước.

Đa số những người được chọn đều không thể hoàn thành nhiệm vụ này trong vòng một ngày.

Ban ngày thì không thể thực hiện được, bởi vì những gì họ nhìn thấy vào ban ngày đều là những ảo ảnh.

Nghĩ đến đây, những người được chọn đó đều hành động rất nhanh chóng.

Họ vội vàng tìm kiếm những địa điểm và con người có vấn đề.

Trương Dương Thanh thì không vội vàng; sau khi quan sát một lúc, anh ta chú ý đến hai người đang đi ngược chiều với mình.

Rõ ràng họ chẳng quen biết gì với nhau, nhưng sau khi một người vẽ tay thành số “8”, người kia lập tức dừng bước lại và bắt đầu trò chuyện.

Trương Dương Thanh lập tức hiểu ra rằng số “9” được dùng để giao tiếp với nhân viên cửa hàng, còn số “8” thì dùng để nói chuyện với người bình thường. Vậy thì có lẽ sẽ có những tín hiệu khác dành cho việc giao tiếp với các nhân viên thực thi pháp luật; có thể là số “7” hoặc “6”.

Nhưng có một điều Trương Dương Thanh chắc chắn rằng mình không thể thử, bởi vì ở đây còn có một quy tắc cần tuân thủ, đó chính là Quy tắc 9.

**[Quy tắc 9: Khi con thú cưng của bạn bắt đầu đếm số, hãy cắt đứt cổ nó.]**

Nếu mình liên tục vẽ tay để giao tiếp, thì điều đó cũng tương đương với việc đếm số. Con thú cưng sẽ bắt chước hành động đó, và có thể sẽ vô tình vi phạm một quy tắc nào đó.

Ngay cả Trương Dương Thanh cũng thấy rằng những “cạm bẫy” này khá mơ hồ; nếu không suy nghĩ kỹ, thật sự rất khó để nhận ra rằng đây chính là giai đoạn khiến những người được chọn phải vi phạm các quy tắc.

Anh ta đưa những món ăn vặt còn lại cho những con khỉ, bảo chúng tiếp tục ẩn náu trong bóng tối, rồi bản thân anh ta tiến về phía một người đàn ông gầy yếu đeo kính.

Sau khi vẽ tay thành số “8”, Trương Dương Thanh trực tiếp hỏi: “Này anh bạn, ở đây có truyền thuyết nào về rồng không?”

Người đàn ông gầy yếu đó đẩy chiếc kính lên: “Rồng à? Đó không phải là loài thú huyền thoại sao? Tôi không biết ở những nơi khác thế nào, nhưng ở đây thì chắc chắn không.”

Giọng nói của anh ta rất quả quyết; với tư cách là người bản địa của thành phố này, anh ta rất rõ ràng về những quy tắc ở đây.

Câu trả lời đó khiến Trương Dương Thanh cau mày. Chẳng lẽ loài thú huyền thoại trong giai đoạn này không phải là rồng sao? Vậy những bức bích họa về con rồng ác độc kia lại có ý nghĩa gì?

“Vậy anh biết cách giao tiếp với những nhân viên thực thi pháp luật đó không?” Trương Dương Thanh tiếp tục hỏi.

Người đàn ông gầy yếu lắc đầu liên tục: “Tôi chưa từng giao tiếp với họ. Nhưng tôi khuyên bạn đừng liên lạc với họ; họ chính là biểu tượng của sự bất hạnh ở đây.”

Nói xong, anh ta vội vàng rời đi, dường như không muốn nói thêm gì nữa.

Trương Dương Thanh tiếp tục lang thang trên đường, suy nghĩ sâu sắc.

Ngoài các cửa hàng tiện lợi, vào ban đêm vẫn còn nhiều quán bar, lò nướng, quán net… mở cửa phục vụ khách

Khi nhìn thấy biển hiệu neon “Cafe Internet Tốc Độ Cao”, Trương Dương Thanh bất chợt ngập tràn trong suy nghĩ, rồi một nụ cười hiện lên trên môi anh.

Để những con thú cưng của mình đợi ở ngoài, Trương Dương Thanh tự mình bước lên tầng hai.

Khi đẩy cánh cửa kính của quán internet vào, một hương thơm hỗn hợp giữa mùi thuốc lá, mùi mì ăn liền và một loại mùi hôi thối nồng nặc xông thẳng vào mũi anh, dường như có con vật nào đó đã chết ở đây từ lâu rồi.

Bên trong quán internet tối tăm, không hề có ánh đèn; chỉ có ánh sáng xanh lam từ màn hình máy tính le lói.

Hàng trăm chiếc máy tính được sắp xếp gọn gàng; vài căn phòng riêng được mở nửa cửa, và có vài người chơi đang ngồi rải rác bên trong.

Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt họ, làm nổi bật những gương mặt tái nhợt, đôi mắt tròn xoe, đôi môi nứt nẻ… Như thể họ đã mất hết sức sống, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng để duy trì sự sống.

Từ các căn phòng riêng, thỉnh thoảng vang lên những tiếng động kỳ lạ; tiếng gõ phím lẫn lộn với những tiếng rên rỉ yếu ớt, như thể đang có một thảm kịch khủng khiếp nào đó đang diễn ra bên trong đó.

Người thu hút sự chú ý nhất chính là người quản lý quán internet ở quầy bar. Anh ta đeo một chiếc mặt nạ màu đỏ thắm, trông rất nổi bật trong bầu không khí tối tăm này.

Trương Dương Thanh đi đến quầy bar, vẫy tay thành số “9” và bắt đầu trò chuyện.

“Các bạn có trò chơi nào liên quan đến rồng và những người anh hùng không?” Trương Dương Thanh hỏi thẳng vào vấn đề.